Ich rührte mich bis in die frühen Morgenstunden nicht von der Stelle, wo ich auf dem Boden lag. Ich lag auf dem Boden und befleckte den Zementboden mit meinen Tränen. Ich weiß nicht, wann ich eingeschlafen bin, ich öffnete nur die Augen, als Sonnenlicht direkt hineinschien, und mir wurde klar, dass es bereits Morgen war. Mit Gottes Segen war ein neuer Tag angebrochen, doch er brachte keine Erleichterung. Ich zwang mich auf die Füße, und meine Knie wackelten, als ich mich zwang, Schritte zu tun. Mir tat alles weh. Ich wollte nichts sehnlicher, als mich für die nächste Woche in meinem Zimmer einzuschließen, aber diesen Luxus habe ich nicht. Ich muss arbeiten, weil ich das Geld brauche. Und selbst wenn ich diese Tage frei bekommen könnte, brauche ich eine Entschuldigung. Ich kann ihnen nicht erzählen, dass… ich kann ihnen nicht erzählen, was passiert ist. Ich ging zuerst ins Badezimmer, um einen Eimer und einen Lappen zu holen, um den Boden und die Wand zu reinigen, die mit Spuren meines Blutes befleckt waren. Meine Hände zitterten, als ich es wegputzte, weil ich mir nur vorstellen und fühlen konnte, wie Tyson immer und immer wieder in mich eindrang, trotz meiner Bitten. Als ich fertig war, ging ich herum, um meine Aufgaben zu erledigen. Ich wischte gerade das Esszimmer, als ich sah, wie Lisa mit einigen ihrer Freundinnen hereinkam. Sie sah mich, und ein sadistisches Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Sie trat mit ihren schlammigen Schuhen über die Stellen, die ich gerade geputzt hatte, und lachte, als ich den Mopp aufhob, um sie erneut zu reinigen. Als ich an ihr vorbeiging, versteifte sich ihr Rücken, und sie stieß mich heftig. Ich fiel mit dem Eimer zu Boden, und Wasser ergoss sich über den ganzen Boden. „Du verdammte Hure“, spuckte sie, „Du konntest seine Ablehnung einfach nicht ertragen; du musstest ihn finden und ihn ficken.“ „Ich habe nicht…“, begann ich, aber sie hob eine Vase auf und warf sie in meine Richtung. Glücklicherweise zerschellte sie neben mir und nicht in meinem Gesicht. „Ich kann ihn an dir riechen, du Schlampe.“ Sie schrie: „Wie kannst du es wagen?“ Ich wollte es erklären, und ich wollte ihr sagen, dass ich es nicht wollte und dass er mich gezwungen hat, aber ich bemühte mich nicht, mich vor ihr zu verteidigen. Lisa wird hören und glauben, was sie hören will, ungeachtet dessen, was ich sage. Ich wünschte nur, sie würde es nicht vor ihren Freundinnen tun, die sich ins Fäustchen lachen. Ich wusste, dass sie die Gerüchte verbreiten würden, und es würde die Dinge nur noch schlimmer für mich machen. Mein Schweigen schien Lisa zu verärgern, denn sie zog mich an den Haaren hoch und schlug mir ins Gesicht. Ich taumelte von der Wucht ihres Schlages zurück, stolperte erneut über den Eimer und fiel hart auf meinen Hintern. „Sie ist es nicht wert, Lisa“, sagte eine von ihnen, „Du wirst Tyson treffen, vergiss das nicht.“ „Ich muss diese Hure in ihre Schranken weisen“, sagte Lisa, „und ich muss sie wissen lassen, dass sie nicht die Männer anderer Leute fickt.“ „Du wirst Luna sein, nicht sie, niemals sie.“ Das Mädchen argumentierte: „Das Wissen, dass ihr eigener Gefährte sie nicht will, ist genug.“ Lisa gab schließlich nach, aber nicht, bevor sie mir einen letzten Blick zuwarf: „Pass auf deinen Rücken auf.“ Wegen Lisas Einmischung musste ich eine weitere halbe Stunde mit Putzen verbringen und kam eine Stunde zu spät zur Arbeit. Die Mädchen tuschelten untereinander, als ich dort ankam, aber ich ignorierte sie und machte mich auf den Weg zum Büro des Managers. Als ich hineinging, musterte sie mich von oben bis unten: „Ich weiß nicht, warum du hier bist. Du hast die Arbeit gestern nicht für so wichtig gehalten.“ „Es tut mir leid, ich war…“ „Spar dir deine Lügen“, unterbrach sie mich, „Nur weil du mit Tyson verbunden warst, gibt dir das keine neuen Privilegien. Wenn ich es richtig gehört habe, hat er dich abgelehnt.“ Ich atmete tief ein; ich hatte nicht erwartet, dass sich die Nachricht so schnell verbreiten würde. „Es tut mir leid“, flehte ich, „Es wird nicht wieder vorkommen; ich schwöre es.“ „Ich kann dir das nicht glauben.“ Die erste Träne fiel, und ich fiel auf die Knie: „Bitte; ich brauche diesen Job.“ Sie beobachtete mich durch ihre Brille, und ich sah die versteckte Aufregung hinter ihren Augen. Ihr gefällt die Vorstellung, dass ich sie anflehe. Nach einer Weile nickte sie und bedeutete mir, aufzustehen. „Wenn du noch einmal zu spät kommst; bist du gefeuert.