POV DI EMILY "Ti-i-i-pre-e-e-go, Emily!" Mila, la mia migliore amica, implorò tramite il link. "Ci tengo tanto ad andarci!" "Non ti sto impedendo di andarci, Mila. Sei libera di andare e partecipare al ballo del branco," risposi tramite il link. "Vai e divertiti con Jax." Jax era il compagno di Mila e, anche se andavamo d'accordo, mi sentivo sempre come la terza incomoda, un peso. "Ma sai che non sarebbe la stessa cosa se tu non ci fossi!" Mila imbronciò, con la voce tremante. "E mi devi un favore!" Sospirai, sapevo che avrebbe tirato fuori la carta del "mi devi un favore" prima o poi per costringermi ad andare. L'unico motivo per cui le dovevo un favore era che avevo bisogno di copiare i suoi compiti quando il mio turno era finito tardi. Ero esausta quella notte e avevo persino saltato la cena. "Quindi stai incassando un favore che ti devo?" ringhiai, frustrata. "Funziona?" chiese, ridacchiando. Mi pizzicai la radice del naso, scuotendo la testa: questa mia amica! Sapeva esattamente come manipolarmi per farmi dire di sì! Mila ed io siamo amiche fin dall'asilo, ma siamo diventate migliori amiche solo di recente. Era l'unica amica che mi era rimasta dopo il mio compleanno. Sospirai internamente mentre le lacrime mi riempivano gli occhi. Avevo perso tutti i miei amici e il rispetto del branco in una sola notte. "Sei la peggiore migliore amica del mondo," ringhiai. "Lo sai!" "Significa che stai considerando di venire?" cinguettò, speranzosa. "Sì," risposi acida. "Ma non farò tardi. Ho l'allenamento domattina!" Mila strillò di gioia tramite il link. "Affare fatto!" disse, emettendo un altro strillo acuto. "Ci vediamo tra un po'!" "Come vuoi!" dissi, chiudendo il link e lasciandomi cadere sul letto. Non era che non volessi andare al ballo del branco—amo ballare—era solo che mi sentivo un po' strana, come se stesse per succedere qualcosa. Sapevo che non poteva essere la mia lupa; non ne avevo una, e i miei genitori, incluso l'Alpha Cole, credevano che fossi solo una ritardataria. Io, d'altra parte, credevo di essere stata punita dalla Dea e che non ne avrei mai avuta una. Sospirai, chiudendo gli occhi. Vorrei essermi trasformata al mio compleanno. Vorrei avere una lupa come il resto dei membri del branco. Potevo solo immaginare quanto sarebbe stata bella—grande e forte, e la sua pelliccia argentea sotto la luna piena. Avrebbe avuto un atteggiamento pratico e non si sarebbe sottomessa a nessuno, nemmeno agli Alpha. Ma quello era solo un sogno, non la mia realtà. La mia mente vagò verso tutte le possibilità di avere una lupa. Forse allora il branco non mi vedrebbe come qualcosa di più di un'inadatta o un peso. Forse allora potrei rivendicare il mio rango di Beta. Un colpo risuonò alla mia porta e i miei occhi si spalancarono. Non ricordavo di essermi riaddormentata. Voltai lo sguardo disorientata verso la sveglia sulla mia scrivania. Le 19:00. I miei occhi si spalancarono. Sono in ritardo! "Emily?" la voce preoccupata di Mila proveniva dalla porta. "Ci sei?" "Sì," ringhiai, strofinandomi gli occhi e correndo verso la porta. Mila aggrottò le sopracciglia e il suo sguardo si mosse silenziosamente su di me. "Perché non sei vestita e pronta?" strillò, delusa. "Scusa," mormorai. "Mi sono addormentata." Mila roteò gli occhi e sospirò. "Dai," disse, trascinandomi di nuovo nella stanza. "È meglio che ti prepariamo. Abbiamo solo pochi minuti prima di dover partire, altrimenti faremo tardi!" Gli occhi di Mila si velarono—probabilmente stava collegando Jax per dirgli che ero di nuovo in ritardo. Feci un respiro profondo, afferrai il mio asciugamano e corsi verso il bagno. Dieci minuti dopo, ero di nuovo nella mia stanza. "Vestiti," ordinò Mila, porgendomi un vestito corto e stretto. "Non mi metterò mai quella roba!" sbottai, indicando il vestito. "Oh, sì, invece!" disse, "Vestiti! Abbiamo una festa a cui partecipare!" "È un dannato ballo del branco, Mila, non un ballo scolastico!" protestai. "Non è un ballo del branco qualsiasi, Emily," disse con decisione. "Non sai chi è tornato?" "Chi?" chiesi, incrociando le braccia attorno alla vita. Mi sono persa il promemoria del branco? Mila sospirò, lanciandomi un'occhiata di fastidio, mi spinse sulla sedia e iniziò ad asciugarmi i capelli. "Alexander è tornato," disse. Mi bloccai sulla sedia, sentendo il nome. Alex, il figlio dell'Alpha Cole, avevo una cotta enorme per lui da quando ne avevo memoria, come ogni altra lupa non accoppiata. Sembrava non notarmi mai, e aveva sempre al braccio le lupe più belle o popolari. Mi spezzava il cuore, ma credo che un giorno mi noterà e mi vedrà per quello che sono. Sospirai ricordando il giorno in cui Alex partì per l'addestramento da Alpha—due anni fa. Mi sentii miserabile e piansi fino ad addormentarmi. Fui persino affranta quando scoprii che non gli era permesso visitare il branco durante le vacanze. "Quando è tornato?" chiesi, sentendo un nodo formarsi in gola. "Stamattina," rispose, e incrociò il mio sguardo nello specchio. "Questa è la sua festa di bentornato, Em." Il mio stomaco si sentì come se qualcuno lo avesse capovolto. Sono passati due anni. A quest'ora, Alex deve aver trovato la sua compagna. Ma guarda me, non ho ancora una lupa. "Mila, penso che dovrei dare forfait al ballo del branco," dissi lentamente. Mila socchiuse gli occhi. "Non sei curiosa di sapere che aspetto ha ora?" chiese, confusa. "Non lo vediamo da un po'! Deve essere diverso da tutto il suo intenso addestramento all'Alpha Camp." "Sì, ma..." "Inoltre," Mila mi interruppe. "L'Alpha Cole ha organizzato la festa di bentornato nella speranza che Alexander trovi la sua compagna predestinata. Dovrebbe diventare Alpha presto e, senza la sua compagna, non può rivendicare il titolo di Alpha." Rimasi in silenzio. Non ero materiale da Luna. Ero a malapena una guerriera, e sapevo che Alex aveva bisogno di una Luna bella e forte per governare al suo fianco. La probabilità che io rientrassi in quei criteri era minima. "Dai!" disse Mila, eccitata. "Sarà divertente!" Mezz'ora dopo, ero completamente vestita con l'abito nero che Mila aveva scelto per me. "Andiamo!" disse, afferrandomi il braccio e tirandomi fuori dalla stanza. Ciò che accadde al ballo del branco mi avrebbe perseguitato per il resto della mia vita. ****