**Maeves Sicht** Keines dieser Worte konnte auch nur annähernd beschreiben, was ich in diesem Moment fühlte. Hatte ich ihn richtig verstanden? Ich … durfte zu Sarahs Party gehen? „Warum darf sie mitkommen?“, quengelte Sarah. „Es ist meine Geburtstagsparty!“ Vater trat an die offene Autotür und tätschelte liebevoll ihren geschmückten Kopf. „Ich weiß, Liebes, aber die Königsfamilie weiß, dass ich zwei Töchter habe. Sie erwarten, dass Prinz Xaden euch beide auf der Party trifft.“ Ich spürte, wie Victorias scharfer Blick mich wie Dolche durchbohrte. Ich schluckte und vermied absichtlich jeden Augenkontakt mit ihr. Ich hätte es wissen müssen. Er wollte mich nicht wirklich dort haben. „Aber … warum braucht sie dann ein neues Kleid?“ „Stell dir vor, es würde sich herumsprechen, dass ich meine Tochter misshandle. Der Ruf, den unsere Familie so mühsam aufgebaut hat, würde zerfallen. Du willst doch nicht, dass der Alpha-Prinz wütend auf mich wird, oder?“ Sarah schmollte. „Nun … nein, aber …“ „Weißt du was“, säuselte Vater. „Wie wäre es, wenn du dieses Mal fünf neue Kleider bekommst? Fünf Kleider deiner Wahl, ganz egal welche.“ „Ich will zehn!“ Vater lächelte, und der Anblick versetzte mir einen Stich in die Brust. „Alles für meine Prinzessin.“ Diese Seite zeigte er nie, es sei denn, es ging um meine Schwester. Er würde alles tun, um sie glücklich zu sehen, um ihre Träume wahr werden zu lassen. Und mich würdigte er keines einzigen Blickes, als ich zum Auto ging. Unser Fahrer schloss die Tür hinter mir, und wir verließen Moonstone in Richtung Hauptstadt. Die Fahrt selbst war einfach genug, auch wenn sie eine Stunde dauerte. Sarah verbrachte die gesamte Reise damit, so weit von mir entfernt zu sitzen, wie es der Wagen zuließ, ohne auch nur ein Wort zu sagen. Das machte mir nichts aus – ich kam selten dazu, die Hauptstadt zu besuchen, geschweige denn das Rudelhaus zu verlassen, also nutzte ich die Gelegenheit, so viel wie möglich von meiner Umgebung aufzunehmen. Die Landschaft, die Gebäude, die Menschen … Ich wollte alles so erleben, als wäre es das letzte Mal. Die Hauptstadt hatte etwas an sich, das mir immer wieder den Atem raubte, und als wir aus dem Auto stiegen, wurde mir der Grund erneut bewusst. Mit ihren modernen Wolkenkratzern und den sauberen Straßen voller glücklicher Menschen war sie meilenweit entfernt von dem kalten, konservativen Rudel, das mein Vater führte und wo ich mich stets bewegen musste, als liefe ich auf Eierschalen. Als ich die frische Luft der Hauptstadt einatmete, fühlte ich mich schwerelos. Doch das hier war Sarahs Revier, nicht meins. Sie kannte diesen Ort wie ihre Westentasche, sei es, um Freunde zu treffen oder alleine shoppen zu gehen. Während wir das größte Einkaufszentrum der Hauptstadt erkundeten und in jeder Luxusboutique Halt machten, die Sarah finden konnte, war offensichtlich, dass sie nicht die Absicht hatte, etwas für mich zu kaufen. Jedes Kleid, das sie aussuchte und anprobierte, war allein auf ihren Geschmack zugeschnitten. Und sie sorgte dafür, mich zu beschäftigen, indem sie mich ihr hinterherlaufen und all ihre Kisten und Taschen tragen ließ. Es schien keine Rolle zu spielen, dass sie damit Vaters Befehle missachtete. Sie war fest entschlossen, mich so weit wie möglich aus dem Bild zu drängen. Dieser Tag gehörte ihr. „Ich liebe diesen Laden!“, rief Sarah aus, als ein Verkäufer ihre Artikel abkassierte. „Hier finde ich immer so wunderschöne Kleider!“ „Sie sind nur so schön wie die Frau, die sie trägt.“ Der Verkäufer lächelte Sarahs entzücktes Gesicht an, bevor er sich mir zuwandte. Sein Lächeln verschwand augenblicklich, als er mir eine Tüte reichte. Natürlich war er einer von vielen, die annahmen, ich sei eine bloße Omega-Dienerin. „Mach sie nicht schmutzig.