Als Daisy Cooke in dem Hotel aufwachte, spürte sie die Wärme einer Männerbrust an ihrem Rücken. Sein starker Arm um ihre Taille erinnerte sie daran, was letzte Nacht geschehen war. Gestern war der Geburtstag ihres Freundes Devan Gilbert gewesen, und sie hatte sich ihm als Geschenk gegeben. Er war weniger sanft als sonst, aber sie bereute es nicht. Schließlich waren sie ein intimes Paar geworden. „Bist du wach?", kam eine tiefe Stimme von hinten, die sehr angenehm klang. Daisys Gesicht erbleichte, als sie sich umdrehte und das hübsche Gesicht eines Fremden sah. „Wer sind Sie?", rief sie aus, ihre Augen vor Schock geweitet. Der Mann neben ihr sah so attraktiv aus, seine perfekten Züge zeigten eine Aura von Kälte und Adel, die sich völlig von Devan unterschied. „Ich bin Emery Potter", antwortete er. Daisy fragte wie in Trance mit zitternder Stimme: „Warum sind Sie in meinem Zimmer? Wo ist Devan?" Sie konnte nicht anders, als sich zu fragen: "Ist er der Mann, der letzte Nacht mit mir geschlafen hat?" Sie biss sich auf die Lippe, als sie ihn anfunkelte und versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten. Daisys verzweifelter Gesichtsausdruck missfiel Emery. In Segrilyn wollten unzählige Frauen mit ihm schlafen, und er schenkte ihnen nie einen Blick. Letzte Nacht hatte sie sich in seine Arme geworfen, und jetzt begann sie, das Opfer zu spielen, was Emerys Stimmung sofort dämpfte. Emery erklärte geduldig: „Ich kenne niemanden namens Devan. Ich habe letzte Nacht in diesem Hotel übernachtet, und du hast dich auf mich gestürzt und darauf bestanden, mit mir zu schlafen. Ich brauchte zufällig eine Frau." Als Emery erwähnte, was letzte Nacht geschehen war, verengten sich seine Augen. Er ließ nie zu, dass diejenigen, die gegen ihn intrigierten, damit durchkamen. Er zog sich schnell ein weißes Hemd an, stand am Bett und sah die schluchzende Frau an, die sich unter der Decke zusammenkauerte. „Egal warum du mich letzte Nacht gerettet hast, ich schulde dir einen Gefallen. Was willst du? Geld, Macht, Status – ich kann dir alles geben, was du willst." Daisy unterdrückte ihre Tränen. „Ich will meine Jungfräulichkeit zurück." Das war etwas, das sie 20 Jahre lang aufbewahrt hatte. Emery spürte einen Kloß in seinem Hals. „Es ist, wie es ist." Als er an letzte Nacht dachte, wurde sein Tonfall weicher. „Wenn dein Freund dich sitzen lässt, übernehme ich dafür die Verantwortung. Hier ist meine Nummer." Er hatte keine bevorzugte Frau, daher machte es ihm nichts aus, diejenige zu heiraten, die gerade in der Nähe war. Er legte eine Visitenkarte auf den Tisch und sagte: „Ruf mich an, wenn du etwas brauchst. Ich muss jetzt gehen." ***** Daisy stieg aus dem Taxi und fror so sehr, dass sie ihren Mantel zurechtrückte. Sie hoffte, dass Devan ihr eine warme Umarmung anbieten konnte, aber sie wagte sich nicht vorzustellen, was er tun würde, sobald er herausfand, dass sie mit einem anderen Mann geschlafen hatte. Vielleicht würde er Mitleid mit ihr haben, doch er könnte sie auch für eine widerliche Frau halten. Erschöpft ging sie auf die Cooke Villa zu. Als sie die Tür erreichte, hörte sie Devans sanfte Stimme. In dem Moment, als