Man sagte, die Ehe sei das Grab der Liebe. Ich fand sie großartig. Ich zog es vor, eine bequeme Ruhestätte zu haben, als ohne Grab zu sterben, den Elementen ausgesetzt. Nach zwei Monaten sorgfältigen Nähens vollendete ich endlich mein Brautkleid. Es funkelte hell im Licht. Ich stellte mir vor, wie ich darin aussah – in ein paar Tagen, wie ich mit dem Mann, den ich liebte, den Gang entlanggehen würde – und lächelte. Ich hatte seit meinem 19. Lebensjahr auf diesen Tag gewartet. Nach sechs Jahren würde ich im Alter von 25 Jahren endlich in diesem Grab der Liebe ruhen. Mein Traum zerbrach über Nacht. Cherry Birkin, meine Assistentin, rief an und fragte: „Tay-Tay! Mr. Kennedy kam heute Morgen und hat das Brautkleid mitgenommen. Er bringt es nach Hause, richtig?“ Noch benommen antwortete ich: „Er hat mein Kleid mitgenommen?“ „Ja. Ähm, weißt du etwas davon?“ „Ich werde ihn jetzt danach fragen.“ Mein Kopf wurde etwas klarer, aber ich konnte seinen Grund immer noch nicht herausfinden. Unser Haus war bereits mit Dingen für die Veranstaltung gefüllt. Es gab keinen Platz für das Kleid, daher hatte ich geplant, es am Tag vor der Hochzeit nach Hause zu bringen. Edward ging nicht ans Telefon. Ich wollte gerade wieder anrufen, als er zuerst anrief. „Hast du das Kleid mitgenommen, Ed?“, fragte ich sofort. „Ja, habe ich.“ Er klang erschöpft. Seine Antwort kam als Stöhnen heraus, und ich verspürte einen Stich der Besorgnis. „Ist alles in Ordnung? Du klingst nicht gut", sagte ich. Er war ein paar Minuten still, bevor er plötzlich, fast leise, erklärte: „Lass uns unsere Hochzeit absagen.“ Ich war fassungslos. „Was?! Warum?!“ „Bei Maddie wurde Krebs im fortgeschrittenen Stadium diagnostiziert. Der Arzt sagte, sie habe nur noch drei Monate zu leben“, antwortete Edward. Für diesen kurzen Moment dachte ich, Gott hätte endlich aufgepasst. Er gab dieser Frau endlich, was sie verdiente. „Was hat das mit unserer Hochzeit zu tun?“ „Maddies letzter Wunsch. Sie möchte mich heiraten, bevor sie stirbt“, antwortete Edward. Bevor ich ein Wort sagen konnte, fügte er hinzu: „Ich weiß, das ist nicht der vernünftigste Wunsch, aber kannst du ihr nicht einfach einmal ihren Traum erfüllen lassen? Zeige etwas Mitgefühl für jemanden, der auf dem Weg nach draußen ist?“ Mir fiel die Kinnlade herunter. War das eine Art verdrehter Witz? Ich spottete. „Hörst du dir überhaupt selbst zu, Edward Kennedy?“ „Ich weiß, was ich gesagt habe, Taylor. Ich muss ihren letzten Wunsch erfüllen. Ich muss sie heiraten", sagte er fest. „Ich weiß, das ist dir gegenüber nicht fair, also werde ich dir 50 % der Anteile meiner Firma als Entschädigung geben. Bitte überlege dir das.“ Mein Körper wurde taub. „Und wenn ich mich weigere?“ „Tut es dir weh, etwas mehr Empathie zu zeigen? Sie ist deine Schwester!“, fuhr er mich an. „Lass sie einfach einmal ihren Wunsch haben. Kannst du das nicht?“ Was für ein Unsinn war das denn?! „Verdammt, sollte ich mir Sorgen machen, dass du mit ihr sterben könntest, nur um mit ihr begraben zu werden?“, entgegnete ich spöttisch. „Taylor!“, knirschte er mit den Zähnen. Dann sagte er plötzlich: „Ich habe das Kleid ins Krankenhaus gebracht. Ihr beide habt die gleiche Größe, daher passt es gut.“ Eine vertraute Stimme rief im Hintergrund: „Eddy! Maddie ist wach!“ „Ich komme!“, antwortete er hastig. „Lass mich nicht auf deine Antwort warten, Taylor.