– Nem tetszik az ötlet, hogy a barátnőm sztriptízeljen, Iris – mondja Steven, a barátom, karba tett kézzel mérgesen nézve engem. – Ez undorító és tisztátalan. És nekem tisztának kell lennie a barátnőmnek. Steven az egyetemi szerelmem – kilenc hónapja járunk, pedig ő már végzett. Nagyon fegyelmezett és tartózkodó, lelkész fia, bár nagyon jó hozzám. Mindig hangsúlyozta, hogy a nászéjszakánkig várunk a meghittséggel, ami miatt annyira tisztelve és biztonságban érzem magam. Ráadásul több millió dollárt keresett kriptovaluta kereskedéssel. Valakinek, aki semmivel sem nőtt fel, ez a pénzügyi biztonság annyira védetté tesz. Ő a legnagylelkűbb és legokosabb srác, akivel valaha találkoztam, és nagyon szerencsés vagyok, hogy vele lehetek. – Steven – válaszolom –, esküszöm Istenre, hogy soha nem tennék semmit, ami elárulna téged a klubban – én csak táncolok. – Megpuszilom az arcát. – De kések, és ki kell fizetnünk a lakbért. Minden rendben lesz. Steven mostanában lekötötte a pénzét valamilyen kripto befektetésben. A legjobb hozam biztosítása érdekében mindent befektetett, amije van, és egyelőre velem lakik. Az elmúlt hónapban nagyon keményen dolgozott, de ez megviseli. Ritkán fogad hívásokat, nem igazán hagyja el a lakásunkat, és több alkoholt iszik, mint korábban, hogy megnyugtassa az idegeit, miközben szinte egész nap a számítógépét bámulja. Ezért felvettem néhány műszakot a sztriptízbárban, hogy addig fedezzük a költségeinket. Egyetemista vagyok, szálloda menedzsmentet tanulok, de a tánc a véremben van – először fogyókúrás cél volt tinédzserként, aztán egy módja annak, hogy anyámra gondoljak, majd a személyiségem részévé vált. Sajnos a klasszikus balettben, ami a kedvencem, nincs pénz. Tehát, bár Steven nem ezt akarta, részmunkaidős állást vállaltam egy sztriptízbárban, és a fizetésemet Stevennek adom, hogy segítsem az üzletét. Nem is az egzotikus táncosnői karrier volt az első választásom, de ha pénzt tudok keresni idiótáktól, akik a keményen megkeresett dollárjaikat a tangámbamba akarják tömködni? Nem érzek ebben semmi szégyenkeznivalót. Végül meggyőztem Steven, hogy ez igaz – a táncom csak egy befektetés a cégébe. Örülök, hogy hagyja, hogy segítsek – csak azt akarom tenni, amit tudok, hogy elindítsuk az életünket. Pontosan 8:00-kor érkezem a klubba, és mosolygok Pete-re, a menedzseremre, aki bólint nekem. A zene dübörög a gyengén megvilágított klubban, és megjegyzem, hogy ma este forgalmasabb, mint általában. Néhány másik táncos int nekem, én is visszaintegetek, de egyenesen Anthonyhoz tartok, akinek már most is nagy mosoly van az arcán, csak nekem. – Szia, édes – mondja, közel húzva engem, miközben belépek a pult mögé, és átkarolom a derekát. – Szia, gyönyörű – mondom, felnevetve rá. Anthony – ő gyönyörű, de sajnos a szívem Stevené. És még ha nem is lenne, Anthony olyan meleg, mint egy lila kézitáska. Mégis, ő a legjobb barátom itt, és imádom, amikor a pultos műszakja egybeesik a táncos műszakommal. – Mi van ma este? – kérdezem, miközben átkarolja a vállamat. Mozgalmas, izgalmas hangulat van, és a táncosok mind a legszebb ruhájukat, a legjobb parfümjüket viselik. – Semmi sem kerüli el a figyelmedet, igaz, édesem? – válaszolja Anthony, én pedig vigyorgok a bókon. – Azt beszélik, hogy nagy fejesek jönnek – maffiózók, a valódiak. Egyesek azt mondják, hogy a maffia királya is megjelenik. – Hú – mondom, és elkerekedik a szemem. – Komolyan? Nem… veszélyes? – Csak ha szembeszállsz vele – mondja Anthony vállat vonva. – Azt hallottam, hogy kiiktatta a saját testvérét – suttogom, közel hajolva Anthonyhoz, és idegesen körbenézve, mintha már itt lenne. – Hogy teljesen könyörtelen – Anthony csak nevet, a fejét rázva. – Iris, csak ne tegyél semmit, amivel felidegesíted. Nekünk? A maffia királyának jelenléte a klubunkban csak pénzt jelent – mondja vigyorogva. – Tehát végre megengedhetem magamnak azt a Botoxot, amiről álmodtam, és te még nagyobb csekket adhatsz a seggfej barátodnak, mint szoktál! – Fogd be – mondom, ráncolva a homlokom, és félszívvel mellbe vágva a barátomat. Anthony, mint Emi, nem Steven legnagyobb rajongója. – Úgysem kapok a pénzből semmit – sóhajtom. – Pete soha nem tesz be a VIP szobába ilyen estéken. – Mert te – mondja Anthony, ugratva engem –, csak a kis popsidat szereted rázni – soha nem vagy hajlandó senkit sem hozzáérni – – Fúj! – ráncolom az orrom Anthonyra, miközben eltolom magam, nevetve és magasabbra húzva a táskámat a vállamon. – Nem hagyom, hogy valami öreg maffiózó hozzáérjen egy pár extra dollárért – – Amennyi pénzt ezek a srácok el fognak szórni? – mondja Anthony, felvonva a szemöldökét. – A fenébe is, én hagyom, hogy hozzám érjenek. Újra nevetve intek a vállam felett, és elindulok az öltöző felé. Anthony utánam kiabál, szerencsét kívánva. Küldök neki egy puszit, miközben áthaladok a függönyön. Mindig jobb itt dolgozni ilyen estéken, amikor mindenki jó hangulatban van, még akkor is, ha aggódom amiatt, hogy a maffia királya itt lesz. Értem, tele volt a hírekkel, és ahova megy? Úgy tűnik, az erőszak elkerülhetetlenül követi. A szobában lévő jó hangulat hirtelen teljesen megváltozik, amikor Lily – a legjobb táncosunk – felnyög, és összeesik a padlón. A menedzserünk, Pete egy perccel később áthalad a függönyön néhány kidobónkkal, akik felveszik Lilyt, és hátra viszik. Pete viszont mérges. Megfordul, karba tett kézzel körbenéz a szobában. – Te! – mondja hirtelen, rám mutatva. Elkerekedik a szemem. – Irene! Gyere ide! – Iris – javítom ki, majd idegesen megharapom az ajkam, amikor Pete forgatja a szemét, mintha nem számítana, és közelebb int. – Ma este a VIP-be mész Lily helyett – csattan fel. A szeme végigmér engem. – És nem akarok hallani semmilyen marhaságot arról, hogy te csak egy táncos vagy, érted? Megfordít, a ajtó felé lökve engem. – Most menj ki, és emlékezz arra, amit mondtam – az egyetlen válaszod ezeknek a maffiafőnököknek az, hogy igen. Remeg a lábam, ahogy a függöny felé sétálok.