~MILLIE~ „Einen schönen Abend noch, Miss“, lächelte mich der ältere Taxifahrer über den Rückspiegel an. „Das hoffe ich inständig, Sir“, murmelte ich und verschleppte jede Silbe. Ich würde mich gern als leicht beschwipst bezeichnen, aber wen wollte ich damit schon täuschen? Nach neun Gläsern Wein zu Hause war ich kurz vor dem Vollrausch. Zwischen Alkohol und mir besteht eine äußerst ungesunde Verbindung. Jedes Mal, wenn das Leben mir einen ordentlichen Tiefschlag verpasste, klammerte ich mich an ihn, um Mut zu schöpfen. Es ist eine Hassliebe. Offenbar die einzige Beziehung, die ich überhaupt aufrechterhalten kann. Auf wackligen Beinen stieg ich aus dem Taxi und sog die vertraute Sommerluft von Roslin City ein. Ich glättete den Rock meines schwarzen Minikleids und fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. So selbstbewusst wie möglich ging ich auf den Eingang des Black Hotels zu, darauf bedacht, nicht über meine zehn Zentimeter hohen schwarzen Stilettos zu stolpern. Betrunken zu meinem Highschool-Klassentreffen zu gehen, war definitiv nicht das, wie ich mir mein Wochenende in meiner Heimatstadt vorgestellt hatte. Eigentlich hatte ich mir ausgemalt, dass Hunter und ich gemeinsam hierherkommen würden. Aber die Dinge waren aus dem Ruder gelaufen, wie ein entgleister Güterzug. Am liebsten hätte ich einfach nur FRIENDS-Wiederholungen geschaut und mich in die Bedeutungslosigkeit gesoffen. Aber mein verdammter Stolz ließ mich nicht in Frieden in meinem alten Kinderzimmer versauern. Die Wahrscheinlichkeit, dass ich heute Abend Natalie über den Weg laufen würde, war hoch, aber warum sollte ich meine Pläne ändern? Ich war nicht die undankbare Schlampe, die ihrer Freundin den Verlobten ausgespannt hatte. Ich konnte ihr in die Augen sehen und sie meine ganze Verachtung spüren lassen. Ich durfte sie nicht gewinnen lassen und sie die Opferrolle spielen lassen. Und die Trennung und die Affäre waren nicht das Einzige, was mich dazu getrieben hatte, mich schon beim Anziehen mit neun Gläsern Wein zu betäuben. Abgesehen davon, dass sie ihre Beziehung mit Hunter in den sozialen Medien öffentlich gemacht hatte, nur wenige Stunden nachdem ich sie beim Ficken in seiner Wohnung erwischt hatte, war Natalie auch noch beschuldigt worden, Inhalte für eine unserer gemeinsamen Vlogs plagiiert zu haben. Meine hinterhältige "Freundin" hatte mich fallen gelassen und öffentlich behauptet, ich sei die treibende Kraft hinter diesem Vlog gewesen und sie hätte lediglich meine Anweisungen befolgt. Wo ich war, während all das passierte? Ich saß am Malyons Lake und versuchte, mein gebrochenes Herz zu kitten, nur um dann, als ich mein Handy einschaltete, mit noch mehr Verrat von jemandem bombardiert zu werden, den ich für eine Freundin gehalten hatte. Eine Party, ein nostalgischer Ausflug in meine Highschool-Zeit nach dem Ende meiner Verlobung und die Implosion meiner Karriere als Social-Media-Influencerin direkt vor meiner Nase waren genau das, was noch fehlte, um diese Katastrophe, die ich mein Leben nannte, zu vollenden. Ich fand den Veranstaltungssaal ohne Mühe. Der Name und das Abschlussjahr unseres Jahrgangs prangten auf einem glitzernden Banner, das auf einer Staffelei befestigt war. Eine Hotelangestellte lächelte mich an, als ich mich näherte und die Tür im Auge behielt. „Name, bitte?