Repedések! A vőlegényem megütött. Három perce még arról álmodoztam, hogyan rendezzük be a nevetségesen drága penthouse lakásunkat, ahol minden sarok úgy nézett ki, mintha egy magazin címlapjára való lenne. Két perce véletlenül eltörtem egy bögrét. Aztán Rhys arcon csapott – keményen. Az arcom úgy égett, mintha tűz perzselte volna. Teljes harminc másodpercbe telt, mire az agyam újraindult, és lassan összerakta a valóságot. – Te teljesen megőrültél? – sziszegtem a fogaim között, erőszakkal préselve ki a szavakat az állkapcsom repedésein keresztül. Rhys ajkai hideg, szigorú vonalba húzódtak, arckifejezése sötét és határozott volt. – Csak egy bögre volt, Katherine arcképével – mondta, mintha a reakcióm egy eltúlzott előadás lenne, nem pedig valami szörnyűség következménye, amit épp most tett. – Te biztosan szórakozol velem. – Hitetlenkedve bámultam rá, a mellkasom emelkedett és süllyedt, ahogy a düh és a megaláztatás hevesen kavargott bennem, készen a robbanásra. Egy pillanatra – csak egy félre – valami bűntudathoz hasonló villant át az arcán. Aztán eltűnt, elnyelte a düh vihara. – Nem, te vagy az őrült! – üvöltötte. – Már beleegyeztem, hogy feleségül vegyelek – mit akarsz még? Katherine eltűnt, de te mégis szándékosan törted össze azt a bögrét! A hangja remegett a dühtől. – Ő a húgod volt! Miattad kellett elmennie! És most féltékeny vagy rá? Nem nyugszol, amíg minden nyomát el nem törlöd, igaz? A gyűlölet a szemében mélyebbre vágott, mint a pofon. Az arcom lüktetett. A kezem még mindig vérzett. De semmi sem fájt jobban, mint a szívem. Rákényszerítettem magam, hogy elengedjem az állkapcsomat, és tettem még egy utolsó kísérletet a magyarázatra. – Nem én voltam. Én soha nem kértem, hogy menjen el. Technikailag értettem, miért mondhatja valaki ezt. Katherine levelet hagyott hátra. Ebben azt írta, hogy látta a naplómat, rájött, hogy tetszik nekem Rhys, és úgy döntött, hogy "elengedi", hogy "átadja neked". Szerintem soha nem értette meg, hogy a napló magánügyet jelent. Soha nem akartam, hogy bárki is elolvassa, de nemcsak elolvasta – elmondta mindenkinek. Senki sem törődött a fájdalommal, amit éreztem, amikor a titkom napvilágra került. Kirángattak, a szégyen pillérjéhez szögeztek, és kénytelen voltam fizetni az ő úgynevezett nemes áldozatáért. A családom számára olyan volt, mintha a kezdőcsapatba kerültem volna a semmiből, a tökéletes lány helyére – hálásnak kellett volna lennem. Még ha Rhys hasba is szúrt volna, akkor is találtak volna valami kifogást. Olyan volt, mintha a szüleim mindig is gyűlöltek volna. Nem számított, mennyivel vagyok jobb, mint Katherine, mindig is keserűnek láttak, valakinek, aki nem tudja megvédeni a törékeny büszkeségét. Az égető fájdalom az arcomon fokozódott. Az ujjaim szorosan összeszorultak a jegygyűrű körül. Egy hőhullám – düh, megaláztatás, neheztelés – emelkedett fel a torkomon. Forró könnyek gyűltek a szemembe, elhomályosítva a látásomat. Gyorsan pislogtam, eltörölve őket, mielőtt lefolyhattak volna. Nem fogok sírni. Soha nem mutatok gyengeséget előtte. Nehéz lépést tettem az ajtó felé, küszködve a mozgással. Ki kellett jutnom onnan, különben teljesen összeomlok. Bármilyen morzsányi méltóságom is maradt – nem engedhetem, hogy ez a férfi elpusztítsa. Rhys hirtelen megragadta a csuklómat, és visszarántott. – Takarítsd