Mein Vater hat mich angelogen. Ich wurde nicht als Dienstmädchen verkauft. Wie naiv war ich, das zu glauben, was er sagte? EINE ZÜCHTERIN! Was bedeutet es überhaupt, eine Züchterin zu sein? Ein Kind austragen…? Nein… nein… Egal wie schwierig mein Leben geworden war, egal wie verzweifelt ich war, ich hatte immer noch gebetet, dass ich eines Tages meinen Gefährten finden würde. Jemand würde mich wegbringen, mich retten und mich lieben. Das war meine einzige und letzte Hoffnung in diesem Leben. Und sie haben sie mir genommen. Warum mussten sie so grausam zu mir sein? „Nein… bitte“, flehte ich, unsicher, was ich sonst noch sagen oder tun sollte. „Ich kann hart arbeiten. Ich werde das ganze Geld zurückzahlen, das Sie ihm gegeben haben. Bitte, einfach… alles, nur keine Züchterin.“ Der Mann saß ruhig da und beobachtete mich. Er sagte kein Wort, aber sein Blick wurde kälter. Das Zusammenkneifen seiner Augen in diesem Moment zeigte, dass er meinen Ausbruch nicht schätzte. Ich wusste ohne Zweifel, dass die mächtige Hand, die er hatte, sich um meinen Hals schließen und mich leicht töten konnte… Jeder Teil von mir wusste, dass es das Klügste war, aufzuhören zu reden und vor dieser gefährlichen Kreatur zurückzuweichen, aber ich musste einfach etwas tun. Alles, um meine Tugend zu retten. „Ich… ich kann nicht… Ich muss mich für meinen Gefährten aufsparen. Bitte…“ flehte ich ihn an. Ich würde jede Schuld abarbeiten, die er von mir verlangte, aber ich konnte meinen Körper nicht an ihn verkaufen. Er war heilig. Er war die letzte Hoffnung, die ich hatte, um hier rauszukommen. Das weiße Licht auf der Station schien blendend hell und kalt zu sein. Ich sah mich mit rasendem Herzen im Raum um; sie standen alle so ruhig da und beobachteten mich. Niemand schien mein Flehen zu hören. Niemand bewegte sich oder sagte etwas. Wie konnte ich vergessen – das waren keine sanften Seelen um mich herum. Sie waren herzlose Drogomore, und der Einzige, dem sie treu waren, war ihr Alpha. Angst durchfuhr mich, und Panik setzte ein. Ich konnte nicht hier bleiben. Ich musste raus, jetzt! Schnell versuchte ich, mich vom Bett zu bewegen, meine Füße berührten den Boden. Ich versuchte zu rennen, aber Wachen packten mich schnell, und ein Schrei riss durch meine Kehle, den ich schon lange nicht mehr gehört hatte. „Nein! Lasst mich los!!“ Der schwache Zustand, in dem ich mich befand, half mir nicht, zu entkommen. Ich war kaum stark genug, um zu stehen, und deshalb knickten meine Beine unter mir ein, und ich brach auf dem Boden zusammen. Ich konnte mich nicht einmal selbst retten! Ich konnte meine Tränen nicht aufhalten, die fielen, als ich mich im Raum umsah, ziellos in der Hoffnung, jemanden zu finden, der mir helfen würde, obwohl ich wusste, dass es unmöglich war. Eine Hand landete auf meiner Schulter. Ich drehte mich um und sah, dass Vicky schweigend auf mich zugegangen war. Sie versuchte mir aufzuhelfen, aber ihre Augen waren nach vorne in die Richtung gerichtet, wo der Alpha stand. Sie flüsterte: „Sie braucht Zeit, Alpha. Sie hat heute schon zu viel gelitten – jede weitere Stimulation wird zu einem Nervenzusammenbruch führen. Außerdem haben Sie ihren Zustand gesehen. Aufgrund ihres