Phoebe Jenkins öffnete langsam die Augen und musterte den Raum um sich herum. Er war genau so, wie sie ihn in Erinnerung hatte, bis ins kleinste Detail. Ihr Herz raste – sie war wirklich in der Zeit zurückgereist. Sie griff nach ihrem Handy auf dem Nachttisch und wischte über den Bildschirm, um das Datum zu überprüfen. Ein langsames, zufriedenes Grinsen breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Das Timing war perfekt. Ein scharfes Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Mit einem Seufzer stand Phoebe auf und schlenderte hinüber. Als sie sie öffnete, stand sie ihrem zweiten Bruder und Manager Leon Jenkins gegenüber, der so streng wie immer aussah. „Ich rufe dich schon den ganzen verdammten Morgen an. Warum bist du verdammt noch mal nicht rangegangen?", Leons Stimme war angespannt vor Irritation. Phoebe zuckte nur mit den Schultern, ihr Gesichtsausdruck war ruhig und gleichgültig. „Hatte keine Lust." Leons Stirn runzelte sich, offensichtlich hatte er das nicht erwartet. Seine Geduld neigte sich dem Ende zu. „Im Ernst? Kannst du das nicht einfach mal lassen?" Phoebe hob eine Augenbraue, ein Grinsen umspielte ihre Lippen. „Ach, komm schon, du musst dein Spiel verbessern. Dieses ganze ‚lass es' ist so verdammt alt. Du magst noch einen Nervenkitzel dabei empfinden, es zu sagen, aber ich verliere hier den Verstand, wenn ich es höre." Seit sie zur Familie Jenkins zurückgekehrt war, fühlte es sich an, als ob alle – von ihrer Mutter Lydia bis zu ihren fünf Brüdern – mit derselben müden Phrase auf Autopilot geschaltet hätten. „Lass es", als ob das alles reparieren sollte. Leon stand einen Moment sprachlos da, bevor er zurückschnappte. „Ist es deine Lebensaufgabe, so verdammt schwierig zu sein? Sienna will einfach nur diesen Platz in der Show. Würde es dich umbringen, einmal zurückzustecken? Muss jede verdammte Sache ein Kampf mit dir sein?" Phoebes Grinsen verschwand, und ihre Augen wurden kalt. Sie begegnete seinem Blick direkt. „Ich habe mir diesen Platz verdient, und ich gebe ihn nicht ab, nur weil du es ihr leichter machen willst. Gefällt dir das nicht? Das ist dein Problem, nicht meins." Phoebe wuchs nicht in einer warmen, bilderbuchartigen Familie auf. Als sie erst vier Jahre alt war, verirrte sie sich bei einem Familienausflug, weil ihr älterer Bruder Jamar Jenkins nicht aufmerksam genug auf sie aufgepasst hatte. Nicht lange danach adoptierte die Familie ein anderes Mädchen im gleichen Alter – das sogar ihren ursprünglichen Namen annahm: Sienna Jenkins. Jahre vergingen, und erst vor etwa einem Jahr fand die Familie Jenkins sie schließlich und brachte sie zurück in das, was schon immer ihr Zuhause hätte sein sollen. Aber bis dahin hatte sich alles verändert. Ihre Herzen hatten sich verschoben. Sie verwöhnten die adoptierte Sienna und behandelten sie wie die echte Tochter, während Phoebe das Gefühl bekam, eine Außenseiterin in ihrer eigenen Familie zu sein. Wann immer es einen Konflikt gab, spielte es keine Rolle, wer im Unrecht war – Phoebe bekam immer die Schuld. Für sie war sie diejenige, die Ärger verursachte, immer schuld, immer die Unzumutbare. Trotz alledem hatte Phoebe über ein Jahr lang in der Unterhaltungsindustrie mit Zähnen und Klauen gekämpft und bei Null angefangen. Sie hatte sich mühsam nach oben gearbeitet, um sich einen Platz als kleiner Star zu verdienen. Aber gerade als es schien, als würde ihre Familie ihre harte Arbeit endlich anerkennen, zogen sie einen klassischen Schachzug ab. Sie setzten sie unter Druck, ihren bestehenden Vertrag zu kündigen und in das Unterhaltungsunternehmen ihrer Familie einzusteigen – angeblich, um sich "besser um sie zu kümmern". Und der Clou? Sie wollten Leon als ihren neuen Manager. In der Zwischenzeit entdeckte Sienna, die sich immer nur für ihre Musikkarriere interessiert hatte, plötzlich eine tiefe "Leidenschaft" für das Showgeschäft und meldete sich praktischerweise bei demselben Unternehmen an, direkt unter Leons Fittichen. Das ganze Jahr über war es, als ob Sienna alles auf einem Silbertablett