Maeves Sicht Ich hätte nie gedacht, dass ich meine Unschuld an einem so gewöhnlichen Tag verlieren würde … und noch dazu an die unerwartetste aller Personen. Zwar hatte ich oft davon geträumt, mein jetziges Rudel zu verlassen, meinen Alpha-Vater, meine Stiefmutter und meine Halbschwester hinter mir zu lassen und dieser „Familie“ zu entkommen, die mich wie nichts weiter als eine Dienstmagd behandelte. Doch auf den Tag, an dem alles geschah … war ich vollkommen unvorbereitet. Jener Morgen begann wie jeder andere. Das Frühstück war serviert worden – alles hausgemacht und sorgfältig zubereitet von unseren fleißigen und emsigen Köchen – und meine Familie hatte sich um die große, prachtvolle Tafel versammelt. Jeder von ihnen trug seine luxuriöseste Tagesgarderobe, während ich still an meinem angestammten Platz in der Ecke stand, gehüllt in meine üblichen Lumpen. Meine Schwester Sarah, die von Kopf bis Fuß mit exquisitem Schmuck behangen war, klopfte mit ihrem Silberlöffel an ihre Porzellantasse. Sofort trat ich vor, um frisch gebrühten Kaffee einzuschenken. „Bah – das schmeckt ja scheußlich!“, spuckte sie aus und kräuselte die Lippen, was mich stumm zusammenzucken ließ. Ich sah, wie sie unverhohlen die Augen über mich verdrehte, während sie ihren glänzenden Mund mit einer Serviette abtupfte. „Ist es wirklich so schwer für dich, eine anständige Tasse Kaffee zu kochen?“ Ich rang nach Worten. „Aber –“ „Ehrlich gesagt, nach all den Jahren sollte man meinen, sie hätte es inzwischen gelernt.“ Die harte, kultivierte Stimme ließ mich augenblicklich anspannen. Victoria – die Luna von Moonstone und Sarahs Mutter … sowie meine Stiefmutter, wenn man sie so nennen konnte – starrte mich voller Verachtung an. „Was für ein erbärmlich nutzloser Köter unsere kleine Maeve doch ist.“ Nutzloser Köter … Ich presste die Kiefer aufeinander und ballte meine Hände im Stoff meines Rockes so fest zur Faust, dass es fast schmerzte. Ich spürte, wie mir das Wasser in die Augen stieg, und es kostete mich meine ganze Kraft, die Tränen zurückzuhalten … mich nicht zu verteidigen. Beleidigungen waren in diesem Haushalt leider keine Seltenheit, doch egal wie sehr es schmerzte, sie zu hören, ich musste es ertragen. Wenn ich es nicht täte … würden sie nicht zögern, mich wieder in die Abstellkammer zu sperren … Ich senkte den Kopf und verbarg mein Gesicht. „Bitte verzeiht mir“, flüsterte ich. „Das nächste Mal mache ich es besser.“ Ein tiefes, schweres Seufzen erfüllte den Raum und brachte alle anderen zum Schweigen. Ich blickte auf und begegnete den missbilligenden Augen meines Vaters, der den Kopf schüttelte. „Lass uns allein, Maeve“, sagte er und wandte sich wieder seinem Frühstück zu. „Und such dir eine produktive Beschäftigung.“ Ich knirschte mit den Zähnen. „Ja, Alpha“, sagte ich, bevor ich mich in die Küche zurückzog, um mit dem Putzen zu beginnen. In der Tat … mein Vater war Alpha Burton von Moonstone, einem kleinen, aber wachsenden Rudel im Werwolf-Königreich, und damit gingen viele große Erwartungen einher. Ich mochte seine Tochter sein, doch behandelt wurde ich nie als solche. Während ich das schmutzige Geschirr spülte und der Rest der Familie im großen Speisesaal üppig schlemmerte, war ich wahrlich nicht besser gestellt als eine Omega-Dienstbotin. Und Victoria ließ mich stets wissen, dass ich ein Fehler war. Nun … Vaters Fehler. Die Identität meiner leiblichen Mutter war schon lange ein Mysterium – alles, was ich wusste, war, dass ich nicht von Victorias Blut war. Die Luna selbst hatte mir die Geschichte von Vaters Sünde erzählt. Es war die schlimmste Nacht ihres Lebens gewesen, hatte sie gesagt … jene Nacht, in der mein Vater mich plötzlich als Säugling ins Rudelhaus brachte. Ein schrecklicher Unfall, so hatte er mich genannt. Victoria hatte verkünden müssen, dass sie mit einem ungeplanten Kind schwanger war. Erst als genügend Zeit vergangen war, damit ein frühgeborenes Werwolf-Baby glaubwürdig erschien, wurde ich schließlich der feinen Gesellschaft als die Wundertochter von Moonstone vorgestellt. Und nun schienen wir nach außen hin die ideale Familie der Oberschicht zu sein. Der Alpha, seine Luna und ihre zwei … geliebten Töchter. Ich fuhr mit einem trockenen Tuch über eine Edelstahlpfanne und wischte die kleinen Wassertropfen weg, die noch übrig waren, bis ich nichts mehr sah als mein Spiegelbild, das mich anstarrte. Meine Hand wurde langsamer und ich legte das Tuch auf der Arbeitsplatte ab. Dieses Mädchen in meinem Spiegelbild – ihre leblosen Augen, die all das verbargen, was sie zu sagen begehrte, wofür ihr aber die Freiheit fehlte … ihre Haut, blass vom langen Eingesperrtsein im Rudelhaus … ihr dunkles, ungepflegtes Haar, das