langfristigen Missbrauchs kann sie die Last, eine Züchterin zu sein, im Moment physisch nicht tragen…“ Sie wagte es nicht, den Alpha zu lange anzusehen, ihre hellen Augen senkten sich für einen Moment. Sie wandte sich dem Arzt zu, als ob sie Unterstützung suchte. Estrella seufzte, als sie einen Blick mit Vicky austauschte. Sie erklärte professionell: „Alpha, bitte erlauben Sie mir, Sie zu unterbrechen. Es gibt noch einige Tests, auf deren Ergebnisse ich warte…“ Sie senkte ihre Stimme noch mehr, ihre Augen warfen mir kurz einen Blick zu, als sie sprach. „Was ich jedoch im Moment sehen kann, ist, dass Miss Rosalie unterernährt ist, unter Schlafentzug leidet und umfangreichem Missbrauch ausgesetzt ist. Einige der inneren Wunden sehen alt und sich wiederholend aus. Erlauben Sie mir daher bitte etwas Zeit, sie gesund genug zu machen, um ein Kind zu empfangen.“ Ich weitete meine Augen. Empfangen… „Ja, die blauen Flecken sind überall…“ fügte Vicky hinzu. „Nach meiner professionellen Einschätzung, Alpha… glaube ich, dass Miss Rosalie etwas Zeit braucht, um von ihren Wunden zu heilen. Ich würde es bedauern, wenn ihr oder dem Kind etwas passieren würde, wenn sie nicht richtig heilt.“ Vickys und Estrellas Worte dauerten an, aber ich konnte sie nicht mehr deutlich hören. Empfangen… schwanger… Kind… All die Worte, die mir so fremd waren, erinnerten mich nun wiederholt daran, was es bedeutet, eine Züchterin zu sein. Kein Wunder, dass sie bereit waren, so viel Geld zu bezahlen – kein Wunder, dass sie mich ausgewählt hatten. Das Kind, das dazu bestimmt war, der nächste Alpha des Drogomor-Rudels zu werden, musste die mächtigste Kombination von Blutlinien haben – idealerweise Alpha-Blut von beiden Elternteilen. Aber eine Züchterin war nur ein Werkzeug – einmal benutzt und dann weggeworfen. Kein Alpha würde zulassen, dass seine geliebte Tochter so behandelt wird… außer mein eigener Vater. „Vicky, das reicht!“ Talons plötzliche, leise Zurechtweisung holte mich in die Realität zurück. Ich sah auf und sah, dass der Alpha, der ausdruckslos gewesen war, die Stirn gerunzelt hatte. Es lag eine geballte Wut auf seinem Gesicht. Die Atmosphäre auf der Station war angespannt geworden, wie ein herannahendes Gewitter. Talons Zurechtweisung war überhaupt keine Zurechtweisung, sondern ein Schutz für Vicky, bevor Ethan sie bestrafen konnte. „Alpha…“ Ich hielt mich an der Kante des Krankenhausbettes fest und versuchte, meine geschwächten Beine auf die Füße zu ziehen. Ich konnte nicht tatenlos zusehen, wie Vicky sich den Zorn dieses Mannes zuzog, weil sie versuchte, mich zu verteidigen. Tief durchatmend versuchte ich, mich zusammenzureißen. „Bitte, Alpha… ich kann die Schulden meines Vaters bezahlen. Ich schwöre, ich werde sie abbezahlen.