„In wenigen Tagen werden wir all das Geld haben, das wir brauchen, und sie wird ein Problem weniger sein, um das wir uns kümmern müssen.“ Der Regen prasselte auf mich herab, und der Schmerz in meinem Körper vom harten Einsatz war unerträglich. Das Brennen in meiner Lunge wurde zu stark, und meine Beine verkrampften sich, aber ich wusste, dass mir noch viel mehr Schmerz bevorstand, wenn ich es nicht rechtzeitig schaffte. Das letzte Mal, als ich nur zwei Minuten zu spät war, wurde ich so heftig geschlagen, dass ich eine Woche lang nicht liegen konnte. Ich verlangsamte mich erst, als ich mich dem Büro meines Vaters näherte und keuchend nach Luft rang. Die Stimme meiner Stiefmutter zog meine Aufmerksamkeit auf sich. „Harland, mein Schatz... In wenigen Tagen wird sie nicht mehr unser Problem sein.“ Die subtile Selbstgefälligkeit und Boshaftigkeit im Ton meiner Stiefmutter machten mir instinktiv bewusst, dass sie über mich sprachen. Was meinte sie damit? Mein Herz raste vom Laufen und von dem, was ich gerade gehört hatte, aber ich konnte nicht anders, als meine Schritte zu verlangsamen, während ich lauschte. Ich wusste, dass ich nicht lauschen sollte – alles, was ich ohne Erlaubnis tat, würde sich rächen. Aber ihre Worte ließen mich wie angewurzelt stehen bleiben. Ich musste mehr wissen. „...sie werden sie nehmen, und wir werden das Geld haben.“ Meine Augen weiteten sich, und mein Körper begann unkontrolliert zu zittern. Wovon redete sie?! „Tick tack, Rosalie. Du bist schon wieder zu spät“, sagte eine Stimme hinter mir. Ich wirbelte herum und stand Dereks finsterem Lächeln gegenüber. Die grauen Augen meines Stiefbruders musterten mich in meinen durchnässten Kleidern auf und ab, als ob er sie mir mit seinem Blick vom Leib reißen wollte. Seit er mich zum ersten Mal kennengelernt hatte, als ich 14 war, hatte er versucht, Hand an mich zu legen. Ich wollte gar nicht wissen, was er getan hätte, wenn meine Stiefmutter ihn nicht gezwungen hätte, mich in Ruhe zu lassen – nur weil ich diejenige war, die Geld für die Familie verdiente. Ich tat mein Bestes, um Derek aus dem Weg zu gehen, und das ärgerte ihn zweifellos. Wahrscheinlich hatte er deshalb das kranke Vergnügen, mich von meinem Vater oder meiner Stiefmutter züchtigen zu sehen. Aber zu diesem Zeitpunkt war Derek nicht meine größte Sorge. Ich bemerkte, dass die Stimmen im Büro verstummt waren. Sie hatten gehört, was Derek gesagt hatte. „Rosalie!“ Die Stimme meines Vaters versetzte meine Nerven in Aufruhr. Ich war erledigt. Ich versuchte fast zu fliehen, aber ich wusste, dass Derek mich aufhalten würde. Nichts wie eine ordentliche Tracht Prügel zum Abschluss des Abends. Schadenfroh ging Derek um mich herum und stieß die Tür auf. Ich holte tief Luft, unterdrückte meine Angst und wagte es nicht, zu den Leuten im Raum aufzublicken. „Vater…“ meine Stimme zitterte. „Ich habe dir doch gesagt, dass sie eine Unruhestifterin ist, die sich wie eine Maus versteckt und belauscht“, sagte meine Stiefmutter mit einem Grinsen. „Wer weiß, was sie tun wird, wenn sie erwachsen ist?“ „Du hast uns belauscht?“, knurrte mein Vater. Ich roch den vertrauten Hauch von Alkohol und begann unkontrolliert zu zittern. Ich wusste, wie schrecklich mein Vater sein konnte, wenn er betrunken war. Ich senkte den Kopf, aus Angst, ihm in die Augen zu sehen. Ich musste seine Aufmerksamkeit umlenken. „Hier ist das Geld, das ich heute verdient habe…“ Isis kicherte. Ihre Stimme war wie Kreide auf einer Tafel. „Sieh mal, wie gerissen du bist, und versuchst, dein Verbrechen mit ein paar Kröten zu vertuschen? Du bist nicht nur zu spät, sondern belauschst auch noch… Es sieht so aus, als ob jemand eine kleine Lektion braucht“, sagte sie und schlang ihre lang-manikürten Nägel um den Oberarm meines Vaters. Mein Vater hob die Hand. Reflexartig hob ich meine, um meinen Kopf zu bedecken. Zitternd biss ich mir auf die Lippen, damit ich nicht schrie – Schreien würde nur eine noch brutalere Züchtigung nach sich ziehen. Eine Sekunde, zwei Sekunden… der erwartete Schmerz kam nicht. Stattdessen spürte ich, wie mir mein Portemonnaie aus den Händen gerissen wurde. Ich öffnete die Augen und sah meinen Vater mit dem Geld in der Hand, der mich finster beäugte. Anstatt erleichtert zu sein, hatte ich noch mehr Angst. Der Blick in den Augen meines Vaters sagte mir, dass etwas Schlimmeres passieren würde. Er wog das Portemonnaie in der einen Hand und runzelte die Stirn. „Ist das alles?