fel. Hitetlenkedve néztem fel rá, meg kellett bizonyosodnom arról, hogy jól hallottam. – Te törted össze a bögrét. Te takarítod fel a darabokat. – A hangja jeges volt, végleges. Meg kellett őrülnie. – Nem. – Felemeltem az állam, és kiköptem a szót egy csepp kompromisszum nélkül. Az arca megfeszült, az állkapcsa összeszorult. – Biztos vagy benne, hogy ezt akarod? – Igen. Azt mondtam, nem. – A szemeim vörösek voltak, de daccal lobogtak, miközben nem rezzentem össze a tekintetétől. Ha a szerelem azt jelenti, hogy a sárba kell tipornom az önbecsülésemet, akkor számomra értéktelen. A levegő köztünk olyan feszes volt, hogy elpattanhatott volna. Szinte hallottam, ahogy ropog. A düh a szemében egy fékezhetetlen tűzvész volt, azzal fenyegetett, hogy elpusztít engem. És a tűz alatt valami mást is láttam – hitetlenséget. Az egykor szelíd bárány megmutatta a fogait. Lépett közelebb, fenyegetés áradt belőle. – Utolsó esély. Ha nem engedelmeskedsz nekem, akkor mi… – …vége – fejeztem be helyette, hidegen és véglegesen. A döbbenet megfagyasztotta az arcát. Egy pillanatra megállt a levegő. Nem számított rá, hogy tényleg kimondom. Amíg ebben a zavarodottságban volt, kirántottam a karomat a szorításából. A szabadság íze még nem virágzott ki a mellkasomban, amikor visszatért az életbe, és brutális erővel újra megragadta a karomat. Most. Habozás nélkül megfordultam, és felemeltem a kezem – Csatt! Egy visszhangzó pofon csattant Rhys jóképű, arrogáns arcán. A levegő újra megfagyott, sűrű csend lett. A tenyerem enyhén bizsergett, de heves, példátlan elégedettséget hozott. Rhys hátrált néhány lépést, a szeme elkerekedett a döbbenettől és a hitetlenségtől – nem a fájdalomtól, hanem egy felfordult világtól. Soha nem gondolta, hogy mernék ilyet. Hiszen egyszer olyan mélyen szerettem őt. Leengedtem a kezem, felemeltem az állam, és nyugodtan néztem a döbbent arckifejezését. Halványan elmosolyodtam. – Most egyenlőek vagyunk. Anélkül, hogy még egy pillanatot vártam volna, elvonszoltam a lábaimat abból a fullasztó pokolból. Ha még egy másodpercig maradok, összeomlok. Inkább megfulladok a saját könnyeimben, mint hogy lássa őket lefolyni. Aztán – puff – elestem. A magas sarkú cipő és az érzelmi káosz szörnyű párosítás. Fájdalom hasított a tenyerembe és a térdembe, ahogy a kemény márványhoz dörzsölődtek. A vér azonnal kiömlött, de alig éreztem. Felkeltem, megragadtam a táskámat, és továbbmentem. Haza. Csak haza akartam menni. Mindentől távol. Tőle távol. Mint egy nő, aki elmenekül egy bűntény helyszínéről, kirohantam az épületből – csak hogy egy izomfalba és a drága kölni mámorító illatába ütközzek. Felnéztem – és éles, formás arcvonásokat láttam, olyan parancsoló aurával, hogy el tudta hallgattatni a szobát. Úgy nézett ki, mint az a fajta férfi, aki, ha felidegesíted, nemcsak tönkreteszi az életed – az egész létezésedet eltörli. Sajnos ez csak vonzóbbá tette. Egy pillanatra azt kívántam, bárcsak a vállára vetne, és elvinne a barlangjába – az arcom azonnal vörös lett. Ha ez egy pornó lenne, a kameraállás katasztrofális lenne. Visszarántottam magam a valóságba. – Sajnálom – motyogtam, és berohantam a lakóházam liftjébe. Fent a lakásban kutattam a táskámban. A szívem mélyére süllyedt. Nincs kulcs. Persze. Az univerzum egyértelműen kinyilvánította, hogy a mai nap a Mira-nap vége. Frusztráció