[Frau Rowland, Ihr maßgeschneidertes Hochzeitskleid ist gerade im Hotel angekommen. Melden Sie sich, wenn Sie etwas brauchen.] Thea Rowland hüpfte förmlich vor Aufregung an die Decke, als sie die SMS vom Brautmodengeschäft erhielt. Sie wollte in nur einer Woche ihren achtjährigen Freund heiraten. Veranstaltungsort gebucht, Einladungen verschickt, und alles lief wunderbar. Nachdem Thea Feierabend gemacht hatte, wollte sie ins Hotel gehen und vielleicht auf dem Weg dorthin einen Blick auf die neuen Menüangebote werfen. Aber sobald sie eintrat, war der Hotelmanager da und schenkte ihr dieses komische, zuckende Lächeln. "Frau Rowland, ich hatte Sie nicht erwartet! Ist alles in Ordnung? Brauchen Sie etwas?" Thea, immer noch auf dieser Hochstimmungswelle reitend, sagte kurz und bündig: "Hallo, mein Hochzeitskleid ist da, richtig? Ich kann es kaum erwarten, es anzuprobieren." "Oh, ja, es ist vor etwa einer halben Stunde angekommen", brachte der Manager heraus, aber sein Grinsen hatte etwas Seltsames. "Übrigens haben wir ein paar neue Gerichte, von denen wir dachten, Sie möchten sie vielleicht probieren. Wenn sie Ihnen zusagen, können wir sie in Ihr Menü aufnehmen. Ohne Aufpreis." "Das verschieben wir lieber auf nach dem Kleid", sagte Thea und steuerte direkt auf den Aufzug zu. "Frau Rowland!", rief der Manager und folgte ihr. "Wir haben heute auch ein Rezitationsteam hier. Hören Sie sie sich doch mal an und sehen Sie, ob sie zu Ihren Plänen passen." Da begannen Theas Spidey-Sinne zu klingeln. "Moment mal, gibt es ein Problem mit dem Kleid?", fragte sie, und ihr Lächeln verschwand. "Nun...", stotterte der Manager und sah aus, als würde er gleich zu einem Häufchen Elend zerrinnen. Das besiegelte die Sache so ziemlich für Thea. Irgendetwas stimmte definitiv nicht. Sie wich den Versuchen des Managers aus, sie zu verlangsamen, und steuerte direkt auf ihr Kleid zu. "Nicht..." Erst als sie die Tür erreichte, hörte sie zweideutige Geräusche aus dem Raum. Die Frau war flirtend, gemischt mit dem Stöhnen des Mannes. Thea warf einen Blick auf die SMS auf ihrem Handy und bestätigte die Zimmernummer. Sie hatte das richtige Zimmer. "Jake, das fühlt sich nicht richtig an. Was, wenn wir erwischt werden?" "Madelyn, hast du eine Ahnung, wie wunderschön du gerade aussiehst? Ich kann es kaum erwarten!" Stöhnen und schweres Atmen vermischten sich mit Gesprächsfetzen. Theas Gehirn begann, keinen Sauerstoff mehr zu bekommen. Sie fühlte sich, als würde sie ersticken, und ihr Kopf wurde leer. Sie vergaß, wie sie die Tür geöffnet hatte, um hineinzukommen. Thea konnte nicht anders, als zu zittern, und spürte diesen intensiven Schmerz in ihrem Herzen, als sie den chaotischen Anblick im Inneren erblickte. Sofort stiegen ihr Tränen in die Augen. Sie musste ihre Nägel in ihre Handflächen bohren, um zu verhindern, dass sie zusammenbrach und schrie. Im Inneren des Raumes waren zwei Körper ineinander verschlungen. Theas Verlobter, Jake Hendrix, der eigentlich auf einer Geschäftsreise sein sollte, knutschte in diesem Moment mit einer anderen Frau. Der Blick der Frau war zärtlich, ihre Schultern waren entblößt, und die Lagen von Theas wunderschönem Hochzeitskleid waren unordentlich unter sie gepresst. Auf einen Blick erkannte Thea die Frau als niemand Geringeren als Madelyn Terell, Jakes Assistentin. Sie betrogen Thea, und Madelyn trug ihr Hochzeitskleid. Ihr Freund seit acht Jahren versetzte ihr am Vorabend ihrer Hochzeit einen schweren Schlag. Es traf sie wie ein Schlag. Thea rang nach Luft, überwältigt von einer Achterbahn der Gefühle und so schwindelig, dass sie sich am Türrahmen festhalten musste, um überhaupt stehen zu bleiben. Jake löste sich beim Geräusch nachträglich von Madelyn und