“ Ich schauderte und flüsterte: „Es regnet heute stark, deshalb sind nicht viele Kunden ins Restaurant gekommen… Ich habe dir jeden Cent gegeben, den ich verdient habe…“ Schlag! Ein heftiger Schlag traf mein Gesicht, warf mich zurück und auf den Boden. Ich sank zu Boden und hörte das wütende Gebrüll meines Vaters leise über dem Klingeln in meinen Ohren. „Was willst du damit sagen? Willst du damit sagen, dass ich von dir abhängig bin? Wie wagst du es, mich zu verspotten?“ Fäuste fallen wie ein schwerer Regen auf meinen Kopf und Rücken. Ich schützte meinen Kopf mit den Armen und schrie: „Nein, es tut mir leid… So leid… Bitte hör auf…“ Der heftige Schmerz versetzte mich in Trance, und meine Sicht begann zu verschwimmen. „Vater… bitte hör auf…“ „Du wirst sie umbringen.“ Die Stimme meiner Stiefmutter klang, als käme sie von einem sehr weit entfernten Ort. „Harland… Mein Schatz, denk daran… Ihr hübsches Gesicht und ihre Stimme sind ihr größtes Kapital. Wir wollen doch nichts verderben, oder?“ Meine Stiefmutter Isis. Früher war ich glücklich, dass mein Vater nach dem Tod meiner Mutter jemanden gefunden hatte, und sie schien ihn glücklich zu machen. Früher wünschte ich mir, ich könnte sie auch glücklich machen. Ich hatte naiv gehofft, dass eines Tages alles besser werden könnte zwischen uns. „Sie arbeitet offensichtlich nicht hart genug! Dieses Geld ist nichts! Peanuts im Vergleich zu dem, was ich erwartet habe. Warum hat die Mondgöttin ihr überhaupt so ein Talent gegeben?“, brüllte mein Vater. Ich lehnte mich an die Wand und kauerte auf dem Boden, sah meinen Vater ängstlich an und hatte Angst, er würde wieder die Hand erheben, um zuzuschlagen. „Nun, mein Schatz“, hielt Isis meinen Vater auf, „sie ist offensichtlich eine größere Enttäuschung, als wir erwartet haben. Egal. Du hast heute Morgen bereits mit Talon gesprochen. Du weißt, was der Plan für sie ist. In ein paar Tagen werden sich alle unsere finanziellen Probleme erledigt haben, und sie wird ein Problem weniger sein, um das wir uns kümmern müssen.“ Der betrunkene Gesichtsausdruck meines Vaters wandelte sich von Wut zu Belustigung. Etwas Unheilvolles lauerte in seinen Augen und jagte mir eine Gänsehaut über den Körper. „Du scheinst verwirrt zu sein, Tochter.“ Meine Stiefmutter sah mich mit einem subtilen Lächeln an. „Erzähl es ihr doch, Harland. Ich wette, sie wird sich über die Neuigkeiten freuen. Ich weiß, dass ich es bin.“ Isis’ Grinsen entsetzte mich. Wenn sie in diesem Moment glücklich war… dann hatte das keinen guten Grund. Mein Vater hockte sich auf meine Höhe, und ich konnte nicht anders, als vor Angst zurückzuzucken. Er hob die Hand und drückte sie auf meinen Kopf – was mir einen Schauer über den Rücken jagte. „Du wirst einen großen Job für mich erledigen. Tatsächlich einen, der unser Leben für immer verändern wird.“ Mein Herz raste vor Angst, aber ich schwieg und wartete auf mein Urteil. „Du wirst dem Alpha von Drogomor dienen. Es scheint, dass er eine… Magd braucht und bereit ist, viel Geld zu bezahlen, um eine zu bekommen.