ידעתי שהוא לא מחבב אותי, אבל האם הוא באמת היה צריך להפוך את זה לכל כך ברור? היה ברור שהוא האמין שאני זו שתפרה לו את התיק. הוא לא חשב שאני חפה מפשע, ולא ידעתי איך לשכנע אותו בכך. חזרתי לתוך הבית כי לא ידעתי לאן עוד ללכת. למרבה המזל, מצאתי את סטיבן ורוז מולי ברגע שנכנסתי לסלון. "אני... רציתי להודות לכם על כך שעמדתם לצידי," אמרתי, מביטה בהם לרגע לפני שהסטתי את מבטי. לא זכרתי אם עשיתי משהו לא בסדר או לא; עם זאת, כשעמדתי מולם, הבושה השתלטה עליי. "באמת לא תכננתי את כל זה," הוספתי בצורה פתטית. "בואי הנה, אמילי," רוז דיברה בחיוך קטן על שפתיה כשסימנה לי לשבת. עשיתי כדבריה ונשמתי נשימה רועדת. הייתי חזקה עם הבן שלהם, אבל הכל היה מזויף כי לא רציתי שהוא יחשוב שאני חלשה. מולם, רעדתי מבפנים. "את לא נראית כמו סוג הבחורה שתתכנן משהו זדוני כמו זה. אני מאמינה בתוקף שהכל קורה מסיבה מסוימת, אמילי. אולי מה שקרה הוא לטובה. אולי את מתאימה הרבה יותר מפיונה," אמרה לי רוז. "אני לא גרועה כמו שפיונה ומגי אולי הציגו אותי," ניסיתי להגן על עצמי. "לעולם לא הייתי לוקחת ברצינות שום דבר שמגי אומרת," צחקה רוז, וגרמה לי לצחוק קצת. "אני רוצה שתפסיקי לחשוב על מה שקרה כמה שאת יכולה, בסדר? תני לי להראות לך איפה תשהי עד החתונה." היא קמה ממקומה ואני עשיתי כמוה. עבר כל כך הרבה זמן מאז שזכיתי ליחס כל כך נחמד. שתינו הלכנו יחד עד שהגענו לקוטג' נאה מאוד בקצה האחורי של החצר. "אם את מפחדת להיות לבד, את מוזמנת להישאר איתנו. פשוט חשבנו שאולי תצטרכי קצת פרטיות." לא הבנתי איך מישהו יכול להיות כל כך מתחשב. "זה יותר ממספיק. תודה רבה," אמרתי. הייתי אסירת תודה באמת. נכנסנו פנימה והתפעלתי מיופיו של הקוטג'. הוא היה נעים, עשוי משני חדרים, מטבח, חדר אמבטיה וסלון בגודל טוב. הלכתי לאחד מחדרי השינה ובטח בחרתי בזה עם חדר האמבטיה הצמוד. אהבתי את הריהוט בסגנון העץ של הקוטג'. זה הפך את כל המקום לחמים למדי. "האם יש משהו שתרצי לשנות במקום?" שאלה אותי רוז אחרי שהראתה לי את כל המקום. "זה יותר ממספיק. אפשר לחבק אותך, גברת קנסינגטון?" הייתי מאושרת עד הגג מכל זה. "רק אם תתחילי לקרוא לי רוז." היא חייכה, פותחת את זרועותיה בשבילי. במהירות, כרכתי את זרועותיי סביבה, והיא עשתה כמוני. עבר כל כך הרבה זמן מאז שחובקתי ככה. אני נשבעת, רציתי לבכות בזרועותיה. היא החזיקה אותי חזק והרגשתי אותה מלטפת את גבי, כאילו הייתה אמא שלי. "בואי, נחזור לבית. לא אכלת כלום מאז הבוקר," היא אמרה כשנפרדנו. הבנתי כמה אני רעבה כשנזכרתי באוכל. כשחזרנו לבית, רוז אמרה לאחת המשרתות להכין לי ארוחת בוקר. בזמן שאכלתי, החפצים שלי הגיעו בשקיות אשפה, וזה היה מעליב מספיק. "אל תחשבי על זה. הם סתם קטנוניים. היית רוצה שמישהו יסדר לך את הדברים?" שאלה אותי רוז והנהנתי. שמחתי שהבגדים שלי הגיעו כי ממש רציתי להתקלח ולהחליף למשהו יותר נוח. ג'וליאן ואבא שלו הצטרפו אלינו למטבח בזמן שרוז ואני שוחחנו. לראות את ג'וליאן מולי גרם לי לרצות לעזוב את המקום. לא ידעתי איך אני הולכת לבלות איתו שנתיים. הייתי בטוחה שהן יהיו כמו גיהנום. "מה אנחנו הולכים להגיד לתקשורת? הם צילמו מספר תמונות של פיונה ואני יחד," תהה ג'וליאן. "שום דבר לא אושר לגביך ולגבי פיונה. דאגתי לשמור את כל הנישואים שלך בסוד עד הרגע האחרון, כי תמיד האמנתי שאסונות עלולים להתרחש בכל עת. אפילו הזמנות החתונה שלך עדיין לא נשלחו, אז אנחנו בטוחים," ענה