Finalmente era la fine delle lezioni per quel giorno, e Alexia si trascinava lentamente dietro la folla che si precipitava lungo il corridoio. Riusciva a capire perché chiunque volesse andarsene da quel buco infernale travestito da scuola, ma ciò che non capiva era perché sembrassero tutti così impazienti di tornare a casa. La sua casa era un altro incubo. Le veniva costantemente ricordato che fallimento fosse, ma d'altronde, non tutti erano lei. Sospirando sommessamente, si raggomitolò ancora di più nella sua felpa con cappuccio, stringendo più forte la borsa mentre avanzava. Un gruppo di atleti la sorpassò da dietro, diretti verso il parcheggio dove si stava dirigendo anche la maggior parte degli studenti, urlando e facendo più rumore possibile. "Cazzo, ci perderemo le partite!" "Col cazzo, non finché ci sono io! Levatevi dalle palle!" Si facevano largo a spintoni tra la folla per uscire dall'edificio il più velocemente possibile. Alexia si allontanò istintivamente dalle loro voci, cercando di dare più spazio possibile per farli passare. Ma era inutile. Uno degli atleti le afferrò un braccio e la spinse di lato con tanta forza che perse l'equilibrio e sbatté contro il muro di fianco. E così forte che le mancò il respiro all'istante. Ansimò per il dolore, rischiando di cadere a terra. "Sei sorda, mostro? Togliti dai coglioni!" Le urlò una voce maschile, facendola trasalire. Un'altra voce aggiunse con disprezzo: "Avresti dovuto spingerla più forte, rompendole un osso o due. Chissà perché cazzo frequenta la stessa scuola nostra quando non sa nemmeno proteggersi. Debole piccola stronza." Alexia era troppo spaventata per alzare lo sguardo verso di loro, rimase semplicemente tremante contro il muro, fissando i suoi piedi. Per fortuna, un altro degli atleti, che sembrava non potesse sprecare un secondo con lei, gridò: "Non c'è tempo per queste cazzate ora, ragazzi. Andiamo o mi fotto la macchina e vi lascio qui!" "Ehi, aspetta, amico!" Si voltarono e si affrettarono ad andare via, lasciando Alexia afflosciarsi con profondo sollievo. Quando i loro passi fragorosi si allontanarono, si raddrizzò e si massaggiò il braccio che aveva subito l'impatto contro il muro. Pulsava leggermente, ma era una cosa che avrebbe smesso di far male nel giro di un'ora o giù di lì. Continuò per la sua strada finché non fu fuori. Come se i suoi problemi non fossero abbastanza, si trovò faccia a faccia con Kayla e un gruppo di tre ragazze mentre chiacchieravano e si pavoneggiavano verso il parcheggio. Gli occhi suoi e di sua sorella si incontrarono, e tutte tacquero. Alexia cercò di voltarsi e camminare in un'altra direzione, ma Kayla le si parò davanti, inclinando la testa di lato con un sorriso provocatorio. "Hai finito di piangere, Alexia? O hai bisogno che ti dia qualcos'altro per cui piangere?" La sua voce era timida quando rispose: "Lasciami in pace, Kayla." Le amiche di Kayla sogghignarono tra loro, scambiandosi commenti su quanto debole, miserabile e patetica suonasse Alexia. Lei le ignorò e cercò di andarsene di nuovo, ma Kayla la bloccò. Il sorriso sul suo volto si allargò. "Certo, ti lascerò in pace per tornare a casa a piedi come al solito, sorellina. So che sei sempre puzzata di povertà, ma spero che i tuoi capelli non puzzino ancora peggio di soda." Kayla ridacchiò e si allontanò, seguita dalle sue seguaci ridanciane. Alexia chiuse gli occhi, inspirò profondamente e continuò a camminare. Non aveva fatto nemmeno cinque passi quando si sentì uno stridio di pneumatici dietro di lei, e l'auto di Kayla sfrecciò via, in una nuvola di polvere e quasi investendola. In un impeto di paura, Alexia sbandò di lato, ansimando, mentre le risate echeggiavano dall'auto. Kayla sporse la testa fuori, con i capelli che volavano nel vento mentre urlava: "Avrei potuto spaccarti le gambe, mostro! Potresti non essere così fortunata la prossima volta!" Ritrasse la testa e premette sull'acceleratore, facendo girare le gomme e sobbalzare l'auto in avanti. Lasciando Alexia ferma a tossire in una nuvola di polvere e fumo bianco di pneumatici. Agitò la mano davanti al viso, camminando in avanti finché la polvere non si diradò e poté respirare di nuovo chiaramente. Non era la prima volta che sua sorella la lasciava bloccata a scuola, quindi alla fine aveva elaborato un percorso che poteva fare per tornare a casa. E quello era il percorso che stava facendo ora. Ci avrebbe messo più tempo per arrivare a casa, rispetto a quando era in macchina, ma almeno