OKLAHOMA CITY, OKLAHOMA „Und was steht noch auf unserer Einkaufsliste?“, fragte Sandra, als sie aus der Penn Square Mall kamen, jede von ihnen mit zwei Einkaufstüten voller Ismenas Accessoires und Reiseutensilien bepackt. „Ich glaube, wir sind fertig. Gott, das fühlt sich himmlisch an!“, Ismena hob mit einem breiten Lächeln den Kopf zur Sonne. „Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal shoppen war.“ „Ich auch nicht. Ich bin froh, dass du zurück bist, weißt du. Ich hätte fast vergessen, wie es in einem Einkaufszentrum aussieht. Ich bin zu beschäftigt damit, Geschichten nachzujagen. Wer hat gesagt, dass Journalistin sein einfach ist?“ „Ich weiß, oder?“, Als sie sich Ismenas Auto näherten, drehte sie sich zu ihrer Freundin um. „Wenn du Spaß am Leben haben willst, dann ist jetzt der richtige Zeitpunkt, Sandy. Warte nicht, bis du stirbst oder alt wirst. Das Leben ist zu kurz.“ „Schau, wer da spricht? Nur weil du jetzt etwas Freizeit hast, heißt das nicht, dass du keine Workaholic bist.“, neckte ihre Freundin. „Na ja, du hast recht, aber – Huch!!!“ Ismena keuchte plötzlich, als ihr die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Sie war mit jemandem zusammengestoßen, weil sie redete, ohne zu schauen. „Es tut mir leid, so leid…“, begann sie sich sofort zu entschuldigen, als sich eine große Hand ausstreckte, um sie zu stabilisieren und ihr Halt zu geben. „Vielen Dank, ich bin so dankbar –“ „Schon gut. Ich hätte auch aufmerksamer sein sollen.“, unterbrach sie der Mann mit tiefer Stimme. Nachdem sie ihr Gleichgewicht wiedergefunden hatte, starrte Ismena ihren unfreiwilligen Zusammenstoßpartner an. Sie war plötzlich sprachlos. Er war groß, männlich und so hochgewachsen, dass er sie überragte. Er hatte die Statur eines gefährlichen Leibwächters, und die Sonnenbrille, die seine Augen verbarg, trug nur noch mehr zu dem Geheimnis bei. Ein Schauer der Angst lief ihr über den Rücken, was schon etwas hieß, denn sie ließ sich nicht so leicht einschüchtern. „W-Wie gesagt, es tut mir wirklich leid, dass ich so in Sie hineingelaufen bin.“ Er nickte. „Schon in Ordnung.“ Er streckte ihr eine große Hand entgegen. „Ich bin Alphose, und Sie sind?“ „I-Ismena. Ich bin Ismena, und das ist meine Freundin, Sandra.“, sagte sie und deutete auf ihre Freundin, während sie seine ausgestreckte Hand schüttelte. „Schön, Sie kennenzulernen.“ Im Gegensatz zu Ismena schien Sandra unbeeindruckt. „Es tut mir wirklich leid wegen meiner Freundin. Sie mag nicht so aussehen, aber sie ist eine wandelnde Gefahrenzone.“ „Sandra!“, zischte Ismena und warf ihr einen finsteren Blick zu. Die Lippen des Mannes verzogen sich erneut zu einem Lächeln. „Das sehe ich.“ „Wie auch immer, wir müssen jetzt los. Entschuldigen Sie noch einmal, Alphose. Es war nett, Sie kennenzulernen, aber wir müssen weiter.“, Ismena zog ihre Freundin förmlich zu ihrem Auto. Sie drehte sich nicht um, aber ihr Rücken kribbelte bis zu ihrem Auto. Als sie sich endlich umdrehte… war der Mann nirgends zu sehen. „Verdammt, ist der Typ heiß! Oh mein Gott!“, flüsterte Sandra aufgeregt und suchte wie verrückt nach dem Fremden. „Um Himmels willen, ich habe noch nie im echten Leben so einen heißen Typen gesehen, und ich habe mit einigen Prominenten zusammengearbeitet! Wow!“ „Er wäre vielleicht attraktiv, wenn er mir nicht so eine Angst eingejagt hätte.