– Külföldre megyek tanulni, ahogy javasoltad, Katrina néni – mondta Clara Salford. Katrina Caldwell arca felragyogott, amikor ezt meghallotta. Mintha egy súlyos teher esett volna le róla. – Ez nagyszerű, Clara! Örülök, hogy végre átgondoltad. – Azonnal segítek a felvételi eljárásban és a diákvízum igénylésében. Használd ki a hátralévő időt ebben az utolsó hónapban, hogy elbúcsúzz a barátaidtól. Végül is nem fogsz tudni többé velük lógni. Ekkor egy habozó kifejezés kúszott Katrina arcára. – Megmondjam Wrennek a nevedben? Clara ökölbe szorította a kezét, és megrázta a fejét. – Én magam is meg tudom mondani neki, Katrina néni. – Rendben van, akkor. Te döntheted el, mit tegyél. – Katrina úgy érezte, nem az ő dolga többet mondani, ezért bólintott, mielőtt elhagyta a nappalit. Clara tenyere vörös volt, amikor kinyitotta az öklét. Aztán csendben felállt, felment az emeletre, és kinyitotta a hálószobája ajtaját. A lámpák felkapcsolásakor a fal tele lett képekkel. Odalépett a falhoz, tekintete a két embert ábrázoló középső fotóra szegeződött. A kettő ragyogó tavaszi napfényben állt, buja, virágzó fák alatt. A fiatal férfinak bozontos szemöldöke volt, és lehajtotta a fejét, miközben a mellette álló, lengő fehér ruhás lányra mosolygott. Ők Wren és Clara voltak, amikor 20, illetve 15 évesek voltak. Clara felnyúlt, hogy megérintse a fotót. Nem tehette meg, hogy ne mosolyogjon, mégis csendben könnyek gyűltek a szemében. A látása hamarosan elhomályosult. Ennek ellenére a Wrennel közös emlékei kristálytiszták voltak a fejében. Sajnos semmi sem mentes a változástól. Ő és Wren soha nem térhetnek vissza a régi kerékvágásba. Wren Zachman Clara idősebb testvére volt, de csak névleg. Nem voltak biológiai kapcsolatban, mivel ő Katrina mostohafia volt. Katrina gondoskodott róla, amióta az édesanyja meghalt. Clara kislányként imádta követni a nála idősebb és jóképű Wrent. Amikor Clara hétéves volt, a szülei autóbalesetben meghaltak. Ő volt az egyetlen túlélő. Ez azonban a Salford családot arra késztette, hogy a balszerencse ostorának tekintsék. Őt látták a szülei halála mögött meghúzódó fő bűnösnek. A nagymamája télen kidobta a családból. A hóban térdelt, és majdnem halálra fagyott. Szerencsére Wren időben odaért, hogy megmentse. Clara még most is emlékezett, hogyan fojtotta el Wren a dühét, miközben azon a napon a Salford családdal beszélt. Azt mondta: "Ha ti, Salfordok nem vagytok hajlandóak gondoskodni róla, én megteszem! Clara mostantól Zachman lesz. Semmi köze nem lesz többé hozzátok." Aztán melegen megfogta Clara kezét, és példátlan elszántsággal szólt: "Gyere. Menjünk haza." Wren ezután betartotta az ígéretét. Gyakorlatilag egyedül nevelte fel Clarát. Idővel az iránta érzett büszke szeretete és gondoskodása kirángatta a szülei elvesztésének fájdalmából és félelméből. Clara nem tehette meg, hogy ne hatódjon meg minden alkalommal, amikor megvédte őt. Nem tudta elkerülni, hogy beleszeressen Wrenbe, aki mellette volt, és megvédte őt, miközben felnőtt. Ezért nem tudta visszatartani a szívében rejlő szerelmet a 18. születésnapján. Wren azt mondta: "Ma van a szülinapod, Clarey. Teljesítem a kívánságodat, bármi is legyen az." Ez elég volt ahhoz, hogy Clara lábujjhegyre álljon, és megcsókolja Wrent. A meglepetésére azonban Wren azonnal eltolta magától. – Tudod, mit csinálsz, Clara? Én a testvéred vagyok! Clara visszautasította: – Nem mintha biológiai kapcsolatban lennénk. Nem vagy a valódi testvérem! Miért nem lehetünk együtt? Wren arckifejezése soha nem látott módon elhervadt. Még Clara sem látta soha ilyen nagy hisztit csapni. Ráförmedt: – Tudom, úgy érzed, hogy rám támaszkodhatsz, de a függőség nem egyenlő a szerelemmel! Soha többé ne hozd fel ilyen dolgokat! – Miért nem tehetem? – Clara makacsul Wren szemébe nézett. – Szeretlek! Tudom, mit érzek irántad! Nem szeretsz engem, Wren? Minden melegség elhagyta Wren szemét, ahogy Clarára nézett, és fagyosan morgott: – Megőrültél, Clara. Le kell nyugodnod, és alaposan át kell gondolnod, mit csinálsz. Azt akarom, hogy költözz el a házamból, ha még egyszer ilyen visszataszító dolgokat mersz mondani! Ezt mondván Wren becsapta az ajtót az arca előtt, és elment. Clara és Wren azon a napon rossz véggel zárták a beszélgetést. Azóta láthatatlan fal látszott