nicht zu ihrem Gesicht passte … Sie war nichts weiter als eine Fassade. Ein Schandfleck auf dem großen Moonstone-Rudel, den es zu verbergen galt. In Gedanken versunken fuhr ich mir mit der Hand ernst durch mein stumpfes schwarzes Haar. Anscheinend gab es eine Zeit, in der es den schönsten, leuchtendsten Rotton hatte, doch ich bekam ihn nie zu sehen. Vater und Victoria zwangen mich, es zu färben, weil sie alle dunkelhaarig waren und fürchteten, es könnte die Wahrheit hinter unserer Familie enthüllen. Aber selbst mit der Haarfarbe, die sie wünschten, verboten sie mir, an öffentlichen Veranstaltungen teilzunehmen, sofern es nicht absolut notwendig war. Ich verstehe es nicht … Wenn sie so unglücklich mit mir waren, warum behielten sie mich dann? Ich musste nicht hierbleiben. Ich wäre mehr als glücklich, bei einem anderen Rudel zu leben oder sogar in der Hauptstadt – allein, aber vollkommen und gänzlich frei. Seit ich 18 geworden war, zumindest laut dem Geburtstag, den mein Vater mir genannt hatte, hatte ich darum gebettelt, mit meinem Vater über meinen Auszug zu sprechen. Doch er nahm sich nie Zeit für mich. „Ah, das erinnert mich an etwas“, dröhnte Vaters Stimme durch das Esszimmer bis in die Küche. „Meine liebste Sarah, ein ganz besonderer Gast hat zugesagt, zu deiner Feier zum achtzehnten Geburtstag zu kommen.“ Seinem prahlerischen Tonfall nach zu urteilen, war er unbestreitbar zufrieden mit der Neuigkeit, die er zu verkünden hatte. Ich hörte Sarah dramatisch nach Luft schnappen. „Willst du damit sagen …?“, setzte Victoria hoffnungsvoll an. Vater räusperte sich. „Seine Königliche Hoheit – Prinz Xaden persönlich – wird anwesend sein.“ Für einen Moment herrschte Stille im Raum, bevor das totale Chaos ausbrach. „Oh – mein – Gott!“ „Sarah, das könnte deine Chance sein! Wir brauchen nur das Feinste für die Party!“ „Ich weiß! Oh mein – was soll ich bloß anziehen?“ Ich runzelte nachdenklich die Stirn, öffnete die Schränke und räumte langsam das Geschirr weg. Natürlich wusste ich, wer Prinz Xaden war … nun ja, ich wusste zumindest von ihm. Im ganzen Königreich und besonders in unserem Rudelhaus erzählte man sich, dass er wahrscheinlich unser nächster Alpha-König werden würde. Jung und furchteinflößend war er der Stolz aller Werwölfe, und jede junge Frau träumte davon, die Aufmerksamkeit des Prinzen zu erregen. Schließlich bedeutete seine Gefährtin zu werden möglicherweise, die zukünftige Luna-Königin zu werden. Und das wiederum bedeutete, dass Schlangen von Alphas und ihren Töchtern ständig vor seiner Tür standen, wozu nun auch meine eigene Familie gehörte. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, bis sie begannen, ihre Pläne in die Tat umzusetzen … und Sarahs Geburtstagsparty war die beste Gelegenheit dafür. Als geliebte jüngste Tochter eines Alphas würde ihr Volljährigkeitsgeburtstag sicherlich eines der extravagantesten gesellschaftlichen Ereignisse werden. Den Prinzen einzuladen, erschien da nur logisch. Meiner hingegen war übergangen worden, weil sie etwas Geld sparen wollten und allen erzählten, ich sei krank. „Ugh – keines meiner Kleider reicht aus! Ich kann Prinz Xaden nicht in diesen hässlichen, altmodischen Fetzen gegenübertreten! Ich muss in die Hauptstadt – dort werde ich das perfekte Outfit finden … ist das in Ordnung, Papa?“ „Was für eine ausgezeichnete Idee, Liebling“, säuselte Vater. Ich konnte die Liebe und Bewunderung auf seinem Gesicht förmlich sehen. Ein fröhliches Quietschen hallte durch das Esszimmer. Es dauerte nicht lange, bis der Wagen vorfuhr, um Sarah in die Hauptstadt zu eskortieren, zu dem sie eilends lief. Aufgrund der teuren und empfindlichen Natur ihres Kleides musste sie jedoch langsam und vorsichtig in das Auto steigen. Victoria eilte herbei, um ihr zu helfen, während Vater und ich nahe der Eingangstür des Rudelhauses standen. Plötzlich stieß Vater mit dem Finger in meine Richtung, und ich konnte nicht anders, als instinktiv zurückzuzucken. „Du, fahr mit ihr.“ Ein kleiner Schrei drang aus dem Auto, wobei Sarah ungläubig zwischen unserem Vater und mir hin und her starrte. Victoria, die an der offenen Wagentür stand, funkelte mich gefährlich an, bevor sie sich an ihren Mann wandte. „Liebling, das ist doch nicht wirklich notwendig, oder?“, fragte sie, wobei sie ihren puren Ekel schamlos offenlegte. „Papa, zwing mich nicht, mich mit ihr in der Hauptstadt sehen zu lassen!“ „S-Sir, es gibt nichts, was ich kaufen müsste“, stammelte ich verwirrt. „Gibt es etwas –?“ Vater ignorierte den ganzen Aufruhr. „Du wirst ein Kleid für Sarahs Geburtstagsparty brauchen. Kauf dir etwas Anständiges zum Anziehen.“ Schock. Fassungslosigkeit. Und wage ich es auszusprechen … Hoffnung.