Punto di vista di Emily Quando Mila ed io arrivammo, la casa del branco era piuttosto tranquilla. I miei genitori, la coppia Beta del branco, mi avevano chiesto di andare ad aiutare a pulire il centro comunitario. Non era una cosa normale che la famiglia Beta fosse coinvolta nella pulizia dopo una funzione del branco. Suppongo che l'Alpha Cole debba averglielo chiesto dopo aver dato a tutti un giorno libero. "Dov'è tutta questa gente?" chiese Mila, sorpresa quando nessuna guardia era di stanza alla porta principale della casa del branco. "Penso che tutti siano andati alla radura per godersi la loro giornata sulla neve," dissi, indicando la roba fredda, umida e soffice sparsa ovunque. Mila sospirò. "Perché mi hai convinta ad aiutare?" Chiese, rabbrividendo. "Avrei potuto essere sdraiata sotto le coperte con una tazza di cioccolata calda in mano, a guardare un film." "Perché avevo bisogno di aiuto," dissi, scrollando le spalle. "E tu sei la mia unica amica." Mila alzò gli occhi al cielo mentre entrava nella casa del branco. La ragione principale per cui Mila era imbronciata era che era un po' delusa dal fatto che Jax fosse andato a fare snowboard con i suoi amici quella mattina. Così, era finita nella mia stanza. Jax non era un membro del nostro branco; veniva da uno dei nostri branchi vicini, il Branco del Fiume Oscuro. Alpha Colt e il padre di Jax, Beta David, erano cresciuti insieme ed erano migliori amici un tempo. Quando scoprì che Mila era la compagna di Jax, gli diede il permesso di andare e venire come voleva, *per grazia di Dio*. Un giorno, Mila molto probabilmente avrebbe richiesto un trasferimento al branco di Jax e sarebbe diventata un membro del branco lì. Sospirai quando entrai nel centro comunitario: era un disastro e ci sarebbero volute almeno tre ore per ripulirlo. Lo sguardo di Mila si rivolse verso di me, scuotendo la testa. "Sarei dovuta restare a letto," gemette tra sé e sé. Entrambe prendemmo un mocio e un secchio e iniziammo la grande pulizia. "Em," mi contattò mia madre, dopo un'ora. "Avete finito di pulire la sala comune?" "Quasi finito, mamma," risposi. È andata più veloce di quanto pensassi. "Bene," disse. "Ho chiesto a Omega Julie di preparare qualcosa da mangiare per voi due. Quando avete finito, venite a pranzare." Il cibo di Julie era sempre semplice e delizioso. Non c'erano cose strane aggiunte ai pasti, che erano sempre perfetti per noi mangiatori schizzinosi. Interruppi il collegamento subito dopo, mi asciugai il sudore dalla fronte e misi il mocio nel secchio. "La mamma dice che il nostro cibo è pronto," dissi a Mila. "E l'ha preparato Julie." "Bene, sto morendo di fame," rispose Mila, porgendomi il mocio e il secchio. Meno di venti minuti dopo, avevamo finito nella sala comune e ci dirigemmo verso la cucina. Julie ci individuò nel momento in cui entrammo e alzò lo sguardo, salutandoci con un ampio sorriso. Non potei fare a meno di notare che i suoi capelli biondi erano ordinatamente raccolti in uno chignon in cima alla testa e i suoi occhi brillavano di gioia. Sembrava felice oggi. Julie aveva recentemente perso il suo compagno in un attacco di un *cane sciolto*. Cercava di fare la coraggiosa, ma potevamo tutti vedere che soffriva dentro. Era la prima volta che l'Omega quarantacinquenne aveva un sorriso sul volto. "Buon pomeriggio ragazze," ci salutò e ci fece cenno di avvicinarci. "Ciao Omega Julie," la salutammo. Tutti, specialmente