Whitney Spencer war auf dem Weg, einige Dokumente ins Büro des CEOs zu bringen, als sie einen Anruf vom Brautmodengeschäft erhielt. „Frau Spencer, das Hochzeitskleid, das Sie das letzte Mal anprobiert haben, wurde geändert. Sie können gerne vorbeikommen, um es noch einmal anzuprobieren.“ „In Ordnung.“ Nachdem Whitney aufgelegt hatte, klopfte sie zweimal an die Tür des CEOs. Sie drückte sie auf, nur um festzustellen, dass Damian Howard nicht da war. Er war auch nicht da, als sie das letzte Mal Kleider anprobiert hatte. Sie hatte gehofft, dass er sie dieses Mal begleiten könnte, aber es schien, dass er wieder beschäftigt war. Es war fast Zeit, nach Hause zu fahren, also beschloss Whitney, alleine zum Brautmodengeschäft zu gehen. Das Geschäft befand sich in einem historischen Gebäude, das eine einzigartige künstlerische Atmosphäre ausstrahlte. Es war eines der besten Brautmodengeschäfte in Seabourke. Sobald die Mitarbeiter Whitney aus dem Auto steigen sahen, begrüssten sie sie respektvoll. Schliesslich waren sie sich bewusst, dass sie die zukünftige Braut des Erben der Familie Howard in Seabourke war. „Ihr Kleid befindet sich in der Umkleidekabine hinten, Frau Spencer.“ Als Whitney bemerkte, dass die Mitarbeiter sie persönlich begleiten wollten, lächelte sie höflich. „Ich kann alleine gehen.“ Der geschwungene Flur war mit wunderschön gefertigten Hochzeitskleidern gesäumt. Während sie ging, bewunderte sie die exquisiten Designs. Der weiche Teppich schluckte fast das Geräusch ihrer Schritte. Plötzlich drangen vertraute Stimmen aus der Umkleidekabine vor ihr. „Genug. Mach keine Szene.“ „Ich mache keine Szene! Ich möchte nur an deiner Hochzeit teilnehmen und eine Brautjungfer sein. Was ist daran so falsch?“ Die Stimme des Mannes war tief und befehlend, während die Antwort der Frau voller Frustration war. Whitneys Herz setzte einen Schlag aus. Ihre Schritte wurden schwerer, als sie sich langsam auf die Tür der Umkleidekabine zubewegte. Die Tür war nicht ganz geschlossen. Durch den schmalen Spalt konnte sie nicht viel sehen, aber die Stimmen wurden immer deutlicher. „Das kannst du nicht“, sagte der Mann. „Warum? Ich möchte dir nur ein letztes Mal etwas näher sein…“ „Weil ich es nicht aushalten würde, von der Hochzeit wegzulaufen, wenn du kommst.“ Der Mann schien nachzugeben, als er fortfuhr: „Du liebst es doch, einzukaufen, oder? Fahr für ein paar Tage nach Croydon. Kauf alles, was du willst, mit meiner Karte. Ich werde dich suchen, sobald die Hochzeit vorbei ist.“ „Was bin ich für dich? Deine Nichte? Oder deine heimliche Geliebte? Lass mich einfach gehen…“ Die Stimme der Frau brach in Schluchzen aus. Der Mann klang hilflos, aber auch etwas besorgt. „Habe ich dir das nicht schon einmal gesagt? Status spielt keine Rolle. Was zählt, ist das Herz. Weisst du denn nicht, wem meines gehört?“ Für ein paar Sekunden herrschte Stille im Raum. „Kannst du nicht einfach nicht heiraten?“ Die Stimme der Frau wurde ebenfalls sanfter. „Hör auf, dumme Fragen zu stellen. Du musst einfach darauf vertrauen, dass ich das für unsere Zukunft tue“, antwortete der Mann. Als Whitney ihrem Gespräch lauschte, schien ihr das Blut in den Kopf zu schiessen, als ob ein Damm gebrochen wäre und all ihre Emotionen auf einmal durch sie hindurchfluteten. Die beiden Stimmen, die sie hörte, gehörten Damian Howard, dem Mann, den sie in einem Monat heiraten sollte, und Rachel Yanes, seiner angeblichen Nichte. Rachel war von Damians Grossvater, Elijah Howard, als seine Urenkelin adoptiert worden. Der Mann, den Whitney seit acht Jahren liebte, der immer so freundlich und aufmerksam zu ihr gewesen war, betrog sie. In diesem Moment schien ihre Welt all ihre Farbe zu verlieren. Gerade dann kamen aus der Umkleidekabine weitere raschelnde Geräusche, zusammen mit einigen intimen Stöhnen. Whitney biss sich auf die Lippe und versuchte, die Schluchzer zurückzuhalten, die auszubrechen drohten. Ihre Sicht verschwamm vor Tränen. Sie hatte Mühe, ihre Beine zu bewegen, die sich schwer anfühlten, als sie eilig