“ Ich seufzte und nahm die Tüte entgegen. Das würde ein langer Tag werden. Stunden waren vergangen, seit wir mit dem Einkaufen begonnen hatten, und die Sonne begann bereits unterzugehen. Ich war überladen mit Bündeln von Sarahs Einkäufen, doch sie war immer noch nicht zufrieden. Also schlenderten wir durch die letzte Boutique auf ihrer Liste. Plötzlich fiel mir ein Kleid ins Auge, nicht wegen seiner Extravaganz, noch trug es einen angesagten Designernamen auf dem Etikett. Es war ein schlichtes, weißes Chiffonkleid mit feiner Spitze am Mieder und an den Ärmeln, das man fast für eines von Sarahs Nachthemden hätte halten können, doch in seiner Schlichtheit lag eine besondere Schönheit. Keines der anderen Mädchen, die um die Aufmerksamkeit des Alpha-Prinzen buhlten, würde ein solches Kleid tragen. Und genau das, so dachte ich, machte es besonders. „Ähm, was ist mit diesem hier?“, schlug ich vor. „Es ist nicht so luxuriös, aber trotzdem recht hübsch –“ „Hörst du dir überhaupt selbst zu?“, sagte sie mit einem höhnischen Grinsen, ohne mich auch nur eines Blickes zu würdigen. „Wenn es nicht exquisit genug ist, um die Aufmerksamkeit von Prinz Xaden zu erregen, will ich nichts damit zu tun haben. Und jetzt sei ein braver Köter und halt’s Maul.“ Mein Kiefer mahlte. „Ich wollte doch nur –“ „Wenn es dir so gut gefällt, warum ziehst du es dann nicht an?“, murmelte sie, abgelenkt von einer Reihe kitschiger, rosenrosafarbener Kleider. „Ein langweiliges Kleid für eine langweilige Dienerin.“ Ihre unverschämten Kommentare ließen mich vor Wut kochen, aber ich blieb stumm. Ich brauchte schließlich ein Outfit für ihren Geburtstag. Und als ich das Kleid betrachtete, wusste ich, dass ich es weitaus schlechter hätte treffen können, und ich würde mich definitiv nicht wohl dabei fühlen, etwas in Sarahs Stil zu tragen. Vielleicht sollte ich es anprobieren … Nach ein paar Minuten in der Umkleidekabine der Boutique kam ich in dem schlichten Kleid heraus. Und für einen Moment sah Sarah tatsächlich ziemlich fassungslos aus. „Es ist …“ „Wunderschön!“ Eine Gruppe vorbeigehender Mädchen blieb stehen, um mich in dem Kleid anzustarren, was die Aufmerksamkeit anderer Kunden in der Nähe auf sich zog, und ich konnte nicht anders, als bei der plötzlichen Beachtung rot zu werden. „Das sieht aus, als wäre es für dich gemacht!“ Was? Ich blickte in einen nahegelegenen Spiegel und zupfte unbeholfen an den Ärmeln herum. Sicher, das Kleid entsprach eher meinem Geschmack als alles andere, was ich im Einkaufszentrum gesehen hatte, und es fühlte sich angenehm an, aber … als wunderschön bezeichnet zu werden? Ich war dieses Wortes nicht würdig. „Es ist das Hässlichste, was ich je gesehen habe“, knurrte Sarah mit einem hasserfüllten Blick, der mich zusammenzucken ließ. „Zieh es sofort aus und schaff es mir aus den Augen!“ Mit einem Stoß in Richtung Umkleidekabine wechselte ich bedrückt wieder in meine normale Kleidung, und wir verließen die Boutique … ohne das Kleid. Verbitterung ging in Wellen von ihr aus, als wir zum Auto gingen. Während ich vorsichtig Sarahs Kleider in den Kofferraum lud, hörte ich, wie sie unseren Fahrer anwies: „Warte hier. Wir sind gleich zurück.“ Und sobald ich die Heckklappe geschlossen hatte, packte sie mein Handgelenk und lockte mich vom Auto weg. Ihre plötzliche Entschlossenheit gab mir ein ungutes Gefühl. „Wohin gehen wir?“ „Ich habe ein Geschenk für dich.“ Und damit führte sie mich tiefer in das Labyrinth der Hauptstadt. Bald standen wir vor einer Gasse in einem Teil der Stadt, der mir fremd war – einer, den ich niemals wieder besuchen wollte. Große Gebäude ragten bedrohlich in der einsetzenden Dämmerung über uns auf. Männer, die nach Alkohol stanken, und knapp bekleidete Omega-Frauen säumten die Straße und strahlten Sünde und Ärger aus. „Warum sind wir hier?“, fragte ich und sah mich nervös um. „Wir sollten gehen.“ Mädchen wie wir gehörten nicht hierher. Selbst in Sarahs Augen schwamm Angst, doch sie blieb entschlossen. „Nein, wir gehen noch nicht.“ Sie ging zu einem nahegelegenen Spirituosenverkäufer und kehrte bald mit einem verdächtig aussehenden gelben Getränk zurück. „Das ist für dich“, sagte Sarah mit einem Grinsen, das mein Unbehagen nur noch verstärkte. „Betrachte es als mein Geschenk an dich.