לו סטיבן. האיש הזה היה די חכם. "ההופעה הראשונה שלך תהיה באירוע השקת הבושם החדש שאליו הוזמנו," אמרה לנו רוז. "מותק, קח את אמילי לקניות מחר לשמלה חדשה," אמר סטיבן לאשתו שהנהנה בחיוך. "יש לי בקשה אם לא אכפת לך," אמרתי בעצבנות, מפחדת שהוא יסרב. "את רוצה שהשמלה שלך תהיה מהקולקציה שלא פורסמה של איב סן לורן?" השמיע ג'וליאן הערה סרקסטית, שגרמה לו להרוויח מבט זועף מאמו. "לא, תהיתי אם תוכל להשיג לי עבודה בכל מקום," אמרתי, פונה לסטיבן, ואז פניתי לג'וליאן. "אבל אני אשאיר לך את כל ענייני האופנה מכיוון שנראה שאתה מתעניין בהם יותר ממני. מה שאתה לובש כדי להישאר בבית בעצם עולה את כל שכר הלימוד של סטודנט בשנה הראשונה שלו במכללה." "אומרת הבחורה שכל שכר הלימוד שלה שולם על ידי אבא שלה." הוא צחקק. "אה, זה הגיע עם מחיר. לא הורשיתי לקבל שום דבר פחות מ-א' כדי שאבי ישלם לי. האם היית צריך לעבוד כמלצר כדי לשלם את שכר הלימוד שלך, ג'וליאן?" אתגרתי אותו והאדמומיות של פניו הוכיחה שאביו שילם על הכל. "אם שניכם תמשיכו להתווכח ככה בפומבי, אנשים לא יאמינו ששניכם מחבבים אחד את השני," הזהיר אותנו סטיבן. "אני לא מתחילה שום דבר. הוא ממשיך ללחוץ לי על הכפתורים!" קראתי. "רק להסתכל עלייך לוחץ לי על הכפתורים," הוא נזף בי. "מספיק!" נזפה רוז בשנינו. "אמילי, במה התמחת? אולי נוכל למצוא לך עבודה בחברה." "יש לי תואר כפול במנהל עסקים ועיצוב אופנה," אמרתי לה. "יש לך ניסיון?" שאל אותי סטיבן. "הייתה לי התמחות, אבל לא עבודה ממשית. סיימתי את הלימודים רק לפני שלושה חודשים," עניתי. "מה ממוצע הציונים שלך?" הוא המשיך בשאלותיו. "3.93," אמרתי, וגרמתי לג'וליאן לירוק את המים שהוא שתה. למה הוא הופתע? האם אמרו לו שבקושי עברתי את הבחינות הסופיות שלי? "זה מרשים. אני בהחלט יכול לארגן לך עבודה," אמר לי סטיבן, וגרם לי לחייך חיוך רחב. "תודה רבה." הייתי אסירת תודה על כך. הייתי צריכה להתחיל לסמוך על עצמי. התנצלתי ויצאתי לקוטג' שיהיה הבית החדש שלי בשלושת החודשים הקרובים. לא ידעתי מה אמרו לג'וליאן עליי, אבל הייתה לי הרגשה שהאכילו אותו בהרבה שקרים. עדיין לא האמנתי שסטיבן רצה אותי בשביל ג'וליאן מההתחלה, אבל מר הרולדס, מה שנקרא אבא שלי, בחר בבת החורגת המדהימה שלו על פניי. העניין הוא, לא עשיתי שום דבר כדי להרגיז אותו. תמיד הייתי שקטה והצלחתי להתרחק מצרות כל הזמן. זה לא הספיק לו. אפילו לא ידעתי מה ציפו ממני. לא ידעתי איפה טעיתי כדי שינהגו בי ככה. הייתי צריכה ללכת לקנות קצת מצרכים כי לא תכננתי להכביד על סטיבן ורוז בהאכלתי. כבר הכבדתי עליהם עם השהות שלי. התקלחתי, החלפתי לזוג טייצים וקפוצ'ון, ויצאתי מהאחוזה. לקחתי אובר לחנות המכולת הקרובה ביותר מכיוון שהמכונית שלי עדיין הייתה במקום של המשפחה לשעבר שלי. כשצעדתי לעבר הכניסה, הייתה לי תחושה שמישהו עוקב אחריי, אבל בכל פעם שהסתכלתי סביבי, לא ראיתי אף אחד. ייחסתי את התחושה הזו לפרנויה הבלתי מוצדקת שלי, ניסיתי להמשיך לקנות בשקט. באופן מפתיע, זו הייתה הפעם הראשונה שלי לעשות קניות מכולת מאפס. כן, הלכתי בעבר לקנות כמה דברים שאהבתי לאכול, אבל זו הייתה הפעם הראשונה שלי לקנות כמבוגרת עצמאית למקום משלי ואהבתי את התחושה הזו למדי. "אני מכיר אותה! אני לא עוקב אחריה!" שמעתי מישהו קורא מאחוריי, וגרם לי להסתכל לאחור.  להגיד שהופתעתי לראות שומר ראש מחזיק בזרועו של ג'וליאן בחוזקה יהיה לשון המעטה. מה לעזאזל הוא עשה פה?