serviert wurde. Sie ergatterte erstklassige Auftritte links und rechts und stieg von einer Unbekannten zum nächsten aufstrebenden Star der Branche auf. Was Phoebe betraf, so warf Leon ihr nur die Brocken zu, nachdem Sienna die besten Stücke ausgewählt hatte. Es war offensichtlich, wo seine Loyalität lag. Aber letzten Monat hatte Phoebe endlich einen Glücksfall. Sie rettete die Frau eines bekannten Regisseurs und sicherte sich damit einen Platz in einer mit Spannung erwarteten Varietéshow. Und natürlich hatte auch Sienna ein Auge darauf geworfen. Sie deutete Leon nicht gerade subtil an, dass sie dabei sein wollte. Aber die Gästeliste war bereits festgelegt, und selbst mit Siennas wachsendem Einfluss würde es nicht einfach werden, sie hineinzuschmuggeln. Also schlugen Leon und die Familie vor, dass Phoebe ihren Platz doch einfach "aufgeben" solle, Siennas zuliebe. Sie war nicht dumm. Phoebe durchschaute Siennas Spiel sofort. Das Mädchen versuchte, ihr die Chance zu stehlen – schon wieder. Also stellte sich Phoebe diesmal quer und weigerte sich rundheraus. Die Familie verlor die Nerven. Sie nannten sie egoistisch, undankbar, unzumutbar – alles, was ihnen einfiel, um ihr ein schlechtes Gewissen einzureden. Aber sie gab nicht nach. Nach stundenlangen hitzigen Auseinandersetzungen stürmte sie wutentbrannt in ihr Zimmer. Als sie nun sah, wie Leon wieder auftauchte, war es mehr als deutlich, dass Sienna die Sache nicht auf sich beruhen gelassen hatte. Sie hatte Leon wahrscheinlich das süße, hilflose Opfer vorgespielt, und jetzt war er hier, um Phoebe in ihre Schranken zu weisen. Leon holte tief Luft und versuchte, die Fassung zu bewahren. "Hör zu, lass Sienna einfach diesen Platz in der Varietéshow haben. Ich besorge dir etwas Besseres." Phoebe spottete, ihre Stimme triefte vor Sarkasmus. "Etwas Besseres? Erspar mir den Mist. Heb ihn dir für deine perfekte kleine Schwester auf." Und damit knallte sie ihm die Tür vor der Nase zu und beendete das Gespräch zu ihren Bedingungen. Leon blinzelte und starrte auf die geschlossene Tür, völlig perplex. So offen war sie noch nie zu ihm gewesen, nicht seit ihrer Rückkehr. Sein Gesichtsausdruck verdunkelte sich, als er murmelte: "Verdammt, Phoebe, hör auf, so verdammt unzumutbar zu sein!" Er klopfte noch einmal, aber es war klar, dass Phoebe nicht öffnen würde. Frustriert und ohne andere Möglichkeiten drehte er sich um und ging weg, wobei er leise vor sich hin fluchte. Drinnen spürte Phoebe eine unerwartete Ruhe. Vor ihrer Zeitreise hatte sie alles getan, um die Zuneigung ihrer Familie nach ihrer Wiedervereinigung zu gewinnen. Sie hatte ihnen köstliche Mahlzeiten gekocht, Massagen gegeben, Zeilen mit ihnen geprobt, sogar Tanzen geübt – alles nur, um sie glücklich zu machen. Was auch immer sie wollten, sie hatte sich verbogen, um die kalten Herzen der Jenkins zu erwärmen. Aber egal, was sie tat, sie blieben ungerührt. Und dann kam die Entführung. Sowohl sie als auch Sienna wurden entführt, und als es darauf ankam, entschieden sich alle, bis auf ihren abwesenden Vater Elliot, ohne zu zögern für die Rettung von Sienna. Zurückgelassen, fand sie ein brutales Ende durch die Hände der Entführer. In diesen letzten, schrecklichen Momenten ließ sie endlich jede Hoffnung auf die Jenkins und das verzweifelte Verlangen nach ihrer Liebe los. Aber ihre Geschichte endete nicht dort. Stattdessen fand sie sich an einen mystischen Elfen gebunden, der sie durch kleine Welten führte, jede mit einer neuen Mission. Mit Gottes Segen. Jede Aufgabe brachte ihr Lebenspunkte ein, und nach wer weiß wie vielen Herausforderungen hatte sie es endlich geschafft, hierher zurückzukehren. Phoebe öffnete ihre rechte Hand und fuhr die kurze, schwache Lebenslinie in ihrer Handfläche nach. Sie sagte ihr, dass sie weniger als ein Jahr Zeit hatte – das etwa zu dem Zeitpunkt endete, als ihr Leben zuvor abgebrochen worden war. Als der Elf sie freiließ, hatte er ihr noch eine letzte Information hinterlassen: Wenn sie ihr Leben verlängern wollte, musste sie sich die echte Zuneigung der