köztük, ami távol tartotta őket egymástól. Wren még csak haza sem jött minden nap. Clara alig látta őt hetente egyszer. Ekkor Clara megrémült. Nem szerette ezt a Wren-verziót, ezért vereséget vallott, és ki akarta engesztelni magát. Clara vett két egyedi gyűrűt, abban a reményben, hogy Wren születésnapjára adja őket. Ám amikor azon a napon közeledett a különteremhez, meghallotta, hogy valaki Wrennel beszélget. Megkérdezték: – Miért nincs itt ma a ragaszkodó fogadott húgod, Wren? – Nem tudnál nem beszélni róla? Micsoda teljes hangulatgyilkos – válaszolta Wren. Clara megmerevedett. A nyitott ajtó enyhe résein keresztül látta Wren arcán a bosszúságot. A mosolya keserűen megfeszült. Mégis visszautasította, hogy feladja, és összeszedte a bátorságát, hogy belépjen a szobába az ajándékával. – Boldog születésnapot, Wren… Wren arca elsötétült, amint meglátta. – Miért vagy itt? Clara figyelmen kívül hagyta a mellkasában lévő keserűséget, miközben óvatosan átadta az ajándékot Wrennek. – Én magam terveztem neked. Van valami, amit el akarok mondani neked… Wren nem vette a fáradságot, hogy egy pillantást is vessen rá. Ehelyett hirtelen megfogta egy mellette álló nő kezét. Mosolygó arccal jelentette be: – Ivy és én a jövő hónapban eljegyezzük egymást. Mindenkit szeretettel várunk a jegyespartinkra! Ivy Jones egy lány volt, akit Wren apja, Carlisle Zachman mutatott be a Zachman családnak. Hogyan jöhetett össze Ivy és Wren? Clara visszatartotta a könnyeit, de többé nem fojtotta el az intenzív érzéseit. Wren hátának nézett, és még mindig nem volt hajlandó elfogadni a vereséget. – Viccelsz, Wren? Csak azért jegyzed el valakivel véletlenszerűen, mert azt akarod, hogy feladjam veled kapcsolatban, igaz? Wren megfordult, hogy hidegen bámulja őt. A hangja szarkasztikus volt. – Túlgondolod a dolgokat. Ivy és én régóta találkozgatunk. A jövőbeli sógornődként kellene szólítanod. Clara megfagyott a helyén. Magába szívta a körülötte lévő emberek éljenzését és gratulációit, és úgy érezte, mintha tornádóban zuhanna. Azt sem vette észre, amikor Ivy elkapta az ajándékát. Ivy mindenki előtt kinyitotta az ajándékot, és felfedte a gyűrűpárat. Aztán undorodva felkiáltott: – Ó, Istenem! Nem hiszem el, hogy gyűrűket vett neked! Csak nem akar megkérni, ugye, Wren? Clara végre felébredt a kábult állapotából. Addigra mindenki furcsa pillantásokat vetett rá, és suttogott róla. A szája remegett, és akart mondani valamit. Clara azonban undorodó pillantást kapott Wrentől. Azt mondta: – Mondtam neked, hogy a testvéred vagyok! Hogyan táplálhatsz még mindig ilyen visszataszító szándékokat? Wren megragadta a gyűrűsdobozt, és a szemetesbe dobta. Úgy dobta el, mintha szemét lenne, ahogyan Clara iránta érzett érzéseit is kezelte. Clara testének minden izma megfagyott, ahogy a hideg beszivárgott a végtagjaiba és a szívébe. Soha nem gondolta volna, hogy Wren ilyen visszataszítónak találja az érzéseit. Clara nem emlékezett, hogyan hagyta el azt a különtermet, de Wren nem követte őt. Emlékek árasztották el az elméjét róla és Wrenről, és kábultan ment haza. Többé nem tudta visszatartani magát, amint meglátta Katrinát. Belevetette magát az utóbbi karjaiba, és gyötrelmesen sírt. Katrina csak akkor szólalt meg, amikor Clara megnyugodott. Azt mondta: – Clara, a külföldi tanulásról… Remélem, újra komolyan átgondolod. – Tudom, hogy az elmúlt években annyira elfoglalt voltam a céggel, hogy nem volt időm megfelelően gondoskodni rólad. Ráadásul Wren egyedül nevelt fel, ezért értem, hogy nem bírod elviselni a tőle való elválást. De a rajongásodnak előbb-utóbb véget kell érnie. – Nem akarom, hogy megsérülj. Katrina fél hónappal ezelőtt javasolta, hogy Clara külföldön tanuljon. Clara azonban nem tudta elviselni a Wrentől való elválást. Továbbra is meg akarta nyerni a szeretetét. Most, hogy végre megkapta a választ, teljesen lemondott róla. Arra gondolt, hogy itt az ideje elengedni. Clara elrakta az emlékeit, letörölte a könnyeit, miközben levett minden bekeretezett fotót a falról. Most, hogy Ivy hamarosan a Zachman család új hölgye lesz, el kell mennie. Helytelen lenne ezeket a fotókat, amelyek az ő és Wren múltját képviselik, a közelben tartani. Clara kivette a képeket a keretekből. Aztán mindet hamuvá égette, mint a Wren iránti szerelmét.