[Мис Роуланд, вашата специално изработена сватбена рокля току-що пристигна в хотела. Пишете ни, ако имате нужда от нещо.] Теа Роуланд направо подскачаше от вълнение, когато получи съобщението от магазина за сватбени рокли. След само седмица щеше да се венчае с приятеля си от осем години. Мястото беше резервирано, поканите раздадени и всичко вървеше по план. След като приключи работа, Теа беше готова да отиде в хотела и може би да хвърли един поглед на новите им предложения в менюто по пътя. Но в момента, в който влезе, мениджърът на хотела беше там и ѝ се усмихваше странно и нервно. "Мис Роуланд, не ви очаквахме! Всичко наред ли е? Имате ли нужда от нещо?" Теа, все още на гребена на вълната, каза енергично: "Здравейте, сватбената ми рокля е тук, нали? Нямам търпение да я пробвам." "О, да, пристигна преди около половин час", успя да каже мениджърът, но в усмивката му имаше нещо нередно. "Между другото, имаме някои нови ястия, които си помислихме, че може да искате да опитате. Ако ви харесат, можем да ги добавим към менюто ви. Без допълнително заплащане." "Нека оставим това за след роклята", каза Теа, насочвайки се към асансьора. "Мис Роуланд!" извика мениджърът, тръгвайки след нея. "Днес имаме и група за рецитал. Защо не ги чуете и да видите дали се вписват в плановете ви?" Тогава на Теа ѝ светна червената лампичка. "Почакайте, има ли проблем с роклята?" попита тя, усмивката ѝ изчезна. "Е,..." заекна мениджърът, изглеждайки сякаш ще се разтопи в локва. Това на практика сложи край на всичко за Теа. Определено нещо се случваше. Избягвайки опитите на мениджъра да я забави, тя се насочи към роклята си. "Не..." Едва когато стигна вратата, тя чу двусмислени звуци, идващи от вътрешността на стаята. Женски флирт, смесен с мъжки стонове. Теа погледна съобщението на телефона си и потвърди номера на стаята. Беше в правилната стая. "Джейк, не се чувствам добре. Ами ако ни хванат?" "Маделин, имаш ли представа колко си красива в момента? Нямам търпение!" Стонове и тежко дишане, примесени с откъслечни разговори, се чуваха отвътре. Мозъкът на Теа започна да изпитва недостиг на кислород. Чувстваше се сякаш се задушава, а главата ѝ се изпразни. Забрави как беше отворила вратата, за да влезе вътре. Теа не можеше да не се разтрепери, усещайки тази силна болка в сърцето си, когато видя хаотичната сцена вътре. Сълзи моментално изпълниха очите ѝ. Трябваше да забие нокти в дланите си, за да се спре да се срине и да крещи. Вътре в стаята две тела се преплитаха. Годеникът на Теа, Джейк Хендрикс, който трябваше да е в командировка, се целуваше с друга жена в този момент. Погледът на жената беше нежен, раменете ѝ бяха голи, а слоевете от великолепния подгъв на сватбената рокля на Теа бяха небрежно притиснати под нея. С един поглед Теа разпозна жената като не коя да е, а Маделин Теръл, асистентката на Джейк. Те ѝ изневеряваха, а Маделин носеше сватбената ѝ рокля. Приятелят ѝ от осем години, в навечерието на сватбата ѝ, ѝ нанесе тежък удар. Удари я като тон тухли. Теа се бореше да си поеме дъх, претоварена от влакче от емоции и се чувстваше толкова замаяна, че трябваше да се облегне на рамката на вратата, за да остане изправена. Чувайки шума, Джейк се отдръпна от Маделин като нещо маловажно, не забравяйки бързо да дръпне завивките върху изненаданата Маделин. Теа стисна зъби и ги погледна сякаш гледа две парчета лайна. "Господин Хендрикс, изглежда си прекарвате добре." Дишането ѝ беше малко нестабилно и тя насила върна сълзите си. "Искате ли да заснема този прекрасен момент за вас?" Най-малката следа от вина премина през очите на Джейк, повече раздразнение, че са го хванали. Джейк просто наведе глава, без да се притеснява да го отрече. "Е, вероятно е по-добре, че разбра сега. Планирах да ти кажа рано или късно така или иначе. Теа, честно казано, отдавна съм приключил с това. Ти си супер контролираща и ме държиш на разстояние през цялото време. Аз съм мъж с физически нужди. Просто бъди умна и сватбата ни ще мине безпроблемно. След като се оженим, ти официално ще бъдеш моя съпруга. О, и просто да знаеш, Маделин ще остане с нас." На Теа ѝ се повдигаше. Смес от гняв и срам си играеше със здравия ѝ разум. Тя се нахвърли и удари Джейк силен шамар, направо в бяс. "Наистина ли мислиш, че все още бих искала да се омъжа за теб след всичко това?" Джейк бързо прокара език по вътрешната страна на бузата си, дори не получи шанс да се намеси, преди Маделин, със сълзи, стичащи се по лицето ѝ, да се втурне напред, за да хване ръката на Теа. "Мис Роуланд, цялата тази бъркотия е по моя вина. Не се сърдете на Джейк. Дори ще падна на колене и ще се моля, ако това е необходимо, добре ли е? А за сватбената рокля, никога не съм имала намерение да я нося. Всичко е..." обясни Маделин. Теа почувства тръпка на раздразнение. Тя дръпна ръцете на Маделин, прекъсвайки я: "Запазете си актьорската игра за някой, който ще я купи!" Маделин