“ Ich keuchte ungläubig. Mein Vater! Ich nannte ihn Vater, aber er verkaufte mich, als wäre ich nur ein Schaf. Wie konnte er das tun? Ich war verängstigt, schockiert und sprachlos. Das durfte nicht wahr sein! Meine Augen huschten panisch zwischen Isis und meinem Vater hin und her, als er aufstand. Der Blick auf Isis’ Gesicht zeigte nichts als Belustigung und bestätigte die Wahrheit dessen, was er sagte. „Schau nicht so, Rosalie“, sagte Isis. „Du solltest es als eine große Ehre betrachten, für den reichsten und mächtigsten aller Alphas zu arbeiten. Er mag seinen gerechten Anteil an Morden und Verletzungen von Menschen begangen haben, aber er ist weithin bekannt, und Teil seines Rudels zu sein… nun, das ist die größte aller Ehren“, fügte sie mit einem Lächeln hinzu. Der Alpha von Drogomor, der Herrscher des mächtigsten Rudels des Ostkontinents. Er war bekannt für seine Grausamkeit und seinen Hass auf Ungezogene. Gerüchten zufolge tötete er die meisten seiner Diener, und seine Herrschaft war von Blut getränkt – einschließlich des Blutes seines eigenen Vaters. Es gab nichts, was dieser Mann nicht tun würde, um sicherzustellen, dass alle um ihn herum jeden seiner Befehle befolgten. Manipulation ist nichts, wofür er Zeit hat. Er würde lieber die Schwachen abschlachten und unter einem Erntemond in ihrem Blut baden. Sogar sein Wolf soll ein Monster sein, mit roten Augen, die im Schatten leuchten – seine Opfer beobachten, bevor er ihre Körper Glied für Glied auseinanderreißt. Und ich sollte an diese rücksichtslose Tötungsmaschine verkauft werden, von meinem eigenen Vater! Ich nahm all meinen Mut zusammen und flehte: „Vater, bitte tu das nicht. Bitte, ich werde härter arbeiten. Ich verspreche es. Lass mich bleiben!“ Isis schien in ziemlich guter Stimmung zu sein. Sie lächelte mich an, aber ihr Lächeln war bösartig. „Rosalie, stresse deinen Vater nicht so. Betteln bringt dich im Leben nicht weiter.“ Sie konnten das nicht ernst meinen. Ich war sein einziges Kind. Die Einzige, die seine Blutlinie weiterführte! „Es gibt viele Dinge, die ich hier tun kann, um dir zu helfen, mehr Geld zu verdienen… Bitte, gib mir noch eine Chance, dir meinen Wert zu zeigen“, flehte ich mit Tränen in den Augen. Ich wandte mich sogar an Isis. „Isis, bitte… sag etwas…“ Die Schläge, die als Nächstes kamen, waren härter als die vorherigen. Ich ließ die Tränen meine Wangen hinunterrollen. „Wage es nicht, so mit ihr zu sprechen!“, brüllte mein Vater. „Vater, bitte tu mir das nicht an…“, schluchzte ich auf dem Boden. „Schick mich nicht zu ihm, ich bitte dich… Wenn Mutter noch am Leben wäre…“ Aber ich konnte meine Worte nicht beenden. Der Trotz machte meinen Vater verrückt. Ich sah, wie sein Blick mörderisch wurde, als er sich umdrehte, mich an der Kehle packte und mich in die Luft hob. „DU WIRST TUN, WAS ICH DIR VERDAMMT NOCH MAL SAGE!“ Er schrie mich an, und bevor ich mich versah, knallte mein Rücken hart gegen die Wand. Alle Knochen in meinem Körper fühlten sich an, als wären sie gebrochen, und der heftige Schmerz ließ mich fast ohnmächtig werden. Auf den Boden rutschend begann ich zu weinen. Es war mir egal, ob er mich sah. Ich vermisste meine Mutter mehr als alles andere im Moment. Mein Vater, der Alpha unseres Rudels, hatte sich verändert, als sie starb. Er war vorher nie so. Ich war sein ganzer Stolz und noch viel mehr gewesen. Er ließ mich früher auf seinen Schultern reiten und nannte mich seine „kleine Lerche“. Er liebte mich, einst, und daran zu denken, brach mir das Herz. „Derek!“, befahl mein Vater. „Ja, Alpha.“ „Bring Rosalie nach oben, damit sie sich sauber machen kann. Unsere illustren Gäste kommen bald an, und ich möchte nicht, dass sie so aussieht, wie sie aussieht.“ Mein ganzer Körper war in unsäglichen Schmerzen. Ich konnte nicht atmen. Meine Sicht verschwamm. Als Derek näher kam, war das Letzte, was ich hörte, bevor ich in einem Haufen Tränen ohnmächtig wurde, wie Isis ihn überredete, mein Gesicht oder meine Stimme nicht zu ruinieren, die beiden Trümpfe von mir, die ihnen vielleicht noch mehr Geld von dem Käufer einbringen könnten – dem Alpha von Drogomor.