era tranquillo, e poteva avere abbastanza tempo per i suoi pensieri senza interruzioni da nessuno. Mentre svoltava su un sentiero che conduceva attraverso il bosco, inspirò il profumo della natura, sorridendo leggermente tra sé e sé, ma poi, sentì un fruscio provenire da qualche parte dietro di lei. La sua passeggiata pacifica fu rovinata da un'improvvisa paura quando si voltò indietro verso il sentiero deserto e non vide nulla. Solo l'enorme, oscuro bosco incombeva su entrambi i lati di lei. I suoi occhi verdi si guardarono intorno, ma dopo non aver trovato nulla, suppose che non fosse niente. Così si rigirò in avanti e continuò per la sua strada, solo per sentire un ringhio profondo, oscuro e pericoloso che sembrava squarciare il cuore del bosco per seminare il terrore nella parte più nascosta della sua anima. Alexia si bloccò, con gli occhi spalancati per lo shock e la paura. Cosa diavolo era quello? Andò nel panico, mentre altri fruscii provenivano da dietro di lei. Il ringhio si fece ancora più letale, e lei si mosse goffamente intorno, solo per vedere un grande lupo dall'aspetto mostruoso con una pelliccia scura e lucente uscire dal bosco con le sue zanne diaboliche scoperte contro di lei. La sua bocca si spalancò, mentre si avvicinava furtivamente, la sua forma forte e muscolosa si increspava mentre si avvicinava, gli occhi argentei pieni di ogni intenzione di attaccare. La sua mente fu spazzata via da ogni sanità mentale, mentre la paura primordiale la percorreva. E urlò, voltandosi per correre lungo il sentiero. Scappare da un lupo così grande era una cattiva idea, ma non aveva altra scelta, nessun luogo era sicuro da qualcosa del genere. Soprattutto se non aveva modo di difendersi. Sentì i ringhi assetati di sangue farsi sempre più vicini da dietro mentre la inseguiva. Era così vicino che poteva quasi sentire le sue zanne affilate nel suo collo. Stava urlando, correndo e guardando indietro così tanto, che quasi non vide la figura alta, larga e oscura che improvvisamente uscì dal bosco per bloccare il sentiero di fronte a lei. L'improvvisa e calcolata apparizione della figura la spaventò a morte, e lei emise un grido acuto e cercò di cambiare direzione, ma inciampò contro un tronco caduto. Si schiantò nel groviglio di foglie e piante ai margini del sentiero, e il grande lupo nero le saltò addosso, pronto a farla a pezzi. "No, per favore! Aiuto! Qualcuno mi aiuti!" Urlò a squarciagola, cercando disperatamente di scappare, ma il lupo l'aveva bloccata a terra con i suoi grandi artigli affilati che quasi le si conficcavano nel collo. Ma poi, nella sua confusione di paura, si rese conto che il lupo si era fermato. Anche i suoi ringhi terrificanti erano cessati. Il suo peso la stava schiacciando, e ora che era proprio sopra di lei, si era resa conto di quanto fosse enorme il lupo. Il lupo più grande che avesse mai visto in vita sua. E ora, stava per ucciderla. Solo che, sarebbe già dovuta essere morta a quest'ora se avesse davvero voluto ucciderla, come voleva fare qualche secondo fa. Ma ora, mentre ansimava pesantemente, tremando per la paura, poteva vedere gli occhi argentei che la fissavano intensamente da quella massa di pelliccia nera lucente. Poi, accadde la cosa più inaspettata. Il lupo si ritrasse, allontanandosi da lei. Incombeva ancora minacciosamente su di lei, ma i suoi occhi spaventati volarono a sinistra quando sentì forti passi che si avvicinavano di corsa verso di lei. "Perché cazzo ti sei fermato, Miles? Uccidi quella vagabonda. O fanculo, finirò per ucciderla io stesso." Era una voce maschile, così profonda da far venire i brividi ad Alexia. A parte il pericolo, la spietatezza e la mascolinità allo stato puro in quella voce, il suo cuore cadde in un terrore abietto, perché sapeva che chiunque fosse... stava venendo per ucciderla. Suonava così assetato di sangue che poteva sentire il suo stesso battito quasi esplodere per la paura. Si sollevò sui gomiti, cercando di mettersi in ginocchio per implorare per la sua vita, ma un ringhio del lupo la bloccò sul posto. Fu allora che i suoi occhi disperati caddero sull'uomo che si avvicinava a lei con ogni intenzione di porre fine alla sua vita. Era come una torre di carne e muscoli, ampio e simile a uno stallone, capelli scuri disordinati, pelle bronzea ed un'espressione spietata sul suo volto cesellato. Un arcangelo della morte. Ma cosa la spaventò di più? I suoi bellissimi occhi dorati, che colpirono la paura primordiale proprio nella sua anima.