vergaß nicht, schnell die Decken über eine erschrockene Madelyn zu ziehen. Thea knirschte mit den Zähnen und sah sie an, als würde sie zwei Scheißhaufen betrachten. "Mr. Hendrix, es sieht so aus, als hätten Sie eine gute Zeit." Ihre Atmung war ein wenig instabil, und sie zwang ihre Tränen zurück. "Wollen Sie, dass ich diesen wundervollen Moment für Sie festhalte?" Der kleinste Hauch von Schuld huschte über Jakes Augen, eher Ärger darüber, erwischt worden zu sein. Jake senkte nur den Kopf und bemühte sich nicht, es zu leugnen. "Nun, es ist wahrscheinlich besser, dass du es jetzt herausgefunden hast. Ich hatte sowieso vor, es dir früher oder später zu sagen. Thea, um ehrlich zu sein, habe ich das schon seit einiger Zeit satt. Du bist total kontrollierend und hältst mich die ganze Zeit auf Abstand. Ich bin ein Mann mit körperlichen Bedürfnissen." "Sei einfach klug, und unsere Hochzeit wird reibungslos verlaufen. Sobald wir verheiratet sind, bist du offiziell meine Frau. Ach, und nur zur Information, Madelyn wird bei uns bleiben." Thea fühlte sich, als würde sie sich gleich übergeben müssen. Eine Mischung aus Wut und Verlegenheit spielte ihrer geistigen Gesundheit übel mit. Sie stürmte hinüber und gab Jake eine ordentliche Ohrfeige, fast wie im Wahn. "Glaubst du wirklich, ich würde dich nach alldem noch heiraten wollen?" Jake fuhr sich schnell mit der Zunge über die Innenseite seiner Wange und kam nicht einmal zu Wort, bevor Madelyn mit Tränen im Gesicht vorwärts stürzte, um Theas Hand zu ergreifen. "Frau Rowland, dieses ganze Durcheinander geht auf meine Kappe. Sei nicht böse auf Jake. Ich werde sogar auf die Knie fallen und betteln, wenn es sein muss, okay? Und was das Hochzeitskleid angeht, es war nie meine Absicht, es zu tragen. Alles ist..." erklärte Madelyn. Thea spürte einen Schauer der Verärgerung. Sie riss Madelyns Hände weg und unterbrach sie: "Spar dir die Show für jemanden auf, der sie kauft!" Madelyn stolperte rückwärts, ihr Fuß verfing sich im Saum des Hochzeitskleides, und sie schlug mit dem Kopf gegen die Tischkante. Jake rannte schnell hinüber, schubste Thea grob zur Seite und half dann Madelyn mit viel Sorgfalt auf. Er blickte Thea an, seine Augen tiefrot, und sagte in einem eisigen Ton: "Sieh dich jetzt an, Thea. Du bist eine verrückte Schlampe. Es ist widerlich!" Als Thea den Ekel in seinen Augen sah, gelang es ihr, überraschend kühl zu bleiben, obwohl ihre Hände ein wenig zitterten und hinter ihrem Rücken versteckt waren, wo niemand sie sehen konnte. Nach acht Jahren Beziehung nannte Jake sie zum Abschied widerlich, was sie sich fragen ließ, wer hier wirklich der Widerliche war. Plötzlich stürzte der Manager herein und sah völlig ausgeflippt aus. "Mr. Hendrix, wir haben ein Problem. Draußen steht ein ganzer Haufen Reporter, und sie sind kurz davor, reinzukommen." Die Stimmung im Raum änderte sich sofort. Jake reagierte schnell, sein Gesichtsausdruck wurde stürmisch, als er vortrat und Theas Handgelenk packte. "Thea, du hast wirklich Staub aufgewirbelt, nicht wahr?" Thea fühlte sich, als würde sich ihr Kopf drehen. 'Warum um alles in der Welt sollten Reporter hier sein?', fragte sie sich. Auch als Jakes Worte sie trafen, konnte Thea nicht anders, als zurückzuschnappen, ihre Stimme trotz des Schwächegefühls voller Trotz. "Nun, vielleicht hättest du darüber nachdenken sollen, bevor du mich betrogen hast. Das geht auf dein Konto, nicht auf meines." "Schlampe!", fluchte Jake und stieß sie zu Boden, seine Stimme kalt und deutlich. "Wenn irgendjemand von heute erfährt, werde ich ein Gespräch mit deinem großen Bruder führen. Und glaub mir, wenn mein Tag ruiniert ist, kommst du mit allem, was kommt." Damit ging er schnell mit Madelyn