Már arra sem emlékszem, hogyan jutottam ki abból a házból. Egyetlen, éles következtetés visszhangzott a fejemben— Nem lehetek az ő lányuk. És muszáj kiderítenem az igazságot. Ez volt az egyetlen magyarázat, amibe kapaszkodhattam—mert különben hogyan tudnék együtt élni azzal a gondolattal, hogy a saját szüleim képesek ilyen kegyetlenségre? Abban a pillanatban, ahogy visszaértem a lakásomba, összeestem az ágyban. Meg sem mozdultam, amíg a telefonom nem kezdett csörögni. Ivanna volt az. Nem vártam meg, hogy bármit is kérdezzen—csak kiböktem mindent, amit a szüleim tettek. És igen… a futó kalandról is meséltem neki. A lánykérést kihagytam. Ivanna olyan magas hangon sikított, hogy az valószínűleg üvegeket tört volna és kiirtott volna minden növényt a lakásomban. "Neked volt egy futó kalandod?! És nem FaceTime-oztál velem élőben a helyszínről?!" Átkapcsoltam a telefont kihangosítóra, és a kanapéra dobtam, leeresztve a párnák közé csukott szemmel. A hangja úgy ment tovább, mint a tűzijáték: "Ki ő? Milyen mitológiai birodalomból szállt alá ez az ember? Azt akarod mondani, hogy végre, tényleg, elengedtél Rhys-t? Ne mondd—úgy néz ki, mintha Michelangelo faragta volna, vagy…" Megállt. Elképzeltem, ahogy felül a kanapéján, takaróba burkolózva, és azt a hírhedt, eltúlzott gesztust teszi. "Természetellenes méretű varázspálca?" "Te—annyira. Hihetetlenül. Idegesítő vagy," nyögtem, egy párnát húzva az arcomra. "Kikerülöd a témát," vágott vissza azonnal. Igen. Igen, kikerültem. Sosem titkoltam el semmit Ivanna elől. Még a történetem legcsúnyább részeit sem. Még… a tegnap estét sem. Egy olyan férfival feküdtem le, akinek a vezetéknevére nem emlékeztem. Csak azért, hogy lehántsam Rhys maradványait a bőrömről—egy percre, egy órára, egy éjszakára—bármi áron, hogy újra szabadnak érezzem magam. Felszabadító volt? Nem. Bosszú, menekülés, mindkettő koktélja, bűntudat kísérővel. De Ivanna nem azért volt itt, hogy megítéljen. Azért volt itt, hogy eloltsa a lángokat—még ha csak a nappalim apró hangszóróján keresztül is. "Legalább ezt mondd meg," mondta hirtelen, a hangja lehalkult, lágyabb lett. "Jól nézett ki? Úgy, hogy becsukod a szemed, és még mindig látod a szemöldökcsontját?" "…Jól nézett ki," motyogtam a párnába. "És amikor megérintett… úgy érezted, mintha tudná, hogy valami ritka vagy? Mintha egy limitált kiadás lennél, csak neki?" Összeszorítottam az állkapcsomat. Nem válaszoltam. "Istenem," suttogta. "Tényleg olyannal feküdtél le, aki megérte." Csukva tartottam a szemem, és valamiért ez az egy mondat olyan volt, mint egy varrat, amit óvatosan húznak végig a mellkasomon lévő szakadáson. A szüleim hangja még mindig visszhangzott a fejemben—éles, fullasztó, mint a megégett pirítós, amit nem lehet lekaparni. Ahogyan eldobtak—olyan klinikai, olyan higgadt. Mintha egy cumisüveget dobnának ki, ami túlélte a használatát. "Mira," a hangja újra megváltozott, halkabb, egyenletesebb lett. "Bármit megtehetsz. Elronthatsz, összeomolhatsz, szerethetsz rossz embert—minden rendben van. De nem viheted tovább egyedül ezt az egészet." Nem szóltam semmit. Csak a térdeimet húztam a mellkasomhoz, és az arcomat beléjük nyomtam. "Itt vagyok," suttogta. "Bárhová