“ Meine Worte schafften es, die Aufmerksamkeit des Mannes von Vicky abzulenken. Jetzt sah mich der Teufel an. Sein Schweigen war erschreckend, und das kalte Licht in seinen Augen ließ mich erzittern. Wenn meine Beine nicht so wund und schwach wären, könnte ich nicht einmal den Drang unterdrücken, wegzulaufen. Keine Flucht, Rosalie! Ich musste stark sein! Ich hatte keinen Weg zurück! Auch wenn ich mich an der Bettkante abstützen musste, um zu stehen, auch wenn sein messerscharfer Blick mein Herz zum Rasen brachte, knirschte ich mit den Zähnen und richtete meinen Rücken auf, wobei ich all meinen Mut zusammennahm, um ihn anzusehen. „Lass mich die Schulden meines Vaters bezahlen…“ Meine Stimme war schwach, aber mein Ton war fest. „Ich werde Tag und Nacht arbeiten, ich werde die schwierigsten Dinge tun, egal ob es ein Jahr, zwei Jahre oder sogar zehn Jahre dauert. Bitte, sag mir einfach den Geldbetrag…“ Eine Sekunde, zwei Sekunden… Er starrte mich an, sein Blick durchdrang mich wie ein Suchscheinwerfer. Ich spürte, wie Schweiß aus meiner Stirn sickerte, an meinen Wangen entlangglitt, bis zu meinem Hals. Kalt und salzig floss er über meine offenen Wunden und verursachte stechende Schmerzen, wie eine Folter. Die kalten, weißen Lichter über mir verwandelten sich in die brennende Sonne der Wüste und ließen mich schwindelig werden. In der Sekunde, bevor ich fast ohnmächtig wurde, sah ich, wie der Alpha leicht eine Augenbraue hob. Selbst in solch einer bedrückenden Atmosphäre wurde ich immer noch von seinem gutaussehenden Äußeren angezogen. In dem Moment, als er seine Augenbraue hob, setzte mein Herz einen Schlag aus. Aber natürlich wusste er nichts von meinen Gefühlen. Er warf Talon nur einen Blick zu und befahl einfach: „Sag es ihr.“ Talon kam sofort herüber. „Miss Rosalie“, sagte er, „ich fürchte, der Betrag ist nichts, was Sie jemals zurückzahlen könnten. Die Schulden, die Ihr Vater angehäuft hat, betrugen insgesamt fünf Millionen. Alpha Ethan hat die Hälfte bezahlt…“ Die Zahl ließ mein Herz in die Tiefe meiner Brust fallen. „…Wenn die Schulden nicht rechtzeitig beglichen werden, werden Ihr Vater und Ihr Rudel in Gefahr sein. Ich habe gehört, dass der Gläubiger nicht gerade… zivilisiert ist.“ Talons höfliche Melodie ging weiter. „Wie Sie sehen, ist es kein Betrag, den Sie als Dienstmädchen zurückzahlen können, Miss Rosalie. Außerdem hat Alpha Ethan keine Verwendung für ein Dienstmädchen.“ Er hatte Recht. Ich konnte diese Art von Geld nicht zurückzahlen, indem ich ein Dienstmädchen war oder irgendeine Art von gewöhnlicher Arbeit verrichtete. Nachdem Talon fertig war, stand Alpha Ethan von meinem Bett auf. „Rosalie.“ Die Art und Weise, wie mein Name von seinen Lippen rollte, jagte Schauer über meine Haut. Er sah nach unten und richtete achtlos seine Manschetten. „Du hast zwei Möglichkeiten. Sei meine Züchterin, oder…“ Er beendete seine Worte nicht, und er musste es auch nicht. Oder… Mein Vater würde von den barbarischen Gläubigern lebendig verschlungen werden, mein Rudel würde als Vergeltung ausgelöscht werden, und Hunderte von unschuldigen Menschen würden getötet werden, nur weil ich eine feige Entscheidung getroffen hatte. Ich holte tief Luft. Wenn dies die einzige Option war, dann soll es so sein. Bevor er die Tür aufriss und ging, hörte ich, wie er Estrella seinen Befehl gab. „Du hast drei Wochen.“ Das war also die Frist, die mir gesetzt worden war. Ich sah seinem Rücken nach, als er ging, und fragte: „Was wird mit mir passieren, nachdem das Baby geboren ist?“ Alpha Ethan blieb stehen, drehte sich aber nicht um. Nach kurzem Schweigen sagte er mit leiser Stimme: „Du wirst freigelassen.“