Menschen verdienen. Ob sie nun aus Freundlichkeit ihr gegenüber oder aus ihrer Hilfe für andere kam, diese Zuneigung würde sich in zusätzliche Zeit umwandeln – wie der Tausch von Glauben gegen Lebenspunkte. Glücklicherweise nahm dies denen, die ihr Freundlichkeit entgegenbrachten, nichts weg, und sie schwor, niemals jemanden zu verletzen, nur um sich selbst zu retten. Im Moment war es ihr nur wichtig, am Leben zu bleiben. Das Drama der Familie Jenkins war das Letzte, wofür sie Energie hatte. Sie begann zu packen, sortierte ihre Sachen und ließ alles zurück, was die Jenkins ihr gegeben hatten. Nachdem sie alle Ausgaben zusammengezählt hatte, die sie seit ihrem Beitritt zu ihnen gehabt hatte, zog sie die Bankkarte heraus, die Elliot ihr bei ihrem ersten Treffen gegeben hatte, und war erleichtert, dass sie keinen einzigen Cent davon ausgegeben hatte. Mit ihrem schweren Koffer öffnete Phoebe die Tür und machte sich auf den Weg die Treppe hinunter. Im Wohnzimmer saß die Familie Jenkins steif da, ihre Gesichter voller Missbilligung, als sie sie mit Gepäck in der Hand herunterkommen sahen. Lydia blickte sie an, ihre Stimme war scharf und herablassend. "Was zum Teufel machst du jetzt? Seit du zurück bist, hast du nichts als Ärger gemacht." Phoebe stieß ein bitteres Lachen aus. "Ach, richtig. Weil ich gebettelt habe, zurückzukommen? Nein, ihr habt mich hierher geschleppt. Und jetzt bin ich diejenige, die Scheiße baut, nur weil Sienna will, was mir gehört, und ich es nicht hergeben will?" Ihre Stimme wurde härter. "Wenn wir mit dem Finger zeigen, ist das eigentliche Problem sie. Und ihr alle, die ihr das ermöglicht." Lydia war einen Moment lang überrascht, nahm aber schnell wieder ihren finsteren Blick an. "Sienna will einfach nur diese Show, und du bist eine Jenkins. Sie hat den Familiennamen verloren – glaubst du nicht, dass du ihr etwas schuldig bist? "Und hat dir dein Bruder nicht eine noch bessere Gelegenheit versprochen? Warum streitet ihr euch um diese eine?" Ihr dritter Bruder, Joshua, mischte sich ein und schüttelte den Kopf. "Du hegst nur einen Groll, weil du Sienna noch nie gemocht hast. Jetzt lässt du das alles an ihr aus." Ihr vierter Bruder, Cain, der bereits am Ende seiner Kräfte war, stieß einen irritierten Seufzer aus. "Jesus, Phoebe, kannst du nicht einmal aufhören, so ein Arschloch zu sein, und dich wie ein echter Jenkins verhalten?" Früher hätten ihre Worte tief getroffen. Aber jetzt kratzten sie kaum an der Oberfläche. Phoebe lachte bitter, fast spöttisch. "Wow, also macht es mich zum Bösewicht, wenn ich meinen Standpunkt vertrete? Unglaublich. Ihr habt wirklich ein Talent dafür, die Dinge so zu verdrehen, wie es euch passt. Es ist fast schon beeindruckend, auf eine verdrehte Art und Weise." Ihre Stimme wurde fester, ihre Worte klarer. "Lasst uns etwas klarstellen. Erstens wollte ich nie etwas von Sienna. Sie hat an meiner Stelle gelebt, ein Leben gelebt, das eigentlich mir gehört hätte, und ihr tut alle so, als wäre es keine große Sache. "Und zweitens, lasst uns nicht vergessen, dass ihr mich verloren habt. Ich schulde ihr keinen Deut. Verdammt, ich schulde keinem von euch etwas. Also nein, ich werde mich nicht verbiegen, um die Dinge in Ordnung zu bringen, wenn ich es nicht war, die die Scheiße verbockt hat." Lydia öffnete den Mund, um zu antworten, aber Phoebe unterbrach sie mit einer scharfen, abweisenden Handbewegung. "Und was das Jenkins-Sein angeht? Sie kann diesen Titel haben. Das ist mir scheißegal." Lydia starrte sie an, sichtlich fassungslos. "Was soll das heißen?" Phoebes Blick wurde eiskalt, ihre Stimme flach und endgültig. "Es bedeutet genau das, wonach es klingt. Ich habe genug von dieser Familie. Von nun an sind wir Fremde – genau wie vorher." Sie stieß ein bitteres Lachen aus und fügte mit scharfer Schärfe hinzu: "Sobald ich weg bin, kann eure kostbare Sienna im Mittelpunkt eurer kleinen Welt bleiben. Ihr müsst euch keine Sorgen machen, dass ich ihr – oder irgendjemandem von euch – etwas wegnehme. Betrachtet dies als mein letztes Geschenk."