„Tut mir leid, Andrew, aber ich kann dich nicht heiraten!", verkündete Christina Stevens eiskalt im Büro des Vorstandsvorsitzenden der Stevens Corporation. Sie saß hinter ihrem Schreibtisch, in ein elegantes schwarzes Spitzenkleid gehüllt, ihre Haltung kühl und unnahbar. Ihr gegenüber saß ein gutaussehender Mann in bescheidener Kleidung. Andrew Lloyd konnte nicht fassen, was er da hörte, und fragte: „Christie, was soll das heißen? Was ist mit unserem Versprechen?" Sie hatten vereinbart, an dem Tag vor den Traualtar zu treten, an dem die Stevens Corporation an die Börse ging, als krönender Abschluss ihrer dreijährigen Beziehung. „Seit wir uns kennen, will ich ehrlich sein", erwiderte Christina und strich eine verirrte Haarsträhne hinter ihr Ohr. Ihre atemberaubenden Gesichtszüge verströmten bei jeder Bewegung Anmut und Schönheit. „Andrew, findest du nicht auch, dass die Kluft zwischen uns unüberbrückbar geworden ist? Es ist, als ob wir aus völlig verschiedenen Welten stammen. Diese Beziehung zu erzwingen, würde dir nicht guttun. Für mich wäre es… eine Belastung." Eine Belastung? Andrew war wie vor den Kopf gestoßen. Niemals hätte er von Christina solche Worte erwartet. Ohne seine Hilfe wäre die Familie Stevens längst bankrott, von einem Börsengang ganz zu schweigen. Tatsächlich hatte er Christinas Erfolg maßgeblich mitgestaltet. „Ich weiß, diese Entscheidung fällt dir schwer. Wie wäre es damit? Betrachte es als eine Schuld, die ich dir begleiche. Nach der Absage der Hochzeit erhältst du eine Abfindung – Bargeld, eine Villa und einen Luxuswagen. Das sollte für ein sorgenfreies Leben reichen." Christina zog, während sie sprach, einen Stift und ein Scheckbuch aus ihrer Designertasche. Andrew beobachtete schweigend, wie sie den Betrag notierte: 1,2 Millionen. Er kam sich vor, als sähe er eine Fremde vor sich. „Sind dir all unsere gemeinsamen Jahre so wenig wert? Nur eine bloße Zahl?", fragte Andrew. Christinas makelloses Gesicht zeigte für einen Augenblick einen Hauch von Zerrissenheit, der aber sofort wieder einer kalten Gleichgültigkeit wich. „Wenn du meinst, es ist nicht genug, kann ich gerne noch etwas drauflegen. Nenn deinen Preis." Andrew starrte sie an, der Schmerz in seinen Augen war unübersehbar, weil Christina seine Frage als Gier missverstand. „Du bist also fest entschlossen, diese Ehe zu beenden?" Christina presste die Lippen aufeinander und wandte ihren Blick aus dem Fenster. „Wenn du es so sehen willst, habe ich dem nichts mehr hinzuzufügen", entgegnete sie. Sie war eine Vorstandsvorsitzende mit einem Vermögen von über 150 Millionen Dollar und unzähligen Verehrern in Jayrodale. Andrew passte, egal aus welchem Blickwinkel, nicht mehr in ihre Welt. Nicht einmal intellektuell. Diese Ehe entsprach nicht Christinas Ansprüchen – sie war schlichtweg zu gewöhnlich für ihren Geschmack. „Ich hätte nie gedacht, dass jahrelange Liebe, unzählige gemeinsame Nächte und all die Frühstücke und Abendessen, die ich zubereitet habe, letztendlich der Angst vor dem Gewöhnlichen zum Opfer fallen würden. Kein Wunder – du bist jetzt die Vorstandsvorsitzende der Stevens Corporation, Jayrodales Vorzeigefrau, mit unzähligen Verehrern. Und ich? Ich bin einfach ein Niemand, der der herausragenden Ms. Stevens offensichtlich nicht würdig ist." Andrew lachte bitter auf, völlig entmutigt. Christina runzelte die Stirn, als sie ihn ansah. „Andrew, ich gebe zu, du hast viel für mich getan, aber das… das ist nicht das, was ich will. Vergiss es. Ich weiß, du wirst es nicht verstehen, egal wie sehr ich es erkläre. Nimm das Geld. Sieh es als Entschädigung für deine jahrelangen Bemühungen", sagte Christina und schob ihm den Scheck zu. Andrew würdigte den Scheck keines Blickes. „1,2 Millionen Dollar Schweigegeld? Sehr großzügig von Ihnen, Ms. Stevens. Aber ich brauche es nicht." Er stand auf und ging zur Tür. Als Christina sah, dass Andrew gehen