mész. Bármit is teszel. Itt vagyok." Nem sírtam. Esküszöm, nem. Csak összeszorítottam az állkapcsomat, szorosabban becsuktam a szemem, és úgy nyeltem le a köszönöm szót, mint egy tablettát, amit nem tudok lenyelni. Rápillantottam az időre. Mennem kellett dolgozni. Most, hogy a szüleim világossá tették, hogy pótolható vagyok, a munkám volt az egyetlen dolog, amit nem engedhettem meg magamnak, hogy elrontsak. Persze azt hitték, hogy baristaként dolgozom. Megtiltották, hogy vállalati munkám legyen. A fejükben, miután megházasodtam, otthon kell lennem teljes munkaidőben—egy tökéletes kis háziasszonynak. Szóval sosem mondtam el nekik, hogy valójában mit csinálok. Kivonszolva kimerült testemet az ajtón, a Ground & Pound felé vettem az irányt—a munkahelyem felé. A név? Azért választották, mert a tulajdonos úgy gondolta, hogy nincs valódi márka potenciálja. Szexi kávézó? Földalatti MMA edzőterem? Ki tudja? Kit érdekel? De tűrhető volt. Stabil. És egyelőre—biztonságos. Nos… amíg meg nem szűnt létezni. "Mira." A főnököm, Benny úgy köszöntött, mintha a feltételes szabadlábra helyezésemért felelős tiszt lennék—ideges, izzadt, valószínűleg két másodpercre volt attól, hogy bepisiljen. A negyvenes éveiben járt, egy kontyot viselt, ami nem tett jót a hajtővonalának, és a karjait tetoválások borították, amelyeket a legjobban sajnálatosnak lehetett leírni—az egyik egy napszemüveget viselő kecskét ábrázolt. "Nem kell ma itt lenned. Épp hívni akartalak…" A padlót bámulta. "Már nem vagy beosztva." Tessék? "El lettél… bocsátva. Nagyon sajnálom. Nem akartam, de… kaptam egy hívást. Az anyukádtól." A gyomrom görcsbe rándult. "Megfenyegetett, hogy feljelent minket, azt mondta, hogy visszavonatja az engedélyünket, ha nem rúglak ki." Benny továbbra is a padlót bámulta. "Sajnálom. Nem tehettem semmit." "Neki egy luxus bőrápoló cége van, Benny. Nem a rohadt FBI." Tehetetlenül vállat vont. "Azt mondta, hogy feljelent minket egészségügyi szabálysértésekért. És tudod, hogy vannak kapcsolatai. Tényleg meg tudná csinálni." Mély levegőt vettem. Ha ordibálnék Bennyvel, az nem segítene. Ez nem az ő hibája volt. Mielőtt valami hülyeséget csináltam volna—például egy tejeskannát hajítottam volna ki az ablakon—kiviharzottam. Nem gyűlöltem azt a munkát. A barista csak egy mellékállás volt. Ami igazán fizette a számlákat—amit senki sem tudott Ivannán kívül—az az ékszertervezés volt. Kiskorom óta az anyám azt mondta nekem, hogy átlagos vagyok. Közönséges. Tehetségtelen. Valahányszor próbáltam ragyogni, visszahúzott az árnyékába. Végül megtanultam engedelmeskedni. Eltemettem az ambíciómat, szürke tollakat viseltem, mint egy páva, aki galambnak tetteti magát. Szóval nem, nem érdekelt, hogy elvesztettem a kávézó állást. Ami felháborított, az az volt, hogy ez—ez a hatalmi lépés—ő volt. Az ujjlenyomatai mindenhol ott voltak. Ez volt a büntetése. Válasz arra, hogy megpróbálok elmenekülni Rhys elől. Megpróbálok elmenekülni előle. Üzenetet küldött nekem: Nem mehetsz el. Bármilyen büszkeséget, amit úgy gondolsz, hogy megszereztél—egy ujjal tönkretehetek. Ha azt hitte, hogy visszakúszok, mint régen, könyörögve a jóváhagyásáért… Menjen a pokolba. Már nem voltam a