sie fliehen wollte, hielten seine Worte sie auf. „Frau Cooke, ich möchte Jade heiraten. Ich werde sie für den Rest meines Lebens beschützen", sagte er. Niamh Cooke antwortete zustimmend: „Devan, du bist wie mein Sohn. Ich vertraue Jade dir an." Axton Cooke, Daisys Vater, stimmte zu: „Nun, lasst uns einen Termin für eure Eltern und uns festlegen, damit wir uns treffen können." Die harmonische Szene im Wohnzimmer brach Daisys Herz. Lautstark protestierte sie: „Auf keinen Fall!" Niamhs Gesichtsausdruck verdunkelte sich, als sie Daisy sah. „Wir besprechen Devans und Jades Verlobung. Das geht dich nichts an. Geh nach oben." Daisy starrte Devan und Jade an, die Händchen hielten, ihr Herz schmerzte so sehr, dass sie kaum atmen konnte. Sie sagte mit zusammengebissenen Zähnen: „Ernsthaft? Devan ist mein Freund. Warum geht es mich nichts an?" Niamh entgegnete: „Seit wann ist Devan dein Freund?" Jade fragte schockiert: „Devan, bist du Daisys Freund?" Sie sah schmerzvoll aus, als würde sie einen Kompromiss eingehen. „Wenn ja, können wir nicht zusammen sein. Ich kann Daisy nicht verletzen." Devan umarmte Jade und wischte sanft ihre Tränen ab. „So ist es nicht, Jade. Ich war noch nie mit Daisy zusammen. Ich habe sie immer wie meine Schwester behandelt. Ich glaube, sie hat einige Missverständnisse über meine Haltung." Devans Worte ließen Daisy fassungslos zurück. Sie taumelte rückwärts, ihre Gedanken schweiften zurück zu den schönen Momenten, als er schwor, sie zu beschützen, sie umarmte und küsste. Plötzlich fand sie sie alle lächerlich. „Oh mein Gott!", rief Jade aus, bedeckte überrascht ihren Mund und deutete auf die Knutschflecken auf Daisys Hals. „Daisy, dein Hals..." Die Aufmerksamkeit aller richtete sich auf Daisys Hals. Niamh erkannte sofort, was sie letzte Nacht getan hatte. Klatsch! Bevor Daisy zu sich kam, schlug Niamh ihr ins Gesicht, so dass Daisys Ohren summten. „Du schamlose Provinzgöre, wie wagst du es, dich mit Jade zu vergleichen? Was für ein Witz!", schimpfte Niamh. Daisy hielt ihre Wange fest und blickte auf, der Ekel und Hass in Niamhs Augen ließen sie verzweifeln. Heiser fragte sie: „War es meine Schuld, dass Sie im Kinderzimmer das falsche Kind mitgenommen haben? Warum können Sie nicht versuchen, sich um mich zu kümmern?" „Ist das die Art, wie du mit deiner Mutter redest? Eine undankbare Tochter wie du verdient meine Fürsorge nicht!", sagte Niamh herzlos. Daisy stand still und brachte kein Wort heraus. Der Fehler, den ihre Eltern vor Jahren im Krankenhaus gemacht hatten, veränderte ihr Leben. Sie hatte ein armes Leben mit Barbara Rivera, einer blinden alten Frau, auf dem Land geführt. Als sie vor zwei Jahren endlich zur Familie Cooke zurückkehrte, spürte sie nicht die Liebe ihrer Eltern, sondern eher ihren Hass. Niamh verübelte ihr, Jade, ihre kostbare Tochter, verdrängt zu haben. Damals war Devan der Einzige, der sich um Daisy kümmerte, und sie dachte, sie hätte ihre wahre Liebe gefunden. Jetzt jedoch ließen Devans Verrat, die harschen Worte ihrer Eltern und Jades Schadenfreude Daisy sich wie ein Witz vorkommen. Sie wischte sich die Tränen ab und verließ das trostlose Haus, ohne zurückzublicken.