wollte, vertiefte sich ihre Stirnfalte. „Andrew, ich rate dir dringend, das Geld anzunehmen. Sei nicht dumm und wirf dein Glück nicht aus falschem Stolz weg. Ein kleiner Arzt wie du könnte in seinem ganzen Leben niemals so viel verdienen." Andrew ignorierte ihre Worte. In Wahrheit waren 1,2 Millionen Dollar keine Summe, auf die er angewiesen war. „Halt!", rief eine Stimme. Eine Frau, überladen mit Schmuck und grellem Make-up, betrat den Raum. Andrew erkannte sie sofort. „Tante Irene!" Es war Christinas Mutter, Irene Cowell – die eigentlich Andrews Schwiegermutter hätte werden sollen. „Lass das ‚Tante Irene‘ weg, so vertraut sind wir nicht! Und wenn du schon gehst, dann nimm auch deine Sachen mit. In unserer Villa ist kein Platz für deinen Plunder", herrschte Irene ihn an. Sie zog eine kleine Schachtel und eine Kreditkarte aus ihrer Handtasche und warf sie Andrew vor die Füße. Die Wärme, die kurz in seinem Gesicht aufgeglimmt war, wich sofort einem kalten Ausdruck. Es war der Verlobungsring, den er sorgfältig für Christina ausgesucht hatte, zusammen mit dem Geld, das er für ihre Hochzeit gespart hatte. Selbst wenn die Verlobung gelöst wurde, gab es keinen Grund, ihn so zu demütigen. „Tante Irene, wollten Sie das auch? Ich dachte, ich hätte Sie immer mit Respekt behandelt." Irene stieß ein schrilles Lachen aus, ihre Stimme war schneidend. „Was ist denn los, Andrew? Habe ich einen wunden Punkt getroffen?" „Mama, reiß dich zusammen!", zischte Christina und runzelte die Stirn. Doch Irene war nicht zu bremsen. „Warum sollte ich? Er ist doch nur ein Träumer, der Luftschlössern nachjagt. Glaubt er etwa, er könnte in unsere Familie einheiraten? Niemals!" „Ach, Andrew, da gibt es noch etwas, das du wissen solltest. Christina wird sich bald mit Harvey Weller verloben, sobald er aus dem Ausland zurückkehrt. Du bist nicht Harvey's Kragenweite, kapiert?", sagte Irene mit hämischem Grinsen. Andrew musterte Christina mit eisigem Blick. Er war schockiert über ihre Unverfrorenheit, sich einen neuen Partner zu suchen, bevor sie überhaupt mit ihm Schluss gemacht hatte. Christina wich Andrews kaltem Blick aus, doch ihre Worte waren entschlossen. „Die Familie Weller ist eine Macht in Jayrodale und hat Einfluss auf Militär, Politik und Wirtschaft. Sie hat über Generationen daran gearbeitet, zu einer der unerschütterlichen Säulen der Stadt zu werden. Harvey wird eines Tages alles erben. Eine Verbindung zwischen unseren Familien ist eine einmalige Chance. Für mich ist es die Chance, mein Leben auf eine neue Stufe zu heben." Bei diesen Worten ließ Andrew endlich los. Er lächelte und antwortete: „Ach ja? Dann erlaube dieser armseligen Gestalt, dir und der Familie Stevens alles Gute für euren gesellschaftlichen Aufstieg zu wünschen." Damit ging er, ohne einen weiteren Blick zurückzuwerfen, ohne eine Spur von Wehmut. Als sie Andrews sich entfernende Gestalt sah, wurde Christina von einem Wirbelwind der Gefühle übermannt. Sie hatte erwartet, dass er vor Wut explodieren oder sie anflehen würde, es sich noch einmal zu überlegen, wenn er von Harvey hörte. Doch Andrew war die ganze Zeit über beunruhigend ruhig geblieben, am Ende sogar gleichgültig. „Mama, findest du, ich bin zu weit gegangen?" Irene spottete. „Zu weit? Dieser Nichtsnutz, der glaubt, er könnte dich heiraten – das ist zu weit gegangen!" Sie kicherte mit einem diabolischen Funkeln in den Augen. „Warte nur, bis Harvey zurückkommt, meine Süße. Sobald ihr beiden verlobt seid, wird die Familie Stevens in die höchsten Gesellschaftsschichten von Jayrodale aufsteigen. Und was Andrew betrifft, der ist ein Nichts. Zum Glück weiß er, dass er sich nicht mit mir anlegen sollte, und ist einsichtig. Sonst hätte ich ihm eine Lektion erteilt, die er nie vergessen würde!" Christina schwieg und spürte eine unerklärliche Leere in ihrer Brust. Es war, als wäre etwas Unersetzliches plötzlich aus ihrem Leben verschwunden.