Es waren erst ein paar Stunden vergangen, doch mein Telefon explodierte bereits mit Anrufen und Nachrichten von Verwandten, die alle verlangten, dass ich das Geld zurückzahle. Die Familie meiner Cousine hatte meinen Ruf schon lange in den Schmutz gezogen. Also würde jeder ihnen glauben. Niemand würde sich je die Mühe machen, der kleinen alten Ich zuzuhören. Für sie spielte meine Version der Geschichte keine Rolle. Also blockierte ich sie alle. Gleich am nächsten Tag tauchten Jasmine und meine Tante mit einer Gruppe von Verwandten an meinem Arbeitsplatz auf. Sie platzten herein, als wären sie auf Rache aus. Sobald Jasmine mich entdeckte, fiel sie auf die Knie, ihre Augen rot und geschwollen vom Weinen. "Bitte, Kaelyn, ich flehe dich an! Gib einfach das Geld für Omas Operation zurück. Du kannst dir jederzeit ein Auto kaufen, aber sie wird es nicht einmal bis zum Ende des Monats schaffen, wenn sie die Operation nicht bekommt!" Eine Menge Kollegen versammelte sich, neugierig auf die Szene. Natürlich verschwendeten meine Verwandten keine Zeit damit, die Geschichte zu verdrehen und zu übertreiben, wie sie es schon so oft getan hatten. Kollegen, die mir freundlich gesinnt waren, warfen mir nun Blicke des Misstrauens und des Ekels zu, ihre Meinungen änderten sich im Handumdrehen. "Wer hätte gedacht, dass ein so ruhiges Mädchen so tief sinken könnte? Das Geld für die Operation ihrer eigenen Großmutter stehlen!" "Auch noch stehlen, um ein Auto zu kaufen! Was ist das für eine Person?" "Wenn ich eine solche Tochter hätte, würde ich sie bis aufs Blut prügeln." "Mein Diamantring ist schon seit einiger Zeit verschwunden. Ich wette, sie hat ihn auch mitgehen lassen!" Ihr Geflüster sickerte wie das Murmeln von Teufeln in meine Ohren und fesselte mich an eine Säule der Scham. Ich kämpfte darum, meine Stimme ruhig zu halten, als ich entgegnete: "Nur weil ihr sagt, ich hätte das Geld gestohlen, ist das gleich wahr? Wo ist euer Beweis?" Jasmine schniefte theatralisch. "Warum sollten wir ohne Beweise den ganzen Weg hierher kommen? Die Überwachungskameras zu Hause haben dich dabei gefilmt, wie du Omas Operationsgeld genommen hast. Wir wollten das Filmmaterial nicht öffentlich zeigen. Wir versuchen, dein Gesicht zu wahren." Was für ein Unsinn. Die Diebin in dem Video war sie. So hatte die Familie herausgefunden, dass sie es war, die es gestohlen hatte! Ich fixierte sie mit einem kalten Blick. "Es ist mir egal, ob mein Gesicht gewahrt wird. Zeig mir das Filmmaterial, wenn du es hast." "Das kann ich nicht tun", murmelte sie. "Kannst nicht? Oder hast es gar nicht?" Jasmines Gesicht rötete sich vor Frustration. Sie erhob ihre Stimme, die Augen rot: "Du warst nackt, als du das Geld gestohlen hast! Wenn ich dieses Video veröffentliche, wie willst du deinen Kollegen unter die Augen treten? Ich halte mich nur zurück, weil ich dich nicht so verletzen will!" Meine Tante spuckte vor meine Füße. "Du schamlose kleine Diebin! Zahl, oder wir veröffentlichen das Video, damit es jeder sehen kann!" "Mama, bitte nicht", flehte Jasmine und sah mitleiderregend aus, als sie sich mir zuwandte. "Schließlich ist sie immer noch meine Cousine." Dann fügte sie mit einem flehendem Ausdruck hinzu: "Kaelyn, ich flehe dich an, gib einfach das Geld zurück. Es gehörte dir von Anfang an nicht." "Ja, Kaelyn, zahl es einfach zurück!" "Du bist hier im Unrecht." Ein Chor von Stimmen stimmte ein und setzte mich von allen Seiten unter Druck. Ich konnte Jasmines Krokodilstränen und verdrehten Worten nicht das Wasser reichen. Also zog ich mein Handy heraus, bereit, die Polizei zu rufen. Sie bemerkte meine Absichten und sprang auf die Füße, sobald sie Ärger witterte. Sie griff nach meinem Handy, Panik blitzte in ihren Augen auf. "Ruf sie nicht! Du landest im Gefängnis!" Ich wich ihr leicht aus. Bevor ich wählen konnte, schnellte eine Hand von hinten hervor und entriss mir mein Handy. Ich wirbelte herum und sah Joziah, der keuchte, als hätte er einen Marathonlauf hinter sich. Mein Blut kochte. Ich hätte ihn am liebsten erwürgt. "Gib mir mein Handy zurück!", fuhr ich ihn an, meine Geduld war am Ende. "Jasmine hat Recht. Die Polizei zu rufen ist keine Option", sagte Joziah und hielt mein Handy außer Reichweite. "Kaelyn, das kann man nicht mehr unter den Teppich kehren. Du hast eine Menge Geld gestohlen, und ich kann nicht einfach zusehen, wie du dein Leben wegwirfst, indem du im Gefängnis landest. Ich übernehme die 300.000. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen." Meine Wut flammte auf, und ich schlug ihm hart ins Gesicht. "Wer hat nach deiner Hilfe gefragt? Gib mir mein Handy!" Er ignorierte mich und wandte sich stattdessen an Jasmine. "Gib mir deine Bankverbindung. Ich überweise das Geld jetzt." "Okay! Oh, Joziah, vielen Dank. Ich würde mich so schuldig fühlen, wenn sie wirklich die Polizei ruft und sich ins Gefängnis werfen lässt." Sie waren schon dabei, die Überweisung abzuschließen. Ich knirschte mit den Zähnen, verzweifelt darauf bedacht, sie aufzuhalten. Doch meine Verwandten und Kollegen hielten mich zurück. "Kaelyn, sei nicht undankbar." "Ja, du solltest dich glücklich schätzen, einen Freund wie Mr. Roach zu haben, der bereit ist, dich herauszupauken. Du schuldest ihm eine Menge." "Zumindest hat die Familie deiner Cousine keine Anzeige erstattet. Dafür solltest du dankbar sein." Es war schon immer so gewesen. Jasmine würde Dreck auf meinen Namen werfen und dann das gnädige Opfer spielen. In der Zwischenzeit würde Joziah herbeieilen, die Schuld in meinem Namen auf sich nehmen und dann wie ein Heiliger den Schaden begleichen. Er würde dann von allen um ihn herum gelobt werden. Was mich betraf? Ich war für immer die Angeklagte, die Beschimpfte und Verachtete. Ich sah zu, wie sich ihre Münder öffneten und schlossen und giftige Worte auf mich spuckten. Doch alles, was ich fühlen konnte, war diese sinkende Angst, als wäre ich in Treibsand gefangen. Je härter ich kämpfte, desto tiefer sank ich. Es würde nicht lange dauern, bis der Boden mich ganz verschluckt, mir die Luft abschnürt und die Luft aus meiner Lunge drückt. Plötzlich drängten sich zwei Polizisten durch die Menge und durchbrachen das Getümmel. Der jüngere, größere trat vor und fragte: "Wer hat die Polizei gerufen?"