“, fragte die Frau in dem eleganten Hosenanzug. „Millicent Alejandro“, lächelte ich. Sie scrollte auf dem Tablet, nickte mir dann zu. Ich holte tief Luft, als sich die Flügeltüren öffneten. Sofort schwappte Livemusik in den stillen Flur. Die Party war bereits in vollem Gange. Leute saßen an runden Tischen, beluden ihre Teller am Buffet, warteten an der Bar, standen in Gruppen mit Drinks in der Hand, unterhielten sich, lachten und amüsierten sich. Alles schien perfekt zu sein, genau wie ich es erwartet hatte. Aber Candice, meine beste Freundin und unsere ehemalige Klassensprecherin, war nun mal ein Planungs-Freak. Sie wäre stolz auf das Ergebnis ihrer Bemühungen gewesen. Schade, dass sie nicht hier sein konnte, um es selbst zu sehen. Sie hatte vor kurzem ihre Highschool-Liebe Aaron geheiratet. Sie waren eigentlich in Palawan in ihren Flitterwochen, aber ihr Flug war wegen eines Sturms gestrichen worden. Irgendwie war ich froh, dass sie nicht hier war, um mitzuerleben, wie Hunter mir das Herz aus der Brust riss. Sie hätte ihn wahrscheinlich schon längst umgebracht, wenn sie hier gewesen wäre. Ich überquerte die Tanzfläche und lächelte ein paar Leuten zu, als ich an ihnen vorbeiging. Ihre Existenz schien auf teure Anzüge und Designerkleider reduziert zu sein. Mit jedem Schritt, den ich machte, verstärkte sich das ungute Gefühl, dass das hier eine verdammt schlechte Idee war. Seit wann scherte ich mich darum, was die Leute über mich dachten? Seit wann ließ ich meinen Stolz über meinen Verstand siegen? Hierherzukommen war ein Fehler. „Millie!“, hörte ich eine vertraute, warme Stimme über der pulsierenden Musik aus den Lautsprechern. Madeline. Sie stand an der Bar und unterhielt sich mit einer Gruppe von Mädchen in glitzernden Designerkleidern. Als ich ihr bekanntes Gesicht sah, zwang ich meine Füße, sich mit einem gequälten Lächeln auf den Lippen in Bewegung zu setzen, aber sobald mir klar wurde, mit wem sie sprach, hielt ich inne und überlegte, ob ich nicht lieber auf der Stelle umkehren sollte. Zu spät. Madeline winkte mir mit einem breiten Grinsen zu. „Millie!“, rief sie noch einmal. Die Mädchen um sie herum drehten sich zu mir um. Die fiesen Mädchen unseres Jahrgangs. Felicity, die Homecoming-Queen und Cheerleader-Kapitänin, mit ihren treuen Gefolgsleuten Hallie und Luna. So viel dazu, nicht aufzufallen. Ich zwang mich zu einem Oscar-reifen Lächeln, als ich zur Bar ging. „Oh, sieh dich an! Ich liebe dein Kleid! Du siehst umwerfend aus.“ Madeline schlang ihre Arme um mich und verteilte Luftküsse auf meinen Wangen. Ich fixierte Felicity mit meinen Augen. Sie grinste mich an, als wüsste sie etwas, das ich nicht wusste. 'Oh, das wird übel.' Madeline löste sich von mir, und Felicitys Grinsen verwandelte sich in ein hinterhältiges, süßliches Lächeln. „Ich habe dich vermisst, Maddie. Rot steht dir ausgezeichnet“, lallte ich und musterte ihr rotes Paillettenkleid. Mein Blick war verschwommen, deshalb konnte ich nicht wirklich beurteilen, ob es ihr tatsächlich stand oder nicht. „Ich weiß, oder?“, kicherte Madeline. „Schade, dass Candice nicht kommen konnte. Sie hat alles so toll geplant!“ Alle in unserem kleinen Kreis stimmten ihr zu. „Sie ist doch in Palawan in den Flitterwochen, richtig?