“ Mir war es peinlich, und ich schämte mich, dass ich auf die Knie gehen musste, um zu betteln, um einen Job zu behalten, aber ich hatte keine andere Wahl, also nickte ich und eilte hinaus, um mit der Arbeit zu beginnen. Den ganzen Tag über machten die Mädchen beiläufige Bemerkungen darüber, dass ich eine abgelehnte Gefährtin sei. Eine von ihnen weigerte sich sogar rundheraus, neben mir zu stehen, weil ‚sie nicht will, dass meine Ablehnung für sie ansteckend wird‘. Es tat weh, sie all diese Dinge sagen zu sehen und zu hören, aber ich konnte wenig dagegen tun. Als der Tag vorbei war, eilte ich nur noch, meine Schürze auszuziehen. Ich hatte sie gerade aufgehängt und war im Begriff zu gehen, als eine von ihnen mich aufhielt. „Wo gehst du hin?“, fragte sie, „Zu deinem Hurenjob?“ Ich ging nicht auf ihren Köder ein, sondern nickte nur. „Falls du es nicht gehört hast; der Alpha hat gerade eine Notfall-Rudelsitzung angeordnet.“ „Wie sollte sie es hören?“, sinnierte ein anderes Mädchen, „Sie ist kein Teil dieses Rudels, also hat sie keine Rudelverbindung.“ Es tat anfangs weh zu wissen, dass ich kein Teil des Rudels war. Das tut es immer noch, aber nicht mehr so sehr wie früher. Anstatt mit ihnen zu streiten, folgte ich ihnen einfach, als sie dorthin gingen, wo die Sitzung abgehalten wurde. Ich folgte ihnen zur Rasenfläche der Ratshalle. Alpha Jackson stand bereits dort mit Tyson neben sich. Ich sah Lisa ganz links mit ihrem eigenen Vater, dem Gamma, und rechts stand Alpha Jacksons Beta und sein Sohn Chris. Alle waren hier versammelt, und sie tuschelten untereinander. Wir alle wollten wissen, wozu diese Sitzung organisiert wurde. Es ist Alpha Jackson sehr unähnlich, diese zu planen. In meinem Leben gab es nur eine, und das war, um öffentlich um den Verlust seiner Gefährtin zu trauern. Alpha Jackson trat vor und hob eine Hand, um alle zum Schweigen zu bringen: „Ich war nicht derjenige, der euch alle heute hier versammelt hat.“ Alle begannen untereinander zu murmeln: „Es war mein Sohn; euer zukünftiger Alpha.“ Er trat einen Schritt zurück, und Tyson ging nach vorne. Alle verstummten, als er sich näherte, und fragten sich, was er sagen würde. „Es ist mir zu Ohren gekommen, dass ein gewisses Gerücht über meine Paarung im Umlauf ist.“ Die Leute begannen mich anzustarren, und es kostete mich all meine Kraft, nicht abzuhauen oder ein Loch in den Boden zu graben und mich zu vergraben, „Ich bin gekommen, um euch allen zu sagen, dass es nichts als eine Lüge ist.“ Die Worte betäubten mich. Die gesamte Ratshalle verstummte, und die Leute starrten mich mit anklagenden und amüsierten Augen an. „Das Gerücht wurde von einem Omega gestreut, der seit Jahren von mir besessen ist“, was zum Teufel sagt er da? „Meine Gefährtin ist und bleibt Lisa Anderson; die Tochter unseres wundervollen Gammas. Sie soll meine Luna sein; nicht irgendein Omega-Winzling.“ Das Rudel lachte über seine Worte, aber Verlegenheit kroch meine Haut hinauf. Ich kämpfte gegen die Tränen an, weil die Leute mich anstarrten. Ich werde ihnen nicht die Genugtuung geben, mich weinen zu sehen. „Die Gerüchte sind respektlos gegenüber meiner Gefährtin und mir, und ich hatte das Bedürfnis, sie öffentlich zu entkräften.“ Er fuhr fort: „Der Anstifter wird entsprechend bestraft. Habt einen schönen Tag.“ Nachdem er das gesagt hatte, begannen sich die Leute zu zerstreuen, und ich unterdrückte ein Spott. Nach alldem will er mich immer noch bestrafen. Das ist Strafe genug; die Blicke und das Getuschel. Ich zwang meine Beine, mich in Richtung des Rudelhauses zu tragen, und ignorierte die Worte aller. Es war schwer, weil sie nicht einmal versuchten, die Tatsache zu verbergen, dass sie über mich redeten. Sie nannten mich jedes Wort im Wörterbuch, von „Ekelhaft“ über „Verzweifelt“ bis hin zu „Hure“ und „Ehebrecherin“. Als ich den Raum betrachtete und darüber nachdachte, wie ich damit für den Rest meines Lebens umgehen sollte, beschloss ich, dass ich genug hatte. Ich schnappte mir die kleine Reisetasche, warf einen letzten Blick auf das Rudelhaus, das achtzehn Jahre lang mein Zuhause gewesen war, und rannte in den Wald. Ich weiß nicht, wie lange ich gerannt bin oder wie weit ich gerannt bin, aber ich hörte erst auf, als ich die Geräusche von Waffen und verschiedene Stimmen hörte, die sich gegenseitig übertönten. Ich setzte mich schnell auf und versuchte mein Bestes, um zu hören, aus welcher Richtung sie kamen. Wenn ich sie hören kann, bedeutet das, dass sie nicht zu weit weg sind. „Findet sie“, hörte ich Tyson knurren, „Sie kann nicht zu weit gekommen sein. Ich kann sie immer noch riechen.“