“, gab Ismena widerwillig zu. „Er hat mir ganz sicher keine Angst gemacht. Der arme Mann hat überhaupt nichts Beängstigendes getan. Es ist nicht seine Schuld, dass er von Gott und der Schöpfung gesegnet wurde.“ Ihre Augen nahmen einen verträumten Ausdruck an. „Ich wäre auf jeden Fall im Arsch, wenn ich auf böse Jungs stehen würde.“ „Okay, genug geträumt. Lass uns das in den Kofferraum packen. Meine Arme tun weh.“, sagte Ismena und ging zu ihrem Auto. Sandra hatte recht; der Mann hatte nichts besonders Beängstigendes getan. Er trug eine schwarze Sonnenbrille, aber sie wusste, dass er sie angesehen hatte. Sie beobachtete. Intensiv. Und da war etwas in der Art, wie er sie ansah… Schauer liefen ihr über den Rücken und sandten ein prickelndes Gefühl durch sie hindurch. . KÖNIGSTURM, NATURIAH „Wie war Ihre Reise, Alphose? Ich hoffe, Sie haben gute Nachrichten von der Niederlassung in Oklahoma für mich.“, Wolfarianes tiefe Stimme war ruhig, aber die Leere des Versammlungssaals verstärkte ihr Echo. Alphose ging auf einen der zwölf leeren goldenen Hochstühle zu, die den kolossalen runden Tisch umgaben, der den Mittelpunkt des großen Versammlungssaals dominierte. Während allgemeiner Artentreffen waren diese Hochstühle von den zwölf Alphas und Anführern jeder Art besetzt, während der massive Thronstuhl am Kopf des Tisches ihrem König Wolfariane gehörte. Alphose nahm drei Stühle von Wolfariane entfernt Platz und räusperte sich. „Leider habe ich keine guten Nachrichten, Alpha-König. Während meines Treffens mit Josiah und seinem Rudel haben wir zahlreiche Unsicherheiten auf dem Agrarmarkt festgestellt. Darüber hinaus wird der Kreditmarkt des Unternehmens durch neue Vorschriften negativ beeinflusst. Unsere Konkurrenten, Nector und Co. Limited Company, gewinnen auf dem internationalen Markt rasant an Boden.“ „Josiah und seine Pumas haben Schwierigkeiten, die Kontrolle wiederzuerlangen? Das ist enttäuschend.“, Wolfarianes Missfallen war deutlich auf seinem starken, gemeißelten Gesicht zu sehen. „Und was ist mit unserer Niederlassung in New York?“ „Leider auch von dort keine guten Nachrichten, Alpha-König. Cronus und sein Rudel haben Schwierigkeiten, ihren Anteil am unteren Markt zurückzugewinnen. Der Verkauf der neuen Pflanzendünger stagniert, und die Saatgutbehandlungen gehen weiter zurück. Sie haben Geschäftsstrategien entwickelt, um diese Probleme anzugehen, aber bisher haben sie keine positiven Ergebnisse erzielt. Dennoch geben sie nicht auf.“, Alphose mochte es nicht, der Überbringer schlechter Nachrichten zu sein, aber er hatte keine Wahl. Nach seinem Bericht trat Stille ein. Selbst ohne das Geräusch von Fingern, die rhythmisch auf der Armlehne seines Throns trommelten, konnte Alphose sehen, wie sich die Räder im Kopf des Alpha-Königs drehten. Die Zeit verging, und der Alpha-König konnte nicht länger stillsitzen. Er erhob sich von seinem Stuhl und begann, in langsamen, bedächtigen Schritten auf und ab zu gehen. Schon diese einfache, unbewusste Handlung strahlte eine tödliche, räuberische Aura aus. Wolfariane spielte mit dem riesigen Diamantring an seinem Mittelfinger, der mit zwei goldenen Perlen verziert war, die einer Krone ähnelten, und sein Ring funkelte brillant. Abgesehen von seiner außergewöhnlichen Schönheit hatte dieser Ring einen immensen Wert für ihn. Als er sprach, trug seine Stimme immer noch einen Hauch von Missfallen. „Lassen Sie mich das klarstellen. Sie sagen mir, dass von all meinen Unternehmen, die auf der ganzen Welt verstreut sind, zwei der fünf mächtigsten, größten und erfolgreichsten, die von den stärksten, mächtigsten und besten Alphas unserer Art geführt werden, vor bedeutenden, ungelösten geschäftlichen Herausforderungen stehen?