“, fragte Felicity und legte eine Hand auf ihre Brust, während ihr Blick über die Anwesenden schweifte. „Ich habe gehört, dass ein heftiger Sturm über die Philippinen ziehen soll. Hoffentlich sind sie in Sicherheit.“ „Das sind sie“, murmelte ich und wandte mich wieder Madeline zu. „Sie wollte nur sicherstellen, dass du mich hast, falls du Hilfe brauchst. Du kennst sie ja.“ Madeline kicherte. „Ihre Planung war einfach perfekt. Ich genieße es gerade, mich wieder mit unseren alten Schulfreunden auszutauschen.“ Alle stimmten zu und lobten den Veranstaltungsort, das Essen und die Musik. Candice würde sich freuen, das zu hören. „Ich habe ihren Ehevertrag und ihr Hochzeitsvideo gesehen“, warf Felicity ein, wobei ein protziger Diamantring an ihrer linken Hand das Licht der Bar reflektierte. „Es ist der Traum jeder Braut.“ „Vielleicht kannst du Max ja auch bitten, eure Hochzeit an der Amalfiküste auszurichten“, schlug Luna vor. „Ich habe gehört, dass Candice ihre eigene Hochzeit geplant hat. Oh, du arbeitest doch für Candice bei Effortless Events, richtig?“ Meine Augen zuckten bei ihrer letzten Bemerkung. Ich arbeitete nicht FÜR Candice. Wir waren Geschäftspartnerinnen, und das wussten sie ganz genau. Sie waren schon mehr als einmal unsere Kundinnen gewesen. Ich bewahrte die Fassung und nickte zustimmend. „Felicity hat sich verlobt“, fügte Hallie hinzu, ohne den wachsenden Ärger in mir zu bemerken. „Oh, wow …“ Mein Pokerface war Millionen wert. „Herzlichen Glückwunsch. Es wäre uns eine Ehre, eure Hochzeit zu planen, Felicity“, sagte ich und klimperte mit den Wimpern. Alle verstummten und ihre Blicke fixierten etwas hinter mir. Als ich über meine Schulter blickte, sah ich, dass Natalie gerade in einem hautengen weißen Kleid hereingekommen war, mit einem aufgesetzten, übertriebenen Lächeln auf ihrem falschen Gesicht. Die plötzliche Stille um mich herum verriet mir, dass alle jedes Detail von Natalies Anschuldigungen gegen mich kannten. Ich hatte gehofft, dass sie nach allem, was sie mir angetan hatte, wenigstens so viel Anstand besitzen würde, sich bedeckt zu halten, aber wen wollte ich damit schon täuschen? Sie hatte mit meinem Verlobten geschlafen. Auf Anstand und Respekt pfiff sie. Hunderte Augenpaare bohrten sich in meinen Körper. Einige waren neugierig, aber die meisten warteten einfach nur auf meine Reaktion. „Nat!“, winkte Felicity Natalie zu. Sie waren beste Freundinnen in der Highschool gewesen. Sie war nur noch fünfzehn Schritte vom Tresen entfernt. Ich hatte zehn Sekunden, um mich aus dieser Katastrophe zu verabschieden, aber ich entschied mich, zu bleiben. Ich war zwar nicht diejenige, die Natalie Unrecht getan hatte, aber das bedeutete noch lange nicht, dass die Situation ein Zuckerschlecken werden würde. Ich schnappte mir eines der Gläser, die auf der Theke standen. Es war blau und mit Zitronen und Eis gefüllt. Ich hätte es fast wieder ausgespuckt. Es schmeckte wie eine widerliche Mischung aus Adstringens und faulen Eiern. Natalies Blick huschte in meine Richtung, während sie alle begrüßte und Höflichkeiten austauschte. Ich hielt mich im Hintergrund und versuchte, meinen Zorn im Zaum zu halten. Am liebsten hätte ich ihr den Inhalt meines Schnapsglases ins Gesicht geschüttet. Oder noch besser, einen Eimer eiskaltes Wasser