“ Das Gespräch endete einfach so. Ich wusste, wer das war – Cameron Thompson – die derzeitige Frau meines Vaters und meine Stiefmutter. Und natürlich Maddies Mutter. Ich hatte keine Ahnung, dass Edward ihr Favorit geworden war. Ich umklammerte mein Telefon voller Groll. Maddies Mutter hatte meinem Vater vor Jahren meine Mutter weggenommen, und jetzt hatte Camerons Tochter mir meinen Verlobten gestohlen. Die Ironie schrieb sich von selbst! Vor mehr als zehn Jahren ließen sich meine Eltern scheiden. Mein Vater wartete nicht einmal drei Monate, bevor er Cameron heiratete, die mit einem Zwillingspaar kam. Sie waren schon immer seine gewesen. Ich bekam einen Stiefbruder und eine Stiefschwester, nur zwei Jahre jünger als ich. Die Untreue meines Vaters hatte früh begonnen. Meine Mutter war wütend. Sie verklagte meinen Vater und forderte eine Neubewertung der Aufteilung seines Vermögens. Ich war mir sicher, dass sie versuchte, mein Geburtsrecht zu sichern, bevor diese Ehebrecherin mich ausrauben konnte. Mein Vater war geradezu grausam. Er lehnte den Antrag meiner Mutter ab und erwarb das Geschäft meiner Großeltern mütterlicherseits, so dass sie ohne finanzielle Unterstützung dastand. Mein Großvater, erschüttert von dem Schock, erkrankte. Sein Zustand wurde kritisch, und die Familie befand sich in verzweifelten Zeiten. Meine Mutter verkaufte unsere wertvollsten Besitztümer und alles, was liquidiert werden konnte, um seine medizinische Behandlung zu finanzieren, aber er starb trotzdem. Es war ein schwerer Schlag für meine Mutter. Schuldgefühle schlugen nach einem Nervenzusammenbruch in Depressionen um, und bald darauf wurde bei ihr Brustkrebs diagnostiziert, und sie starb. Mein Vater hatte ihr das angetan. Ihr Tod war sowohl für meine Großmutter als auch für mich verheerend. Das war der Zeitpunkt, an dem ich schwor, alles zurückzufordern, was meiner Mutter gehörte… mit Zinsen. Durch meine eigenen Anstrengungen gelang es mir, mein Geschäft zu neuen Höhen zu führen. Gleichzeitig verlobte ich mich mit meinem Jugendfreund und Geliebten Edward, dem Erben der Familie Kennedy. Ich dachte, diese Beziehung würde bedeuten, die Unterstützung von jemandem zu gewinnen, den ich liebte, und dass meine Erfolge damit nur wachsen würden. Bis diese Schlampe mir kurz vor unserer Hochzeit meinen Verlobten stahl! Seit wann war Edward Maddie so nahe gekommen?! War es die Zeit, als sie ihm ihr Blut spendete? War es, als sie für ihn kochte? Oder war es dieser eine schicksalhafte Tag, als Maddie mit 18 Jahren in der Öffentlichkeit ihre Liebe zu Edward erklärte und behauptete, sie würde lieber sterben, als ihn nicht zu heiraten? Edward und ich waren zu diesem Zeitpunkt bereits zusammen, aber alle lobten sie dafür. Sie sagten, sie sei mutig! War das alles, was es brauchte, Edward? Was ist mit all den Opfern, die ich für dich gebracht habe? Was ist mit den Zeiten, als ich dir über fünf Jahre lang Blut gespendet habe, bis dein Zustand verschwunden war? Was ist mit den Tagen, an denen ich das Kochen mit Kräutern lernte und beherrschte, um deine Gesundheit zu pflegen? Was ist mit den vielen schlaflosen Nächten und erschöpften Tagen, die ich an deinem Krankenbett verbracht habe, als du zu krank warst, um überhaupt das Krankenhaus zu verlassen? Die Zeiten, in denen mein Herz vor Sorge und Kummer schmerzte? Alles, was es brauchte, damit du mir in den Rücken fällst, war, dass Maddie Krebs bekam. Du würdest eine Hochzeit absagen, auf die wir uns monatelang vorbereitet hatten, nur um mit ihr zusammen zu sein! Meine Augen füllten sich mit Tränen, aber ich kämpfte gegen sie an. Ich würde nicht um ein Stück Scheiße weinen. Und ich brauchte niemandes Mitleid – schon gar nicht mein eigenes. All das Leid, das ich von der Familie Jones ertragen hatte, hatte mich gelehrt, wie nutzlos Tränen sind. Der einzige Weg nach vorn war, sich zu wehren! Ich rief ihn noch einmal an. „Ich will die gesamte Firma, Edward. Gib mir das, und ich werde unsere Verlobung auflösen. Wenn du dem zustimmst, können wir mit dem Entwurf beginnen…"