weg. Theas Herz setzte einen Schlag aus, das allzu vertraute Gefühl, gefangen zu sein, überkam sie. Nachdem sie so viel Zeit miteinander verbracht hatten, hatte Jake herausgefunden, wie er sie am besten auf die Palme bringen konnte. Plötzlich traf sie eine Welle der Erschöpfung wie ein Schlag. Der Drang, sich einfach hinzulegen und die Tränen fließen zu lassen, war überwältigend. Aber natürlich wollte ihr das Leben keine Pause gönnen, um einfach nur dazusitzen und zu jammern. Mit einem tiefen Atemzug und zusammengebissenen Zähnen stieß sie sich vom Boden ab und verließ den Raum, nur um in eine Horde Paparazzi zu laufen, die bereit waren, Fotos zu machen. Thea zögerte nicht eine Sekunde – sie wich aus und rannte weg. Ein paar Reporter versuchten mitzuhalten. Hinter ihr versuchten Schritte, die Lücke zu schließen, und ferne Stimmen baten sie, zu warten. Versehentlich landete sie in den Armen eines Mannes. Sofort wurde sie von dem kühlen, erfrischenden Geruch von Pfefferminze gemischt mit einem Hauch von Nikotin getroffen. Trotz der Wärme des Körpers des Mannes konnte Thea das Gefühl eines kühlen Blicks nicht abschütteln, der auf ihr ruhte. Hinter ihr hielten die Reporter an, und jemand schnappte schockiert nach Luft. Wie erstarrt flehte Thea zitternd: "Sir, bitte helfen Sie mir." Dieser Bereich war für die Präsidentensuite reserviert. Gäste hier mussten entweder vermögend oder betitelt sein. Thea setzte auf ihr Glück. Die Zigarette zwischen den Fingern des Mannes brannte noch, und ihr Rauch ließ sein ohnehin schon auffallend frostiges Aussehen noch intensiver erscheinen. Er blickte auf Thea hinunter. Ihre Hände waren gegen ihre Brust gepresst, ihre Augen weit aufgerissen und voller quälender Traurigkeit, wie ein Reh im Scheinwerferlicht. Der Mann hielt inne und zwinkerte seinem Assistenten dezent zu, sein Blick verengte sich nur leicht. Der Assistent trat vor, äußerlich ganz freundlich, strahlte aber eine schwer zu fassende Stimmung aus. "Hey, macht ihr Fotos von meinem Chef?" Einige Journalisten schüttelten den Kopf, ihre Aufmerksamkeit verlagerte sich widerwillig zurück auf Thea. "Händigt die Speicherkarte eurer Kamera aus, bevor ihr euch verliert", sagte der Assistent, sein Lächeln war nun verschwunden. Das Geräusch der abreisenden Reporter ließ nach. Thea atmete leise auf, auch als sie die raue Stimme des Mannes hörte, kühl und distanziert. "Wird es da drinnen gemütlich?", fragte er. Thea wich ein paar Schritte zurück, senkte den Kopf und hatte zu viel Angst, dem Blick des Mannes zu begegnen. Der Mann schnippte seine Zigarette in den Aschenbecher auf dem Beistelltisch und drückte sie aus, sein Interesse an Thea ließ sichtbar nach. "Bring sie hier raus." Der Assistent näherte sich Thea und bot eine freundliche Geste an. "Frau Rowland, soll ich jemanden holen, der Sie hinausbegleitet?" 'Frau Rowland? Woher wusste dieser Fremde, wer ich bin?', fragte sich Thea. Ihn zu fragen, schien zu riskant, fast so, als würde sie zu sehr versuchen, seine Karriereleiter hochzuklettern. Nachdem sie ein Stück gegangen war, konnte sie nicht widerstehen, zurückzublicken. Der Mann war immer noch da, groß und von solch einer Haltung. Bei diesem Anblick spürte Thea ein seltsames Gefühl der Vertrautheit. Sobald sie das Hotel verlassen hatte, konnte sie nicht anders, als mit den Augen zu rollen angesichts des Schwarms von Reportern am Eingang, die aussahen wie aus einem Zombiefilm. Wenn sie an die peinliche Szene im Hotelzimmer zurückdachte, kamen all die gemischten Gefühle wieder hoch. Um dieses widerliche Gefühl abzuschütteln, griff sie nach ihrem Handy und wählte die Nummer. "Hey Darwin, wegen der Hochzeit mit Jake nächste Woche... ja, lasst uns das Ganze einfach absagen."