geholt und ihn über ihren Kopf geleert, um ihr dieses falsche Grinsen aus dem Gesicht zu wischen. Ich hätte nie gedacht, dass ich jemanden so sehr verachten könnte, wie ich sie verabscheute. Sie schien nicht einmal im Geringsten zu bereuen, was sie mir angetan hatte. Wie hatte ich nur so blind sein können und nicht gesehen, wie verlogen sie war? „Oh, ich möchte Millicent ja nicht in Verlegenheit bringen“, antwortete Natalie, als Felicity sie aufforderte, dazubleiben. „Was?! Warum sollte es denn peinlich sein?“, keuchte Felicity und täuschte Unschuld vor. Natalie war nicht die Einzige, die so tun konnte, als würden wir uns nicht mitten im Dritten Weltkrieg befinden. „Ja, Natalie“, lächelte ich. „Warum sollte es peinlich sein?“ Unbeeindruckt zuckte Natalie mit den Schultern. „Na ja, wegen deiner Trennung von Hunter und der Plagiatsaffäre, weißt du?“ Ich summte zustimmend und nickte. „Warum? Hast du mich hintergangen? Es wäre doch nur peinlich, wenn mein Verlobter mich mit dir betrogen hätte, bevor wir Schluss gemacht haben, oder? Und diese Sache …“ Ich tat sie mit einer Handbewegung ab. „Die Wahrheit wird irgendwann ans Licht kommen.“ Die Blicke unserer Freunde huschten zwischen Natalie und mir hin und her, als würden sie ein Tennismatch verfolgen. „Stimmt schon –“ „Oh mein Gott!“, unterbrach Luna Natalie und griff nach ihrer linken Hand. „Du bist verlobt?!“ Nichts hatte mich auf den Schmerz vorbereitet, meinen Verlobungsring am Finger einer anderen Frau zu sehen. Ein Wirbelsturm der Gefühle traf mich mit voller Wucht. Ich musste mich an der Theke festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren. Natalies Wangen röteten sich und sie zog ihre Hand zurück. „Hunter hat darauf bestanden, dass wir so schnell wie möglich heiraten“, murmelte sie und warf mir einen vorsichtigen Blick zu. Hatte sie Angst, dass ich eine Szene machen würde? Sie hätte gar nicht erst hierherkommen sollen. Sie hätte meinen Verlobten erst gar nicht verführen sollen! Ich wollte schreien. Ich wollte etwas kaputt machen. Natalies Gesicht wäre ein ausgezeichneter Anfang. Aber nein. So war ich nicht erzogen worden. Außerdem verstand ich ehrlich gesagt nicht, warum Natalie den Ring überhaupt angenommen hatte. An ihrer Stelle hätte ich niemals den Verlobungsring der Ex-Verlobten meines Freundes getragen. Was nur in Natalies Kopf vorging? Ich würde es wohl nie verstehen. „Okay … das ging aber verdammt schnell“, sagte Felicity überrascht und runzelte die Stirn. Es war selten, einen echten Gesichtsausdruck bei ihr zu sehen; ich hätte am liebsten gelacht. „Wann habt ihr euch überhaupt getrennt?“ Sein Verrat schmerzte. Er zerriss mich innerlich, aber niemand durfte das wissen. Ich musste so tun, als ob, um diese Nacht zu überstehen. „Vor Kurzem“, antwortete ich und griff nach einem Glas Wein. „Herzlichen Glückwunsch zu deiner Verlobung, Natalie. Das ist ein wirklich auffälliger Ring.“ Ein Zwei-Karat-Diamant in einer Krappenfassung auf einem Platinband. Mein Traum-Verlobungsring ruhte jetzt am Finger einer anderen Frau. Obwohl ich meine Beziehung zu Hunter aus den sozialen Medien herausgehalten hatte, hatte ich ein Foto von diesem Ring auf meinem Profil gepostet. Das hatte die Situation in unserem Freundeskreis definitiv unangenehm gemacht. Natalies Scham war unbezahlbar, aber die unaufhaltsame Felicity mischte sich wieder ein, mit gespielter Empathie im Gesicht. „Ich weiß nicht, wie du das so gut wegsteckst, aber ich denke, das muss gefeiert werden, oder?