“ Jetzt oder nie. „Leider ja, Alpha-König.“, antwortete Alphose. Er machte eine kurze Pause und fuhr fort: „Aber es ist noch Zeit für sie, diese Probleme zu lösen. Cronus ist bereits –“ „Ich werde persönlich nach New York City reisen. Bereiten Sie den Jet vor und informieren Sie Cronus über meine bevorstehende Ankunft.“, erklärte Wolfariane mit Autorität. Alphose war von der Entscheidung überrascht. „Aber Sie verlassen Naturiah nicht gern.“ Und das aus gutem Grund, einer davon ist die Verachtung des Alpha-Königs für 'normale' Menschen. Das ist eine Untertreibung. Er hasst sie. „Das ist mir bewusst.“, stellte er nüchtern fest. „Ich kann diese Probleme jedoch nicht unbeaufsichtigt lassen. Ich muss anwesend sein, um sie zu lösen. Ich werde zuerst nach New York City reisen. Machen Sie den Jet fertig.“ „Ich werde es so schnell wie möglich arrangieren.“ Alphose erhob sich von seinem Stuhl. Wolfariane kehrte zu seinem Thron zurück und ließ sich auf den kunstvollen Sitz nieder. Entspannt zurückgelehnt nahm er einen Stift und begann, die Dokumente zu unterzeichnen, die Alphose vor ihm ausgelegt hatte. „Sie können jetzt gehen.“ Alphose senkte den Kopf, drehte sich zur Tür und begann zu gehen. Dann fiel ihm etwas ein… Seine Schritte stockten. War der Alpha-König wirklich die richtige Person, um diese Nachricht zu erhalten? „Was ist los?“, fragte Wolfariane, ohne den Kopf zu heben. Alphose drehte sich um. „Heute in Oklahoma habe ich den Duft einer potenziellen Gefährtin wahrgenommen.“ Keine Reaktion. Nichts. „Sie sollten die anderen Männchen informieren. Ich habe kein Interesse an einer Gefährtin, Alphose.“, antwortete er abweisend. Hatte Alphose etwas anderes erwartet? Nein, hatte er nicht. Eine andere Person hätte mit Ehrfurcht, Glück und Staunen reagiert, aber nicht Wolfariane. Dennoch fuhr Alphose fort: „Sie besitzt nicht nur den Duft einer potenziellen Gefährtin, sondern der Duft ist auch außergewöhnlich stark und unverwechselbar und überlagert ihren anderen Duft. Sie trägt den Duft einer nicht beanspruchten Alpha-Gefährtin.“ Wolfariane legte das unterzeichnete Dokument beiseite und nahm ein anderes. „Das sind gute Nachrichten für Sie, Josiah, Cronus und die anderen unverpartnerten Alphas, Alphose. Sie können sie beanspruchen, bevor andere sie entdecken und selbst Anspruch erheben.“ Alphose wünschte sich nichts sehnlicher, als genau das zu tun. „Sie gehört jedoch nicht mir. Ich bin ihr nahe gekommen, bin sogar mit ihr zusammengestoßen, um sicherzugehen, aber sie gefällt dem Puma in mir nicht im Geringsten.“ „Ihr 'anderer' Duft?“, erkundigte sich Wolfariane widerwillig. „Sie stirbt. Der Gestank des Todes ist überwältigend. Sie hat nicht mehr viel Zeit.“ Wolfarianes Augen hoben sich von dem Dokument zu Alphose. „Schade für sie und wen auch immer sie gehört.“ Der neugierige Berglöwe in Alphose musste es wissen. „Was ist, wenn sie Ihnen gehört?“ Wolfariane zuckte nicht mit der Wimper. „Sie kann niemals mir gehören. Und wenn sie es wäre, wäre ich froh, dass sie stirbt.“