Maeve POV Das Erste, was ich beim Aufwachen spürte, waren die schlimmsten, hämmernden Kopfschmerzen meines Lebens. Zweitens war da ein unangenehmes und ungewohntes Wundsein … dort unten. Ich unterdrückte ein Stöhnen, da ich wusste, dass mir das Gehen Schwierigkeiten bereiten würde. Und schließlich lag ich in einem Bett, das nicht mein eigenes war, in einem Zimmer, das ich nicht erkannte. Was war letzte Nacht geschehen …? Ein leises Schnarchen durchbrach plötzlich die Stille des Hotelzimmers, und für einen Moment erstarrte ich vor Schreck. Vorsichtig spähte ich zu dem schlafenden Körper neben mir hinüber und erblickte das gutaussehende Gesicht. Und dann kamen die Einzelheiten der letzten Nacht schlagartig zurück. Ich hatte mit einem Fremden geschlafen. Meine Gedanken wirbelten durcheinander. Ich unterdrückte ein jähes Gähnen. Zugegebenermaßen hatte ich nicht viel Schlaf bekommen – wir hatten den Großteil der Nacht damit verbracht, unseren ureigenen Trieben nachzugeben … und das sehr gründlich. Ich konnte noch immer das Streifen seiner Lippen auf meiner Haut spüren, wie er Küsse auf jeden Zentimeter meines Körpers drückte, den er erreichen konnte … das Gewicht seines muskulösen, heißen Körpers auf meiner zierlichen Gestalt, während er kraftvoll in mich stieß … Mein Gesicht wurde heiß. Obwohl er mich fälschlicherweise für eine Omega gehalten hatte, zeigte er größtmögliche Freundlichkeit und Respekt und war ohne Zögern bereit gewesen, mir in meiner Notlage zu helfen. Ich spürte einen stechenden Schmerz in der Brust. Ich hätte seine Hilfe gar nicht erst gebraucht, wenn Sarah mir nicht diesen Drink, dem sie etwas beigemischt hatte, eingeflößt hätte. Warum hatte sie das getan …? In welch einer misslichen Lage ich mich befand. Ich seufzte und blickte zum Fenster auf der anderen Seite des Raumes, in der festen Erwartung, noch immer das tiefe Schwarz der Nacht zu sehen, doch stattdessen sah ich, wie sich ein gedämpftes Blau über den Himmel zu spannen begann. Panik stieg in mir auf – der Sonnenaufgang stand kurz bevor! Mein Vater wird toben. Ich sprang aus dem Bett, ohne Zeit zu verlieren, und warf mir hastig meine Kleidung über. Ich durchwühlte meine Rocktaschen, verzweifelt auf der Suche nach irgendeinem Geldbetrag, um die Rückfahrt nach Moonstone bezahlen zu können. Ich musste zu Hause sein, bevor meine Familie aufwachte und entdeckte, dass ich die ganze Nacht weg gewesen war. Mit einem breiten Grinsen der Erleichterung zog ich schließlich ein paar Dollarnoten und etwas Kleingeld hervor – gerade genug für den Bus. Das Geld in der Hand, rannte ich so schnell und leise wie möglich zur Tür. Doch in der Sekunde, als meine Finger den Knauf berührten, hielt ich inne. Ich … hatte ihm nie dafür gedankt, dass er mich gerettet hatte … Schweren Herzens konnte ich nicht anders, als noch einmal auf sein friedlich schlafendes Gesicht zurückzublicken, bevor ich mit dem schwindenden Mond verschwand. Es war fast sechs Uhr morgens, als ich nach Moonstone zurückkehrte. Da die Sonne kaum aufgegangen war und der Morgentau noch die Erde bedeckte, war es viel zu früh für meine Familie, um wach zu sein. Normalerweise war dies die Zeit, in der die Omega-Dienstboten begannen, das Rudelhaus für die Ereignisse des Tages vorzubereiten. Nichts, womit sich Alphas oder Lunas belasten mussten. Leise glitt ich durch die Vordertür herein und drückte sie mit einem triumphierenden Seufzer zu. Endlich war ich— „Sieh an, wer sich endlich entschlossen hat, nach Hause zu kommen.“ Ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter. Das war eine Stimme, die noch nicht hätte wach sein dürfen. Eine dicke Hand schloss sich um meinen Arm und drehte mich herum, damit ich ihrem Besitzer ins Gesicht sehen musste. Vor mir stand mein rasender Vater, mit meiner hinterhältigen Schwester direkt hinter ihm, und Victoria, die mit strengem Stirnrunzeln in einem der Sessel saß. Ich war erwischt worden, und es gab kein Versteck. „Wo zur Hölle warst du die ganze Nacht?