Alexia si pentì, come sempre, di essere andata a mangiare nella mensa scolastica. C'erano mille posti isolati in giro per la scuola dove rannicchiarsi e consumare in fretta il suo pranzo, ma sua sorella, Kayla, non l'avrebbe mai lasciata stare. Il lupo di Kayla era acuto e aveva sensi molto sviluppati, proprio come gli altri lupi del loro branco, quindi poteva facilmente trovare Alexia, non importava dove si nascondesse. Provava un piacere ripugnante a prenderla in giro, non solo in privato, ma anche davanti a un pubblico per rendere l'umiliazione più potente. E Alexia era troppo debole, indifesa e patetica per cambiare la situazione. Quindi aveva semplicemente rinunciato a cercare di evitarla e aveva ricominciato ad andare in mensa a pranzare. Anche se significava essere trasformata in un clown per l'intrattenimento di tutta la scuola. Proprio come ora. Alzò tremante la forchetta verso la bocca, ma un forte colpo fece sussultare il suo tavolo e finì per rovesciare il cibo sulla maglietta. Scoppiò una risata. Reprimendo un sospiro stanco, Alexia spazzolò via il disastro dalla sua maglietta, ma non servì a niente. Una macchia oleosa aveva già rovinato il tessuto, facendola sembrare più patetica di quanto già non fosse. Il suo stomaco brontolava per la fame, eppure la sua lingua si sentiva pesante. Le era passato l'appetito. "Quel colore orribile le dona, non credi, Kayla?" Chiese divertita una voce femminile nauseante e Alexia non dovette alzare lo sguardo per sapere che era una delle tante ammiratrici e seguaci di Kayla. Kayla era in piedi proprio di fronte al tavolo, le braccia incrociate sotto il seno a malapena coperto, mentre guardava sua sorella con un sorriso perfido. "Nessun colore le dona. Nemmeno quella macchia orribile sulla sua maglietta. Anzi, è una macchia per la mia famiglia. Un'idiota del cazzo." Sputò. Seguirono risate e scherni degradanti, a dimostrazione del fatto che la folla era d'accordo con qualsiasi cosa Kayla dicesse. Una voce maschile gridò: "Scommetto che faresti sembrare fantastica anche una macchia, Kayla!" "Come fai anche solo a sopportare di avere una sorella idiota e senza valore?" Altre parole furono lanciate come pietre roventi contro Alexia, che si limitò a tenere la testa bassa, cercando di rimpicciolirsi su se stessa. Nel frattempo, Kayla sorrideva compiaciuta, mentre gli altri rafforzavano il suo orgoglio e la sostenevano con le loro parole. Voleva ottenere una reazione da Alexia, ma non ci riusciva. Così, sbatté la mano sul tavolo e sbraitò: "Non hai niente da dire per difenderti? Ricordo quando ti lamentavi e cercavi di opporti a me." Lasciò uscire una fragorosa risata. "Perché hai smesso all'improvviso? Hai finalmente imparato la lezione? Hai finalmente capito che noi due non siamo uguali? Eh? Rispondimi, idiota!" Alexia rimase muta, facendo sembrare Kayla una sciocca che parlava da sola. Sorrise lentamente, la sua voce si abbassò in una minaccia: "Oh? Non vuoi parlare? Va bene, sorella. Lascia che ti lavi via quella macchia orribile." Afferrò la lattina di soda sul tavolo, la svitò e la capovolse sulla testa di Alexia, rovesciandole addosso tutto il liquido. Alexia sussultò per lo shock, spostandosi sulla sedia mentre cercava di evitare la soda, ma l'umiliazione e lo shock l'avevano bloccata. Risate fragorose e grida di incoraggiamento si levarono dalla folla che osservava, trovando la sua umiliazione molto divertente. Kayla scosse la lattina per assicurarsi che ogni goccia fosse caduta sulla testa di Alexia, prima di gettare la lattina di lato con un sorriso trionfante: "Ecco fatto. Tutto pulito." I suoi amici risero insieme a lei, mentre Alexia cercava tremante di asciugarsi la soda dal viso zuppo, cercando di trattenere le lacrime che stavano per scoppiare dai suoi occhi. Ma stava fallendo. Mentre le sue dita cercavano di staccare la maglietta bagnata dalla sua pelle, sentì l'incredibile tristezza e i pesanti singhiozzi salirle in gola. Ma sapeva che non poteva permettersi di piangere davanti a Kayla e al resto della scuola. Era esattamente quello che volevano e piangere li avrebbe solo eccitati di più. Come poteva la sua stessa sorella fare questo? Il bullismo, di solito guidato da Kayla, o talvolta orchestrato da altri studenti, era diventato un evento quotidiano nella sua vita da quando suo padre, il beta del loro branco, aveva scoperto che lei non poteva trasformarsi nel suo lupo come i suoi altri compagni. Questo le aveva procurato così tanto odio e disprezzo da parte del