bábja. Elegem volt a jó kislány szerepéből. Harminc perccel később betörtem a Vance birtok bejárati ajtaját. Nem kopogtattam. Nem érdekelt. Készen álltam arra, hogy elkezdjem a családi háborúnk második fordulóját. Amit ehelyett találtam, az sokkal rosszabb volt. A szüleim az elefántcsont kanapén ültek a nappaliban, a lakásbérletemnél többet érő bort kortyolgatva, nevetve—nevetve—egy férfival, akit nem ismertem. A jelenet festői volt. Mintha egyenesen a Hogyan rendezzünk tökéletes külvárosi hatalmi vacsorát című könyvből léptek volna ki. A férfi úgy nézett ki, mint egy nyálkás, felvizezett változata egy 1950-es évekbeli mogulnak—talán egy olyan, aki eltöltött egy kis időt fehérgalléros börtönben, és egy szabóval jött ki onnan. Egyedi öltöny. A inge a mellkas közepéig kigombolva, felfedve egy mellkasszőr foltot, ami úgy nézett ki, mintha valaki épp most vágott volna meg egy karácsonyi koszorút. A fogai túl fehérek voltak, a mosolya túl csiszolt—mint a kapzsiság lakkozva. "Drágám," dünnyögte az anyám, édes, mint a szirup, "ismerd meg Leonard Shaw urat, az Alcott Shipping vezérigazgatóját. Egy igazi self-made ember. Annyi mindent tanulhatnál tőle—arról, hogyan lehet a nyers tehetséget valódi sikerre váltani." Úgy hatott, mint egy illatosított kalapács az arcomba. Leonard fülig ért a szájával. A szeme—nem, a szeme egyenesen a szoknyám alá nézett. "Örülök, hogy megismerhetem, Miss Vance," mondta. "Remélem, lesz alkalmunk többet beszélgetni. Mindig élvezem a fiatal nők mentorálását. Különösen az okos, gyönyörűeket, mint maga." Nem fáradtam az arckifejezésem elrejtésével. Nem undor volt. Hányinger volt. Szinte nyalogatta az ajkait. Hallottam a Tisztességtelen ajánlat filmzenéjét a fejében. "Mira," figyelmeztetett az anyám abban a cukormázas fenyegető hangnemben, "ne légy udvariatlan. Fogj kezet Shaw úrral." Nem mozdultam. Még csak nem is pislogtam. Ha valaki egy mosómedvét dobott volna rám abban a pillanatban, inkább megöleltem volna, mint hogy megérintsem Leonard kezét. Caroline nevetése felcsendült, magas és törékeny, mintha megpróbálná leplezni az ellenállásomat. "A fiatalok manapság annyira érzékenyek, nem igaz?" mondta Leonardnak, annak a gyakorlott hangnemnek a használatával, mintha azt mondaná, hogy majd megjön az esze. Leonard csak legyintett. "Szeretem a lányt, aki egy kicsit tüzes." Igen, és én szeretem azokat a fogorvosokat, akiknek nincs szükségük fogókra. Nem kaphatunk meg mindent, amit akarunk. És az apám—ugyanaz az ember, aki néhány nappal ezelőtt azt mondta nekem, hogy "mi majd gondoskodunk mindenről"—most bólintott Leonardnak, mint egy szállodai concierge, aki jó borravalót remél. Ekkor értettem meg. Ez nem egy bemutatkozás volt. Ez egy prezentáció volt. Én voltam a termék, amit ma este kiállítottak. Nem egy "ígéretes egyedülálló férfival" való találkozásról szólt. Ez egy eladás volt. Úgy adtak el, mint egy pénzügyi csomagot bónusz ajándékkal. Amikor Leonard végre elment—hátrahagyva egy kölnifelhőt és egy nyálkásság nyomát—megfordultam, hogy szembenézzek velük. "Mi a fenét jelentett ez?" Az anyám felemelte a borospoharát, és lassan, diadalmasan kortyolt bele. "Ez," mondta mosolyogva, "a jövendőbeli férjed."