“ Ich hatte nicht viel Erfahrung mit Alkohol. Die wenigen Male, an die ich mich erinnerte, einen oder zwei Schlucke getrunken zu haben, waren stets auf den gesellschaftlichen Veranstaltungen gewesen, an denen ich als Tochter von Moonstone teilnehmen durfte. Mit der Erinnerung daran, von distanzierten, kritischen Fremden und einer Familie umgeben zu sein, die meine bloße Existenz verabscheute, sowie dem starken und unangenehmen Aroma – verspürte ich kein brennendes Verlangen, das Zeug zu probieren. Schon gar nicht an diesem Ort, der nach Unheil stank. „Ich … will das nicht“, sagte ich mit verzogenem Gesicht und wich langsam zurück. „Bitte, Sarah, lass uns gehen. Es ist nicht sicher –“ Plötzlich schoss ihre Hand vor und riss mich in die Dunkelheit der Gasse. Ohne Zeit zu haben, das Geschehen zu begreifen, geschweige denn mich zu verteidigen, gelang es ihr, mich zu Boden zu werfen und mir das Getränk in den Hals zu zwingen. Augenblicklich überwältigten ein scharfer, bitterer Geschmack und ein eigenartiger Pflanzenduft meine Sinne und verursachten mir Übelkeit. Ich kämpfte mich auf die Beine. Selbst eine leichte Brise hätte mich umwerfen können. „Was –“, ich hustete, „was war das?“ „Nur ein Schuss Alkohol … versetzt mit Ylang-Essenz.“ Ylang …? „Es ist kein Gift. Es soll dich nur etwas lockern …“, sagte sie mit einem lüsternen Grinsen, „vielleicht damit ein Mann oder auch fünfzig dich nach Herzenslust durchnehmen können. Da das berühmte Bordell der Hauptstadt direkt hier ist, werden sie den Unterschied zwischen dir und einer dieser Straßenhuren nicht erkennen … also kannst du dich genauso gut hinlegen und es hinnehmen wie der elende Köter, der du bist.“ Ich war entsetzt. Das war ein neuer Tiefpunkt, selbst für sie. Ein ohrenbetäubendes Pochen begann durch meinen Körper zu hallen, obwohl ich nicht sagen konnte, ob es vor Angst, Empörung, dem Aphrodisiakum oder einer starken Mischung aus allen dreien war. Etwas Heißes, Wildes und völlig Unbekanntes regte sich in mir. Keuchend und zitternd fühlte es sich an, als würde ein schreckliches Fieber langsam Besitz von mir ergreifen. Ist das …? Sarah beobachtete mich. „Du bist schon läufig“, bemerkte sie und klang überrascht. „Was für ein starker Cocktail.“ „Sarah, bitte …“ „Genieß deine Nacht mit den Wölfen“, kicherte sie. Und einfach so war sie verschwunden. Die Zeit verging unter dem Einfluss der Droge anders, und mein Kopf drehte sich vor Verwirrung. Aber eines war sicher … Eine Gruppe von Männern stolzierte auf mich zu. Ich roch den Alkohol, der von ihren Körpern ausging, und ich wusste, wofür sie hier waren. Sarah hatte vielleicht nicht beabsichtigt, mich mit diesem Getränk zu töten, aber sie hatte mich dennoch zum Tode verurteilt. Einer der Männer gaffte mich an. „Du siehst aus, als könntest du Gesellschaft gebrauchen, kleine Lady.“ Ich erstarrte und drückte mich mit aller Kraft, die ich aufbringen konnte, gegen die Gassenwand. Unter Drogen gesetzt oder nicht, dies war meine erste Hitze, und ich war machtlos gegen ihren Einfluss. Alles, was mein Körper tun wollte, war, sich dem Willen dieser furchterregenden Männer zu unterwerfen, und ich … Ich durfte das nicht zulassen! „G-Geht weg von m-mir“, versuchte ich zu knurren. „Ich w-will euch nicht!“ Ein anderer Mann lachte. „Sieht aus, als hätten wir hier eine Kratzbürstige, Jungs.“ Tränen begannen mir in die Augen zu steigen. „I-Ich warne euch!“ „Komm schon, Baby“, lallte ein dritter und streckte seine großen, grotesken Hände nach mir aus. „Lass uns dir eine gute Zeit bereiten …“ Mein Herz rutschte mir in die Kehle, und ich keuchte, während ich meine nassen Augen schloss. Ich konnte meiner Hitze nicht länger widerstehen – dieses Verlangen war erstickend, und es fühlte sich an, als könnte ich nicht atmen, wenn ich nicht nachgab. Jeden Moment würde mein geschwächter Widerstand brechen, und ich wäre die ganze Nacht diesen Grobianen ausgeliefert – „LASST SIE IN RUHE!“ – oder zumindest dachte ich das.