“, herrschte Vater mich an. Ich presste die Lippen zusammen. Ihm die Wahrheit zu sagen, würde nichts Gutes bewirken. „Ich habe es dir gesagt, Daddy!“, fiel Sarah ihm ins Wort und klammerte sich an seinen Arm. „Sie ist weggelaufen, um sich mit fremden Männern zu vergnügen! Oh, ich habe gesagt, dass du sehr unzufrieden sein würdest, wenn sie nicht nach Hause kommt, aber sie wollte nicht hören!“ Was für eine verlogene kleine Göre! Zitternd ballten sich meine Hände an meinen Seiten zu Fäusten. „Das ist nicht das, was—“ Vater packte mich grob am Kiefer und zwang mich, ihn anzusehen. Mit einem zittrigen Keuchen erstarrte ich – ich konnte mich nicht bewegen … Ich wagte es nicht einmal, in seiner Gegenwart zu atmen. Und für einige Augenblicke stand er einfach nur da, starrte mich eindringlich an … und beschnupperte mich, bevor er mich plötzlich mit einem scharfen Ruck losließ. „Es ist wahr“, murmelte er, anfangs entsetzt wirkend, doch mit jeder vergehenden Sekunde wuchs sein Zorn, und ich konnte nicht anders, als mich stumm dort zu ducken, wo ich stand. „Ich rieche einen anderen Wolf an dir. Überall.“ Im Hintergrund hörte ich erschrockene Laute der Freude. „Aber—“ „Du—“ Vater richtete seinen Finger kalt und anklagend auf mich. Er war rot vor Wut, etwas, das ich noch nie zuvor an ihm gesehen hatte. „Du hast Schande über das gesamte Rudel gebracht mit deinen schamlosen Taten!“ Ich wurde bleich und senkte den Blick. Vielleicht wäre all das nicht passiert, wenn ich mir die Zeit genommen hätte zu duschen, zu baden – was auch immer nötig gewesen wäre, um diesen Geruch abzuwaschen, bevor ich nach Hause kam. „Ich … Ich wollte nicht—“ „Wir können nicht zulassen, dass sie Moonstone mit diesem widerlichen Skandal ruiniert“, beharrte Sarah, ihre Augen strahlten ein finsteres, dunkles Glühen aus. „Sie sollte für immer verbannt und als die Schlampe entlarvt werden, die sie ist. Die Tochter eines wahren Alphas würde sich niemals so benehmen.“ Trotz der Anspannung und meiner auf dem Spiel stehenden Würde ließen Sarahs Worte mich ein wenig aufhorchen. Verbannung aus dem Rudel – das klang wie ein bittersüßer Traum, der wahr wurde! Das könnte meine Chance sein, diesem Albtraum von einem Haus endlich zu entkommen. Zum ersten Mal wartete ich gespannt darauf, was mein Vater zu sagen hatte. Stattdessen schüttelte er entschieden den Kopf. „Kommt nicht infrage“, sagte er in einem Tonfall, der keinen Raum für Diskussionen ließ und den ganzen Raum schockierte, mich eingeschlossen. „Wir können nicht zulassen, dass diese Information dieses Haus verlässt.“ „A-Aber – wie?“, stammelte Sarah. „Wie ist das kein Grund für eine Verbannung?“ „Ich habe Blut, Schweiß und Tränen investiert, um die Ehre dieses Rudels aufzubauen. Es braucht nur einen einzigen Skandal, um alles niederzubrennen … und dank deiner dreisten großen Schwester haben wir jetzt zwei Sorgen – ihre kleine nächtliche Eskapade in der Hauptstadt und ihre Unehelichkeit“, er hielt inne und warf mir einen vernichtenden Blick zu. „Um diese Familie zu schützen, darf ihr niemals erlaubt werden, sich frei zu bewegen, solange ich Alpha bin.“ Eine Kälte drang gewaltsam in mein hoffnungsvolles Herz, und meine Welt brach zusammen. Seine Worte hallten in meinen Ohren wie ein grausamer Glockenschlag. Jetzt verstand ich, warum er sich immer geweigert hatte, mich zu treffen oder irgendeine Diskussion über meine Freiheit zu führen. Er würde mich niemals gehen lassen … Ich würde immer ihre Gefangene sein. Und zum ersten Mal seit langer Zeit lief eine einsame Träne meine Wange hinab, vor den Augen meiner Familie. Vater sprach weiter, entweder schmerzhaft ahnungslos gegenüber meinem Leid oder es war ihm schlichtweg egal. Mit meinem ganzen gebrochenen Herzen glaubte ich Letzteres. „Maeve wird bis zum Tag von Sarahs Geburtstagsfeier in ihrem Zimmer eingesperrt bleiben. Mit sofortiger Wirkung.