és tehetetlenség hullámzott a mellkasomban. Lerúgtam a sarkú cipőmet, és hevesen rázni kezdtem az ajtógombot. Nem segített – de ki kellett engednem. Miért választott mindig mindenki Katherine-t?! Nem tettem eleget?! Összecsuklottam a falnak támaszkodva, lecsúszva a hideg padlóra, miközben zokogás tört ki a torkomból. A könnyek áradatban jöttek, lehetetlen volt megállítani. Éppen akkor, amikor majdnem megfulladtam a saját sírásomban, egy hang – mély, lágy, mint a fekete bársony – hasított a levegőbe mögöttem. – A kulcsod. Düh szikrázott az ereimben. Miért szakít meg valaki mindig akkor, amikor épp ki akartam engedni mindent? Bosszúsan megfordultam, készen arra, hogy rárivalljak – csak hogy megfagyjak. Könnyektől elmosódott szemekkel újra láttam őt. A férfit, akibe lent ütköztem – azt, aki úgy nézett ki, mintha egy reneszánsz festményből lépett volna ki. – Leesett a kulcsod – mondta, felvonva a szemöldökét, miközben a tekintete a táskám szétszórt tartalmára esett. – Valószínűleg ezért nem találtad meg. A kulcsra bámultam, ami az elegáns kezében pihent, az arcom olyan forró lett, hogy gyufát lehetett volna gyújtani rajta. Kitéptem tőle, és hebegve kinyitottam az ajtót, szó nélkül botladozva befelé. Csak amikor a hátam az ajtónak ütközött, akkor vettem észre – még nem is köszöntem meg neki. Nagyszerű munka, Mira. Te tökkelütött. Habozva a kukucskáló felé lopóztam. Azon a parányi lencsén keresztül láttam, ahogy nyugodtan megfordul, kinyitja a közvetlenül a folyosó túloldalán lévő ajtót, és besétál. A szemben lakik velem? Biztosan most költözött be. Egy ilyen arccal – és ezzel az aurával – nem lett volna rá mód, hogy ne vegyem észre korábban. Várj, Mira. Mit csinálsz? Komolyan hagyod, hogy egy dögös új szomszéd elfeledtesse veled a poklot, amin Rhys átvitt? Nem. Semmiképpen sem. Minden férfi szemét. Mindig. Összeszorítottam a szemem, próbáltam megnyugtatni a száguldó szívemet, emlékeztetve magam, hogy ne legyek újra ilyen ostoba. De nem számított, mennyire igyekeztem, az a formás arc folyamatosan felvillant az elmémben. Jégre volt szükségem – a száguldó pulzusomra, és még sürgetőbben, az arcomon lévő szúró fájdalomra. Éppen akkor, amikor felkényszerítettem magam, hogy a konyhába menjek, a telefonom élesen és hevesen csörgött. Egy pillantás a képernyőre az egész testemet hideggé tette. Anya. Nem hagyhattam figyelmen kívül a hívást. Ha megtenném, habozás nélkül tönkretenné a karrieremet. Teljesen képes volt rá. Abban a pillanatban, ahogy felvettem, a hangja átsuhant a levegőn – hidegen és könyörtelenül. – Mira, te biztosan megőrültél! Hogy mersz valami ilyen szégyenleteset tenni Rhysszel! Azonnal bocsánatot kérsz tőle, különben nem vagy többé a lányunk! Kinyitottam a számat, hogy elmagyarázzam, döbbenten – de letette, mielőtt egyetlen szót is kinyöghettem volna. Szorosan markoltam a telefonomat. Miért van az, hogy nem számít, mennyire igyekszem, még egy szeletnyi szeretetet sem tudok kiérdemelni tőlük? És Katherine – soha nem kellett semmit sem tennie, mégis ő volt a tökéletes, drága ékszerük. Elég. Azt hittem, ha elég keményen dolgozom, a családom, a vőlegényem – szeretni fognak. De ez soha nem fog megtörténni. Vissza kell szereznem az önbecsülésemet, amit régen elvesztettem. Fel kell bontanom ezt a jegyességet Rhysszel – nem számítanak a következmények.