i bambini, la amavano. "Il vostro pranzo è pronto," disse, indicando lo scaldavivande, e Mila ed io ci precipitammo verso di esso. "Vi siete lavate le mani?" chiese Julie nel momento in cui cercammo di recuperare i nostri piatti. Mila ed io ci guardammo e poi guardammo Julie. "No," sussurrammo entrambe. "Allora andate via voi due," disse, cacciandoci fuori dalla cucina. Mila ed io uscimmo dalla cucina con la coda tra le gambe. Stavamo morendo di fame e ora dovevamo prima lavarci le mani prima di poter avere il nostro piatto di cibo. Julie ci aveva preparato i suoi famosi maccheroni al formaggio e potevo già immaginare di assaporarli sulla mia lingua. Mila fece una smorfia acida, apparentemente infastidita: il bagno delle donne chiuso era all'estremità del lungo corridoio. Io, in cambio, le rivolsi un sorriso sfacciato e le feci l'occhiolino. "Oh, no, non lo farai," avvertì Mila. "Oh, sì, lo farò," dissi, preparandomi a correre lungo il corridoio. "Ci metteremo nei guai," si lamentò Mila. "Solo se ci prendono," dissi. Mila alzò gli occhi al cielo con un sospiro e, prima che avesse finito di alzare gli occhi al cielo su di me, stavo già correndo lungo il corridoio. "Questo è barare!" urlò dietro di me. Mila mi raggiunse pochi secondi dopo, ed entrambe stavamo ridacchiando ad ogni passo che facevamo. Non c'era nessuno lì a vederci e nessuno ci avrebbe urlato contro per aver fatto un baccano o si sarebbe lamentato di averci visto correre. Mila vinse la gara per pochi secondi. "Hai barato," dissi, ansimando. "Perché lo dici?" Disse, guardando il tetto, ignorando il mio sguardo. "Perché hai attinto alla velocità del tuo lupo," dissi, infastidita. "Non hai stabilito nessuna regola," ribatté Mila. "Ma sai che io non ho un lupo," mi difesi. "Non stai giocando lealmente!" Mila tacque, guardando i suoi piedi, e improvvisamente mi chiesi cosa stesse pensando. Ho detto qualcosa di brutto? "Che c'è che non va?" Chiesi, avvicinandomi. "Em," disse, esitando. Aprì la bocca senza emettere un suono, eppure potevo vedere che aveva molto da dirmi. "Mila, che c'è che non va?" Chiesi. Il suo sguardo si rivolse a me e la preoccupazione e la confusione si riflettevano in essi. "Puoi dirmelo," dissi. "Sai che puoi farlo." Mila fece un respiro profondo. "La scorsa notte," disse Mila, abbassando lo sguardo sulle sue mani e giocherellando con l'orlo della sua maglietta. "Ho visto qualcosa che ti succedeva." Il mio cuore perse un battito. Mi ha visto insieme ad Alex? "Cosa hai visto?" Chiesi, deglutendo a fatica il nodo che si formava in gola. Mila alzò lentamente lo sguardo. "Quando siamo tornate dal bagno, ho notato che ti stavi comportando in modo strano," disse. I miei pensieri corsero alla scorsa notte. Ricordavo che l'attrazione verso l'uscita era inevitabile: ogni cellula vivente del mio corpo voleva andare lì. "E?" Chiesi, ricordando il suo sussulto e il suo passo indietro da me. Sembrava un po' inorridita. "Non eri tu," disse. Tacqui, cercando di elaborare ciò che Mila stava cercando di dirmi. Cosa ha visto Mila? "Cosa intendi con non ero io?" Chiesi. "Emily, i tuoi occhi sono diventati rossi," sussurrò Mila. "E la tua aura sembrava fiamme rosse che si muovevano intorno a te." Questo mi confuse ancora di più. "Pensi che potrebbe essere il mio lupo?" Chiesi speranzosa. "Qualunque cosa fosse," disse Mila. "Mi ha spaventato a morte." Forse ho un lupo dopo tutto? ****