“ Stille. „Ist das verstanden?“ Mein Mund zitterte. „J-Ja, Sir …“ Er wandte sich an meine Schwester, die leise auf ihrem Platz vor Wut kochte. „Und du, Sarah?“ „… Ja, Daddy.“ Und einfach so wurde ich weggeschickt. Der Weg zu meinem Zimmer erschien mir dieses Mal besonders lang. Was normalerweise ein sicherer Zufluchtsort war, verwandelte sich schnell in einen bedrohlichen Raum, und ich stand eine Ewigkeit vor dem Eingang, erfüllt von einem alles verzehrenden Grauen. In dem Moment, als ich diese Tür öffnete und die Schwelle überschritt, verabschiedete ich mich vom Rest meines Lebens. Einatmen … Ein Fuß betrat den Raum, gefolgt von dem anderen. Ich schloss die Tür hinter mir. Ausatmen. Wie auf Knopfdruck wurde ich von Tränen übermannt, die mein Gesicht hinabströmten, und ich warf mich auf mein Bett, verloren in meinem Elend. Blind tastete ich unter meinem Kopfkissen nach einem kleinen Baumwollsäckchen und zog behutsam einen violetten Kristallanhänger hervor, der darin geschützt lag. Vater hatte mir verboten, ihn jemals zu tragen, also hatte ich ihn versteckt. Die letzte und einzige Erinnerung, die ich an meine leibliche Mutter hatte. Ich war mir nicht sicher, wohin sie gegangen war oder warum sie mich verlassen hatte, aber ich fühlte die Wahrheit in meinem Herzen so klar wie den Tag – jedes Leben mit ihr wäre ein Traum gewesen im Vergleich zu dem, was ich hier ertragen musste. „Hattest du Spaß letzte Nacht?“ Ich riss meinen Kopf zur Tür und sah Sarah, die ausnahmsweise einen ausdruckslosen Blick hatte. Meine sofortige Reaktion war Wut – ich hatte keine Geduld für ihre kleinen Spielchen. „Warum hast du das getan? Ich habe dir nie etwas getan.“ „Wag es nicht, bei mir das Opfer zu spielen, du dreckiger Köter“, spie sie aus und stieß mit dem Finger in meine Richtung. „Ich bin eine reinblütige Tochter des großen Alpha Burton und seiner Luna. Warum solltest du – sein Bastardkind – die gleiche Behandlung erfahren wie ich? Du verdienst keine schönen Kleider, du verdienst es nicht, den Prinzen zu treffen, und du verdienst ganz sicher nicht Vaters Liebe.“ „Was?“ „Ich weiß, was ich sehe – du begehrst seine Anerkennung so sehr, dass es dich schmerzt. Er hätte dich einfach rauswerfen sollen. Ich kann nicht verstehen, warum er es nicht getan hat.“ Ihre Logik brachte mich nur noch mehr zur Verzweiflung. All diese brennende Eifersucht, die sie gegen mich hegte, war vollkommen unbegründet. Ich hatte keinen Platz in den Herzen unserer Eltern, und ich wollte nichts von dem, was ihr gehörte. Dank Sarah war mir alles, was ich je wollte, schmerzhaft entrissen worden. Ich verschloss mich vor ihr. Es gab nichts mehr zu sagen. Da sie keine weitere Reaktion erhielt, stieß sie ein gelangweiltes Schnauben aus. „Wenigstens verabscheut Vater dich nach dem, was passiert ist, vollkommen, und das reicht mir.“ Bevor sie mein Zimmer verließ, hielt sie inne und verweilte an der Tür. „Es könnte noch schlimmer kommen. Schließlich könntest du schwanger sein.“ Als ich diese unheilvollen Worte hörte, schnellten meine Augen alarmiert zu ihr. Sie schenkte mir als Antwort ein hinterlistiges Lächeln und schloss die Tür hinter sich. Schwanger? Plötzlich war es das Einzige, woran ich denken konnte. Das ist unmöglich, versuchte ich zu argumentieren, verzweifelt auf der Suche nach irgendeiner Art von Trost. Das würde nur Sinn ergeben, wenn wir keine Verhütung benutzt hä— Und dann traf mich die niederschmetternde Erkenntnis. Ich konnte mich nicht erinnern, ob wir irgendeine Art von Schutz verwendet hatten.