“ Alle folgten Felicitys Beispiel, griffen sich ein Glas Wein von der Theke und stießen auf Natalies Verlobung an. Maddie sah mir in die Augen und formte mit den Lippen die Frage 'Alles okay?'. Ich nickte und kippte meinen Drink in einem Zug hinunter. Ich hatte es ja gewusst, dass der Abend nicht ohne ein paar Sticheleien wegen meiner gescheiterten Verlobung verlaufen würde. Und ich hatte es zufällig geschafft, mich mit den perfekten Leuten für diese Aufgabe zu umgeben. Das Gespräch drehte sich weiterhin um Natalies Verlobung. Sie erzählte eine Lüge nach der anderen darüber, wie sie und Hunter zusammengekommen waren. Sie behauptete, sie wären seit etwa fünf Monaten ein Paar. Während sie erzählte, wie glücklich sie seitdem waren, wagte sie es nicht, mich anzusehen. Vielleicht war ja doch etwas Wahres an ihrer Geschichte, aber ich war zu betrunken und verletzt, um ihr zuzuhören oder mich überhaupt noch darum zu kümmern. Ich wollte einfach nur hier raus. Ich schaltete ab und suchte in der Menge nach einer Möglichkeit, mich aus dieser Situation zu befreien. Vielleicht jemand Bekanntes, zu dem ich gehen und mich aus diesem Gespräch ziehen konnte. Da fiel mein Blick auf den Mann am anderen Ende der Bar. Damian Black, Candices Stiefbruder. Ich war früher total in ihn verknallt gewesen. Er sah mich bereits an, nickte mir zu, nahm Notiz von mir. „Entschuldigt mich“, murmelte ich und zwängte mich an Madeline vorbei. „Hey, alles in Ordnung?“, fragte Madeline und packte mich sanft am Arm. „Mir ging es noch nie besser“, sagte ich mit einem weiteren preisverdächtigen Lächeln und kicherte, als meine Beine fast nachgaben. Gott. Die Welt drehte sich. „Wo willst du denn hin?“, fragte Madeline und umklammerte meinen Arm fester; Besorgnis spiegelte sich in ihrem hübschen Gesicht wider. Ich tätschelte ihre Hand, während mein betrunkener Verstand meinen Mund dazu brachte, Lügen zu spucken. „Zu meinem Date“, murmelte ich und lächelte sie süß an. Fünf Paar aufmerksamer Augen brannten Löcher in meinen Hinterkopf, als ich mich auf Damian zubewegte. Er hob ein Whiskeyglas an die Lippen und beobachtete, wie ich die Distanz zwischen uns überwand. „Damian.“ „Millicent.“ Wir waren auf Augenhöhe, da er auf einem Barhocker saß. Ich musste mich zwischen seine langen Beine zwängen, um seine Krawatte zu fassen, mich vorzubeugen und ihm ins Ohr zu flüstern: „Ich brauche einen Gefallen.“ „Was denn?“, hauchte er. Sein Atem war warm auf meiner Haut. Gänsehaut überzog meinen Körper. „Spiel einfach mit“, murmelte ich, während ich mit den Fingern über das Revers seines Anzugs fuhr. Er zuckte nicht zusammen. Er sagte nichts. Dunkle Wimpern umrahmten einen Blick voller intensiver Neugier, der auf mir ruhte und wartete. Ich ließ meine Hände über seine breite Brust gleiten. Er war fest, hart … überall, wie eine Wand aus warmen, köstlichen Muskeln. Da ich wusste, dass alle zusahen, setzte ich meinen Plan fort. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und presste meine Lippen auf Damians Lippen. ~~~~ AN Folge der Autorin auf Instagram @authorlouisejane für Updates.