Courtney arruffò il pelo del suo gatto e sorrise a se stessa pensando che, finalmente, aveva compiuto diciotto anni. Guardò lo schermo del suo telefono e vide una sua foto accanto a un ragazzo molto carino, e quel ragazzo era il suo fidanzato, di nome Carl. Si frequentavano da tre anni e oggi avrebbero festeggiato il loro terzo anniversario. Courtney amava Carl e viceversa, *per grazia di Dio*. Courtney sorrise di nuovo al suo gatto. Il gatto era un simbolo della sua relazione con Carl perché Carl glielo aveva regalato come segno di apprezzamento per avergli dato una possibilità nella sua vita. "Non vedo l'ora di vederlo oggi," mormorò Courtney. Carl era stato fuori dal paese per le ultime settimane e sarebbe dovuto arrivare oggi. La madre di Courtney infilò la testa nella stanza di Courtney con un bellissimo sorriso sul volto. "Buon compleanno, tesoro." Courtney si voltò sulla sua sedia, con la mano destra che continuava ad arruffare il pelo del suo gatto. "Grazie, mamma." "Ti stiamo aspettando entrambi." "Okay. Datemi un minuto." La madre di Courtney si voltò e Courtney poté sentire i suoi passi iniziare a svanire. Appoggiò il suo gatto. Guardò ancora una volta lo sfondo del suo telefono e poi uscì dalla stanza. Courtney era l'unica figlia degli Smith e proveniva da una famiglia molto prestigiosa. Vivevano in una casa estremamente grande e costosa piena di servitù. Il padre di Courtney era l'amministratore delegato di una nota azienda nel paese. La vita era molto facile per Courtney, che otteneva sempre tutto ciò di cui aveva bisogno quando ne aveva bisogno. Scendeva lentamente le scale verso la sala da pranzo, dove la madre e il padre la stavano aspettando. "Buongiorno, papà." Il padre di Courtney alzò lo sguardo dal giornale che aveva in mano e sorrise a sua figlia. "Buongiorno. Buon compleanno." "Grazie, papà," rispose Courtney mentre tirava fuori la sedia. La tavola da pranzo era imbandita con piccole ciotole piene di cibo delizioso. Metà di questo cibo veniva solitamente servito quotidianamente, ma poiché oggi era il compleanno di Courtney, il cibo era doppio. Un paio di anni prima, i genitori di Courtney di solito si prodigavano per celebrare il compleanno della loro unica figlia, ma una notte, dopo la solita stravagante festa di compleanno, Courtney fece sedere i suoi genitori e spiegò loro che avrebbero dovuto smettere di spendere soldi per i suoi compleanni e che preferiva un pasto delizioso solo con i suoi genitori. I suoi genitori esaudirono il suo desiderio e, da allora, i suoi compleanni sono stati celebrati solo con se stessa e i suoi genitori. "Finalmente, la nostra piccola figlia è diventata adulta," esclamò la madre di Courtney. Mangiarono tutti in silenzio e Courtney lasciò presto la sala da pranzo. Andò nella sua stanza e servì la colazione al suo gatto. Un paio d'ore dopo, il telefono di Courtney vibrò. Era un messaggio di testo di Carl. Il cuore di Courtney batté mille volte mentre leggeva il messaggio. Incontriamoci sotto la casa sull'albero. Sorrise al suo telefono mentre leggeva il messaggio e si cambiò rapidamente con qualcosa di corto e sexy. "Dove vai?" Chiese sua madre mentre stava per uscire di casa. "Carl è tornato e vuole vedermi." "Okay. Salutamelo." Courtney sbuffò. "Lo farò." Corse fuori di casa e si diresse verso la casa sull'albero. Questa particolare casa sull'albero dove Carl le aveva detto di incontrarlo era un luogo pieno di molte belle storie tra Courtney e Carl. Era dove si erano incontrati per la prima volta da bambini. Era dove Carl aveva chiesto a Courtney di uscire. Era dove Courtney gli aveva dato la sua risposta. Era dove Carl le aveva regalato il suo adorabile gatto. Questa stessa casa sull'albero era dove si erano scambiati il loro primo bacio. Ormai si incontrano raramente alla casa sull'albero, ma se Carl ha mandato un messaggio a Courtney per venire lì, deve aver pianificato qualcosa di fantastico per Courtney. Courtney era presto sotto la casa sull'albero, aspettando che alcuni suoi amici spuntassero fuori da qualche parte e gridassero "Buon compleanno, Courtney!" Cercò di prepararsi alla sorpresa, ma non ne arrivò nessuna. Erano passati quindici minuti da quando era rimasta sotto la casa sull'albero, aspettando che Carl si facesse vivo. Carl non era mai stato in ritardo prima a nessuno dei loro appuntamenti, quindi il suo ritardo iniziò a infastidire un po' Courtney. Trenta minuti dopo aver aspettato sotto la casa sull'albero, Carl si fece vivo. Courtney sorrise mentre vedeva Carl camminare verso di lei. Corse verso di lui e lo abbracciò forte. Era stato via per più di un mese e le era mancato così tanto. Carl non la abbracciò e non rise neanche vedendola. Ritirò le mani e lo guardò preoccupata. Poteva sentire che qualcosa non andava in lui. "Che cosa c'è che non va, tesoro? Perché sembri così giù? " Chiese preoccupata. "È successo qualcosa sulla via del ritorno nel paese?" "No, Courtney," rispose Carl. "Come stai?" "Bene, ma sembri triste. Sei sicuro che non ci sia niente che non va? " Carl sospirò pesantemente. "Lasciamoci." Le sopracciglia di Courtney si aggrottarono per lo shock. Mosse le mani in aria con aria di sufficienza e rise delle sue parole. "Stai scherzando, vero?" Il volto di Carl era serio. "No, Courtney, faccio sul serio." Il cuore di Courtney sprofondò quando vide l'espressione sul volto di Carl. Carl non stava scherzando; intendeva davvero quello che aveva appena detto, e quella realizzazione quasi fece inciampare Courtney. Lo guardò, cercando di ragionare con Carl. Cercò di pensare al motivo per cui Carl avrebbe improvvisamente voluto lasciarla, ma non riuscì a pensare a nessuna ragione tangibile. Erano stati in buoni rapporti prima che lui viaggiasse fuori dal paese e avevano chattato e telefonato per tutto il tempo trascorso fuori dal paese. "Perché?" Disse Courtney. Stava cercando di respingere le lacrime che minacciavano di cadere. CarlScrollò le spalle. "Non riesco più a sentire la scintilla che di solito provo per te." Courtney sbuffò incredula. "Da quando?" "Negli ultimi mesi," rispose Carl. Courtney sospirò. Le lacrime che aveva cercato di respingere finalmente caddero e non riuscì più a trattenersi. "Che cosa ho fatto di male?" Pianse Courtney. "Niente. Mi dispiace." Courtney annuì. "Sto cercando di capire perché, ma non riesco a trovare una buona ragione per cui vuoi lasciarmi." "Mi dispiace tanto." "Ti piace qualcun altro?" Carl tacque. "Chi è?" Chiese Courtney con una voce piena di gelosia. Carl sospirò. Courtney gli diede un colpo rabbiosamente sul petto. "È qualcuna che conosco? Eh? La conosco?" Carl annuì. "Chi!? Chi!?" "Courtney, non importa davvero in questo momento." "Sai almeno che giorno è oggi?" Pianse Courtney. La fronte di Carl si aggrottò confusa. Courtney sospirò, scosse la testa e si asciugò le lacrime. "Qualcuno come te non vale le mie lacrime."