Sechzehn Jahre später. Rosemary Taylor saß in ihrem Brautkleid vor dem Schminktisch, trank eine Dose Cola und wischte auf ihrem Handy herum. Die Tür knarrte plötzlich, als sie aufgestoßen wurde. Der Mann, der hereinkam, sah aus wie ein Gott. Er war groß mit perfekten Zügen, und sein schwarzer Anzug schien zu glänzen. Jeder Schritt, den er tat, war gebieterisch, und seine kühle Aura ließ die Maskenbildnerinnen dahinschmelzen. "Alle raus." Es war eine so anziehende Stimme, klang aber dennoch, als käme sie aus den Tiefen der Hölle. Nachdem alle gegangen waren, hob Rosemary verspätet den Kopf. In ihren zarten Zügen stand unverhohlene Verärgerung geschrieben. Sie war sehr verärgert, wenn jemand ihre Seifenopern unterbrach. Auch wenn es der Bräutigam war, mit dem sie zum Altar schreiten würde – Cole Graham. Sie wollte sich gerade abwenden, als er plötzlich nach ihr griff und sie am Kinn packte. "Ich habe dich gewarnt. Ich habe dir gesagt, du sollst meinem Vater sagen, dass du nicht heiraten willst. Warum bist du noch hier?" Rosemary blickte ihn furchtlos an und sagte leise: "Lass mich los!" In ihrer süßen und klaren Stimme lag eine unterschwellige Kälte. "Und ich habe dir schon gesagt, das war der letzte Wunsch meiner Großmutter. Ich werde ihn erfüllen." "Huh!" Cole verengte seine dunklen Augen und packte fester zu. "Rosemary Taylor, du wagst das nur, weil du die Unterstützung meines Vaters hast. Hör zu, niemand wird mir vorschreiben, wie ich mein Leben zu führen habe." "Du solltest dich mal richtig ansehen, Mädchen. Wie kannst du nur denken, du könntest einfach in mein Zimmer spazieren und in mein Bett steigen!" "Du willst mich immer noch schamlos heiraten? Ich werde dir das für den Rest deines Lebens bereuen lassen." Seine Worte waren kalkuliert und schnitten wie Messer, aber Rosemary Taylor war für härtere Sachen trainiert. Sie war bereit, anderen Leuten ins Herz zu stechen. "Ich sagte, lass mich los. Hast du mich gehört?" Sie knallte ihre Cola hin und zielte mit einem Tritt auf Coles Bauch. Auch wenn sie ein Brautkleid mit Schleppe trug, waren ihre Bewegungen geschickt. Wenn Cole nicht schon seit der Grundschule Kampfsport gelernt hätte, hätte er nicht ausweichen können. Er sah auf sie herab und zog die Augenbrauen hoch. "Du wagst es immer noch, dich vor mir so zu benehmen? Du forderst es ja heraus!" Nach Jahren, die er in der Geschäftswelt ungehindert verbracht hatte, würde selbst ein Drache seinen Kopf vor ihm beugen, geschweige denn ein Mensch. Sie war furchtlos, und er würde ihren Geist brechen. Aber bevor er etwas tun konnte, hatte Rosemary bereits ihr Brautkleid hochgezogen und ihre High Heels ausgezogen. Sie schlug wieder nach ihm aus. "Mistkerl. Ich habe dich lange genug ertragen. Zeig, was du drauf hast!" Sie hatte ihn insgesamt dreimal getroffen. Jedes Mal, wenn sie ihn traf, hatte er ihr gedroht, sie beschämt und sie behandelt, als wäre sie schwach. "Na gut, ich werde dir heute eine Lektion erteilen." Coles Augen blitzten kalt, als er zurücktrat und sie zu sich winkte. Eine Weile lang konnten die Leute draußen nur die Geräusche von Schlägen hören. Mr. Cole war wirklich grausam, seine junge Frau an ihrem Hochzeitstag zu verprügeln... Aber keine der weiblichen Maskenbildnerinnen wagte es, hineinzuspähen. Sie blieben still und trauerten leise, wenn eine solche Schönheit zu früh von uns ging, musste es Schicksal sein. Plötzlich war ein lauter Ausruf von drinnen zu hören. Es gab keine weiteren Geräusche. Alle dachten, dass jemand gestorben war, und sie waren alle entsetzt. Jemand taumelte herüber und stieß die Tür auf. Entgegen ihren Erwartungen war kein Blut im ganzen Raum verspritzt. Nur zwei Leute lagen auf einem unordentlichen Boden. Die Frau in Weiß lag anmutig über dem Körper des gutaussehenden Mannes. Ihr Brautkleid war heruntergerutscht und ließ nichts der Fantasie übrig. "Geh runter von mir!" Cole stieß sie unzeremoniell wütend weg. "Du hast keine einzige liebenswerte Eigenschaft, du bist unhöflich und gehässig. Ich werde nicht in die Kirche gehen. Du bist es nicht wert, mit mir an einem so heiligen Ort zu stehen." Rosemary zog sich etwas Kleidung an und stand geschmeidig auf. "Das ist deine Sache. Meine Heirat ist meine eigene Angelegenheit. Ich brauche keinen Mann!" "Gut, dann sei so. Am Ende wirst du weinen." Nachdem Cole die Tür hinter sich zugeschlagen hatte, bat Rosemary die Maskenbildnerinnen, ihr mit ihrem Brautkleid und Make-up zu helfen. Auch wenn sie die Einzige auf der Hochzeit war, würde