das Geschäft verliess. Der Himmel hatte sich verdunkelt und die Strassenlaternen flackerten auf. Die Strassen waren voller Menschen, die alle an ihr vorbeihuschten. Paare, die Feierabend hatten, gingen vorbei, ihre Gesichter strahlten vor Glück. Für Whitney war es blendend. Es war wie eine grausame Erinnerung daran, dass ihr Liebesleben nichts als ein Witz war. Aufgrund der Beziehung zwischen ihren Familien kannten sich Whitney und Damian seit ihrer Kindheit. Er war vier Jahre älter als sie, und sie war ihm immer gefolgt. Damian hatte nie etwas dagegen und beschützte sie immer. Er schalt sogar diejenigen, die sie schikanierten. Wenn sie jetzt zurückblickte, erinnerte sie sich, wie er auch immer sehr aufmerksam zu Rachel gewesen war. Als sie älter wurden, wurde Damian immer hübscher und reifer. Sein elegantes und beherrschtes Auftreten wurde immer deutlicher. Whitney begann sich heimlich in ihn zu verlieben. Als sie 20 wurde, arrangierte Elijah eine Heirat zwischen ihr und Damian. Whitney bekam, was sie sich immer gewünscht hatte, und Damian verwöhnte und umsorgte sie im Gegenzug. Er machte sie sogar zu seiner Sekretärin, damit sie sich jeden Tag sehen konnten. Aber jetzt, am Vorabend ihres wichtigsten Moments, hörte sie diese Worte mit. Die Geräusche von lebhafter Musik und flackernden Neonlichtern lenkten ihre Aufmerksamkeit auf sich. Als sie aufblickte, bemerkte sie, dass sie zum Eingang der Blue Night Bar gegangen war. Sie hielt einen Moment inne und trat dann ein. Der Barkeeper brachte ihr die Tequila-Shots, die sie bestellt hatte. Whitney trank selten, aber jetzt kippte sie ein Glas nach dem anderen hinunter. Es war nicht Whitneys erstes Mal in der Blue Night Bar. Das letzte Mal war sie mit Damian hier, zu einer Geburtstagsparty eines seiner Freunde. Alle hatten sie gehänselt, einen Kreuzarm-Toast auszubringen. Damian lächelte und hielt sie auf, da sie ja keinen Alkohol vertrage und er sie nicht erschrecken wollte. Jetzt erkannte sie, dass es nicht aus Sorge um sie geschah, sondern weil er keinen Kreuzarm-Toast mit ihr ausführen wollte. Whitney hielt das Glas in ihrer Hand, ein bitteres Lächeln umspielte ihre Lippen. Bevor sie sich versah, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Während sie langsam trank, fiel ihr verwirrter Blick zufällig auf einen Mann, der in der Ecke sass. Selbst im gedämpften Licht stachen seine feinen Gesichtszüge hervor. Hinter einer silbernen Brille waren seine Augen dunkel und tief wie ein Abgrund. Sein marineblauer Anzug betonte seine grosse, schlanke Gestalt. Aus Gründen, die sie sich nicht erklären konnte, stand Whitney auf und ging auf ihn zu. Sie versuchte, ihre unkoordinierten Schritte zu stabilisieren, als sie sich ihm näherte. Mit lallender Stimme fragte sie: „Willst du mich?“ Damian hatte sie nie berührt. Sie hatte immer geglaubt, es läge daran, dass er sie liebte und ihre erste Nacht für den wichtigsten Moment aufheben wollte. Aber jetzt erkannte sie, wie naiv sie gewesen war. Nun, wenn Damian eine Geliebte haben konnte, warum sollte sie nicht mit einem heissen Fremden schlafen? Der Mann blickte auf und starrte ihr wortlos kalt in die Augen. Als Whitney seine Stille bemerkte, nahm die angetrunkene Frau zehn Hunderdollar-Scheine aus ihrer Tasche und stopfte sie ihm in die Hand. „Du gehst nicht leer aus.“ Der Mann fragte schliesslich: „Woher willst du das so genau wissen?“ Seine Stimme war tief und angenehm. Whitneys Augen, die bereits von Tränen getrübt waren, füllten sich mit einem Hauch von Enttäuschung. „Bist du auch nicht an mir interessiert?“ Sie fragte sich, wie sehr sie versagt hatte. Damian liebte sie nicht, und jetzt wollte dieser Fremde sie auch nicht. Sie drehte sich weg. Gerade als Whitney einen Schritt tat, stand der Mann plötzlich auf. Seine grosse Gestalt wirkte im gedämpften Licht noch markanter. Er packte ihr Handgelenk. „Bist du dir sicher?“ Seine unerwartete Bewegung überraschte sie. „Was ist los? Machst du jetzt einen Rückzieher?“ Der Mann setzte ein halbes Lächeln auf.