branco da essere diventata un'emarginata. Nella sua famiglia. A scuola. Tutti coglievano ogni opportunità per abbatterla. Kayla, sua sorella, se ne assicurava. Dopo tutto, lei era la star della famiglia. La figlia perfetta. Una tuttofare. Bella, con lunghi capelli platino che le scorrevano lungo il suo corpo attraente come una cascata. Anche il suo lupo aveva la pelliccia bianca più bella del branco. Era popolare tra i membri del branco e a scuola. Gli amici accorrevano da lei per eseguire i suoi ordini. E per coronare il tutto, usciva con i famigerati gemelli Alpha del branco. Rispetto a Kayla, Alexia non era niente. E lo sapeva. Voleva solo che non aggiungessero altro dolore al suo tormento, bullizzandola costantemente. Era troppo chiedere? "Eh? Guardate, quella pazza sta piangendo?" Qualcuno notò improvvisamente le lacrime che si raccoglievano negli occhi di Alexia, mentre era seduta sulla sua sedia, inzuppata di soda. Gli occhi azzurri di Kayla si illuminarono di soddisfazione mentre si avvicinava, chinandosi per dare un'occhiata adeguata al viso di sua sorella, ma Alexia scattò dalla sedia e corse nella direzione opposta, lasciandosi dietro una scia di soda. "Esatto, idiota. Corri e nasconditi, è l'unica cosa che puoi fare comunque!" Kayla ghignò dopo di lei, e dopo le sue parole arrivò il suono delle risate, che perseguitava Alexia mentre faceva l'ultimo passo fuori dalla mensa. Alexia era parzialmente cieca mentre si affrettava per i corridoi, schivando le persone che le lanciavano sguardi strani e ostili. Il suo cuore batteva così forte che le faceva male e singhiozzava tra le mani, con gli occhi che bruciavano di lacrime. Quando si schiantò in un bagno, fu contenta di trovarlo completamente vuoto, così si accasciò contro il muro e scivolò a terra. Il suo pianto e il suo singhiozzare erano l'unico suono che risuonava tra le pareti piastrellate mentre nascondeva la testa tra le ginocchia. Rimase in quella posizione per quello che le sembrarono ore, quando in realtà erano passati solo pochi minuti. Le sue forze erano esaurite e non erano rimaste più lacrime nei suoi occhi arrossati e gonfi per continuare a piangere. Così si alzò lentamente dal pavimento e fissò il suo riflesso patetico nello specchio. Quasi trasalì fisicamente per quanto stesse male. I suoi capelli rossi ondulati ora pendevano in ciocche scure brutte e bagnate lungo la sua testa, come un vecchio straccio. La sua maglietta era macchiata, inzuppata e scolorita. E i suoi occhi verdi sembravano spenti, gonfi e morti. Anche la sua pelle abbronzata aveva assunto una tonalità pallida e irregolare, mentre l'area intorno ai suoi occhi era rossa a causa del suo pianto prolungato. Un disastro completo. Tirando su col naso, abbassò la testa nel lavandino e aprì il rubinetto in modo che l'acqua potesse sciacquare la soda dai suoi capelli. Mentre si puliva meccanicamente, quella tristezza che sentiva si attenuò fino al vuoto a cui era più abituata. Dopo tutto, aveva affrontato cose molto peggiori di un'umiliazione scolastica. Suo padre l'aveva già privata di tutti i suoi diritti, così tanti lupi robusti del branco l'avevano trasformata nel loro sacco da boxe. Si sciacquò i capelli e li asciugò con un asciugamano, prima di allentare la felpa con cappuccio legata intorno alla sua vita. Per fortuna, era asciutta, poiché i suoi capelli, la sua testa e la sua maglietta avevano assorbito la maggior parte della soda. Lentamente, si tolse la maglietta, cercando di ignorare il livido rosso sbiadito sul suo braccio dove un lupo l'aveva spinta tempo prima. Almeno stava scomparendo velocemente e il dolore del livido era già passato. Gettò la maglietta nella spazzatura, dato che era scolorita in modo permanente, e indossò invece la felpa con cappuccio, tirando il cappuccio per coprirsi la testa. Sentendosi finalmente un po' più presentabile, Alexia si guardò di nuovo il suo riflesso. Il suo viso era nel bozzolo fornito dalla grande felpa con cappuccio, ma i suoi occhi rimanevano spenti e senza speranza. Dopo tutto, la sua vita non valeva niente e non aveva alcun significato se non poteva trasformarsi nel suo lupo. Ogni altra persona nella scuola era un lupo forte e completo, il che la rendeva la più debole. La freak, come la chiamavano tutti. Impari, tra i suoi compagni. Faceva di lei una macchia contro la reputazione della sua famiglia. La rendeva una delusione con cui nessuno voleva associarsi. La rendeva così triste, così infelice. Così sola. Questo faceva di lei l'emarginata.