sie alle beeindrucken. Sie hatte sich immer auf sich selbst verlassen, um ihre Würde und ihren Ruf zu wahren, sie verließ sich nie auf die Nächstenliebe anderer! ...... Es waren drei Tage vergangen, und Cole Graham war nicht zurückgekehrt. Aber Rosemary Taylor war zu einer Berühmtheit in den oberen Gesellschaftsschichten geworden, sie war der neue Liebling der Medien. "Landmädel angelt sich Cole Graham." "Cole Graham verlässt das wilde Mädchen an seinem Hochzeitstag und trifft Josie Jennings privat." "Das wilde Mädchen bleibt unverschämt und hält an Wahnvorstellungen fest, mit einer Göttin um einen Mann zu konkurrieren." ...... Es gab Dutzende solcher Artikel. Rosemary ignorierte sie alle und schlief bequem in dem Zimmer, das die Haushälterin für sie eingerichtet hatte. Wenn heute Abend nicht der 70. Geburtstag von Mr. Graham wäre, würde sie das Haus überhaupt nicht verlassen. Sie hatte sich mühsam aus dem Bett gequält, schaffte es aber später, zu duschen, sich in ein Kleid zu kleiden und sich dann die Haare und das Make-up machen zu lassen. Als der Fahrer sie zum 7-Sterne-Hotel gebracht hatte, waren die meisten Gäste bereits angekommen. In ihren Händen trug sie eine lange Brokatkiste, die Gemälde eines berühmten internationalen Künstlers enthielt. Sobald sie eintrat, wurde sie zum Gegenstand aller Gespräche. Einige Stimmen waren spöttisch, einige verächtlich, einige verfluchten sie, und es gab auch die gelegentliche mitleidige Stimme. Rosemary tat so, als würde sie sie nicht hören. Sie straffte ihren Rücken und näherte sich mit einem leichten Lächeln Mr. Graham am Kopf der Haupttafel. "Vater, ich wünsche Ihnen gute Gesundheit und ein langes Leben." "Ja, danke, Ro. Geh und setz dich." Mr. Graham war ein altmodischer Mann, der immer einen Anzug trug. Er wirkte würdevoll und, laut seinen Kindern und Enkeln, schwer zugänglich. Jetzt sprach er freundlich und mit einem Lächeln auf dem Gesicht mit Rosemary. Das machte den Rest der Familie eifersüchtig, besonders Mrs. Graham, die verächtlich schnaubte. "Yo! Rosemary, warum bist du alleine gekommen? Wo ist Cole?" Yvonne Collins, die mit dem dritten Graham-Sohn verheiratet war, lächelte strahlend. Obwohl sie freundlich aussah, war der Blick in ihren Augen voller Verachtung. Sobald sie sprach, verstummten die Gäste in der Nähe. Jeder wollte an dem Klatsch teilhaben. Cole Graham war seit dem Tag der Hochzeit nicht mehr gesehen worden. Gerüchten zufolge war er die ganze Zeit an der Seite von Ms. Jennings gewesen. Dies war eindeutig eine große Demütigung für die neue Schwiegertochter der Grahams. Alle dachten, dass Rosemary sich schämen und einen Grund finden würde, seine Abwesenheit zu rechtfertigen, um sich nicht so verlegen zu fühlen. Aber zu jedermanns Überraschung antwortete sie nur ruhig: "Er ist bei seiner Geliebten. Weiß das nicht jeder? Warum fragst du mich?" Sie war so direkt, dass diejenigen, die darauf warteten, sich über sie lustig zu machen, sprachlos waren. Yvonne konnte nur gezwungen lächeln. "Du brauchst dir das nicht zu Herzen zu nehmen, Rosemary. Männer treiben es nur draußen mit anderen Frauen. Sie müssen irgendwann nach Hause kommen." "Haben Sie meinen Bruder mit Frauen herumtreiben sehen, Frau Yvonne?", fragte Yasmine Graham mit einem seltsamen Ton in ihrer Stimme. Yvonne seufzte theatralisch: "Das stimmt. Unser Bruder ist notorisch distanziert von Frauen. Er hatte seit so vielen Jahren nicht einmal eine angebliche Freundin. Warum jetzt und so plötzlich mit dieser Ms. Jennings..." "Sei still!" Bevor sie zu Ende sprechen konnte, schimpfte Mr. Graham laut: "Heute ist mein Geburtstag. Wenn jemand Klatsch anspricht, kann er gehen!" Rosemary Taylor war die Enkelin seines alten Freundes, und da sein alter Freund nun weg war, würde er sich um sie kümmern. Er hatte sich gedacht, dass er in seinem Alter vielleicht nicht mehr viele Jahre vor sich hatte, also hatte er sie mit seinem erfolgreichsten Sohn verheiratet, um ihr ein Leben in Wohlstand zu garantieren. Leider hätte er nie gedacht, dass dies so bald nach der Hochzeit passieren würde. Im Hause Graham war Mr. Grahams Wort Gesetz. Nachdem er gesprochen hatte, wagte es niemand mehr, offen über Rosemary herzuziehen, und niemand näherte sich ihr. Sie war glücklich, alleine dazusitzen und sich an den Snacks zu bedienen. Es dauerte nicht lange, bis im Festsaal eine Aufregung entstand. Rosemary sah sich nach der Ursache der Störung um und sah ein Paar, das aussah, als wäre es im Himmel zusammengeführt worden.