се спъна назад, кракът ѝ се закачи за подгъва на сватбената рокля и тя си удари главата в ъгъла на масата. Джейк бързо се затича, грубо отблъсна Теа настрана и след това посегна да помогне на Маделин да се изправи с голяма грижа. Той погледна Теа, очите му бяха тъмночервени, и каза с хладен тон: "Виж се сега, Теа. Ти си луда кучка. Отвратително е!" Виждайки отвращението в очите му, Теа успя да остане изненадващо спокойна, въпреки че ръцете ѝ трепереха леко, скрити зад гърба ѝ, където никой не можеше да ги види. След осем години заедно, прощалното изречение на Джейк беше да я нарече отвратителна, карайки я да се чуди кой всъщност е отвратителният тук. Изведнъж мениджърът влетя, изглеждайки напълно изплашен. "Господин Хендрикс, имаме проблем. Има цяла група репортери отвън и те са на път да влязат." Настроението в стаята се промени веднага. Джейк реагира бързо, изражението му стана бурно, докато пристъпи напред и сграбчи китката на Теа. "Теа, наистина забърка кашата, нали?" На Теа ѝ се зави свят. "Защо, по дяволите, репортерите биха били тук?" се чудеше тя. Дори когато думите на Джейк я удариха, Теа не можа да не отвърне, гласът ѝ беше примесен с непокорство въпреки чувството на слабост. "Е, може би трябваше да помислиш за това, преди да ми изневериш. Това е по твоя вина, не по моя." "Кучка!" изруга Джейк и я бутна надолу, гласът му беше студен и ясен. "Ако някой чуе за днес, ще поговоря с големия ти брат. И повярвай ми, ако денят ми бъде съсипан, ти ще дойдеш с мен за всичко, което следва." След това той бързо си тръгна с Маделин. Сърцето на Теа прескочи удар, онова твърде познато чувство на затвореност я обзе. След като прекараха толкова много време заедно, Джейк беше разбрал точно как да ѝ бръкне под кожата. Изведнъж вълна от изтощение я удари като тон тухли. Желанието просто да легне и да остави сълзите да потекат беше непреодолимо. Но, разбира се, животът нямаше да ѝ даде почивка просто да седне и да се оплаква. С дълбоко поемане на въздух и стиснати зъби, тя се оттласна от земята и излезе от стаята, само за да се сблъска с куп папараци, готови да щракат. Теа не пропусна нито един удар - тя се измъкна и избяга, спринтирайки. Няколко репортери се опитаха да я настигнат. Зад нея стъпки се опитваха да скъсят разстоянието, а далечни гласове я молеха да изчака. Случайно тя се озова в мъжка прегръдка. Веднага я порази хладният, освежаващ мирис на мента, смесен с нотка на никотин. Въпреки топлината от тялото на мъжа, Теа не можеше да се отърси от усещането за хладен поглед, фиксиран върху нея. Зад нея репортерите спряха, а някой ахна, шокиран. Замръзнала на място, Теа успя да изрече разтреперана молба. "Господине, моля ви, помогнете ми." Тази зона беше за президентския апартамент. Гостите тук трябваше да са или богати, или с титли. Теа залагаше на късмета си. Цигарата между пръстите на мъжа все още гореше, димът ѝ правеше и без това поразителния му, мразовит вид да изглежда още по-интензивен. Той погледна надолу към Теа. Ръцете ѝ бяха притиснати към гърдите ѝ, очите ѝ бяха широко отворени и изпълнени с натрапчива тъга, като елен, хванат в светлините на фаровете. Мъжът се поколеба, намигайки дискретно на асистента си, погледът му се стесни съвсем леко. Асистентът пристъпи напред, с усмивка отвън, но излъчващ вибрация, която беше трудно да се определи. "Хей, вие, хора, снимате ли шефа ми?" Няколко журналисти поклатиха глави, вниманието им неохотно се върна към Теа. "Предайте картата с памет от камерата си, преди да се изгубите", каза асистентът, усмивката му вече беше изчезнала. Звукът от отдалечаващите се репортери заглъхна. Теа въздъхна тихо с облекчение, дори когато чу дрезгавия глас на мъжа, хладен и откъснат. "Става ли ви уютно там?" попита той. Отстъпвайки няколко крачки назад, Теа остави главата си наведена, твърде уплашена да срещне погледа на мъжа. Мъжът хвърли цигарата си в пепелника на страничната маса и я смачка, интересът му към Теа видимо намаля. "Изкарайте я оттук." Приближавайки се към Теа, асистентът предложи приятелски жест. "Мис Роуланд, позволете ми да намеря някой да ви изведе." "Мис Роуланд? Откъде този случаен човек знае коя съм аз?" Теа не можеше да не се запита. Да го пита изглеждаше твърде рисковано, почти сякаш се опитваше твърде много да се изкачи по неговата стълба. След като повървя малко, тя не можа да устои да погледне назад. Човекът все още беше там, висок и стоящ с такова самообладание. При този поглед Теа почувства странно чувство на познатост. След като се измъкна от хотела, тя не можа да не завърти очи към рояка репортери на входа, изглеждащи като нещо от филм за зомбита. Спомените за смущаващата сцена в хотелската стая отново предизвикаха всички тези смесени чувства. Опитвайки се да се отърси от това гадно чувство, тя грабна телефона си и набра номера. "Здравей, Дарвин, за сватбата с Джейк следващата седмица... да, нека просто да я отменим."