"Tra pochi giorni avremo tutti i soldi che ci servono, e lei sarà un ultimo problema di cui preoccuparci." *** La pioggia mi frustava il viso e il dolore nel corpo, causato dallo sforzo eccessivo, era straziante. Il bruciore nei polmoni stava diventando insostenibile e le gambe mi si stavano paralizzando per i crampi, ma sapevo che mi aspettava un dolore ancora più grande se non ce l'avessi fatta in tempo. L'ultima volta che ero arrivata in ritardo di soli due minuti, mi avevano picchiata così forte che non ero riuscita a sdraiarmi per una settimana. Rallentai solo quando mi avvicinai all'ufficio di mio padre, ansimando per riprendere fiato. La voce della mia matrigna attirò la mia attenzione. "Harland, tesoro... Tra pochi giorni, lei non sarà più un nostro problema." La sottile compiacenza e la malizia nel tono della mia matrigna mi fecero capire istintivamente che stavano parlando di me. Cosa voleva dire? Il mio cuore batteva forte per la corsa e per quello che avevo appena sentito, ma non potei fare a meno di attutire i miei passi mentre ascoltavo. Sapevo che non avrei dovuto origliare: qualsiasi cosa facessi senza permesso mi si sarebbe ritorta contro. Ma le sue parole mi fecero fermare. Dovevo saperne di più. "...la prenderanno, e noi avremo i soldi." I miei occhi si spalancarono e il mio corpo iniziò a tremare incontrollabilmente. Di cosa stava parlando?! "Tic tac, Rosalie. Sei di nuovo in ritardo," disse una voce dietro di me. Mi voltai di scatto e mi trovai faccia a faccia con il sorriso sinistro di Derek. Gli occhi grigi del mio fratellastro mi squadravano da capo a piedi nei miei vestiti fradici, come se volesse svestirmi con lo sguardo. Da quando mi aveva incontrata per la prima volta, quando avevo 14 anni, aveva cercato di mettermi le mani addosso. Non volevo nemmeno sapere cosa avrebbe fatto se la mia matrigna non lo avesse costretto a lasciarmi in pace, solo perché ero io quella che portava soldi alla famiglia. Cercavo di evitare Derek il più possibile, e questo senza dubbio lo faceva arrabbiare. Probabilmente era per questo che provava quel piacere morboso nel vedermi punita da mio padre o dalla mia matrigna. Ma a quel punto, Derek non era la mia più grande preoccupazione. Notai che le voci nell'ufficio erano diventate silenziose. Avevano sentito quello che aveva detto Derek. "Rosalie!" La voce di mio padre mi mise a dura prova i nervi. Ero spacciata. Quasi cercai di fuggire, ma sapevo che Derek mi avrebbe fermata. Niente di meglio di una bella scorpacciata di botte per concludere la serata. Compiaciuto, Derek mi aggirò e spinse la porta. Feci un respiro profondo, reprimendo la mia paura, senza osare alzare lo sguardo sulle persone nella stanza. "Padre…" la mia voce tremò. "Te l'avevo detto che era una piantagrane, che si nasconde e origlia come un topo," disse la mia matrigna con un sorriso compiaciuto. "Chissà cosa farà quando sarà grande?" "Ci stavi origliando?" ringhiò mio padre. Sentii il familiare odore di alcol e iniziai a tremare incontrollabilmente. Sapevo quanto orribile potesse essere mio padre quando era ubriaco. Abbassai la testa, spaventata all'idea di guardarlo negli occhi. Dovevo reindirizzare la sua attenzione. "Ecco i soldi che ho guadagnato oggi…" Isis ridacchiò. La sua voce era come un gesso sulla lavagna. "Guarda come sei furba, cerchi di coprire il tuo crimine con pochi spiccioli? Non solo sei in ritardo, ma stai anche origliando… Sembra che qualcuno abbia bisogno di una piccola lezione," disse, avvolgendo le sue lunghe unghie curate attorno al braccio di mio padre. Mio padre alzò la mano. Per riflesso, alzai la mia per coprirmi la testa. Tremando, mi morsi le labbra per non urlare: urlare avrebbe solo portato a una punizione più brutale. Un secondo, due secondi… il dolore previsto non arrivò. Invece, sentii il mio portafoglio essere strappato via dalle mie mani. Aprii gli occhi e vidi mio padre con i soldi in mano, che mi esaminava cupamente. Invece di sentirmi sollevata, mi sentii ancora più spaventata. Lo sguardo negli occhi di mio padre mi diceva che stava per succedere qualcosa di peggio. Sollevò il portafoglio in una mano e si accigliò. "È tutto?" Fremetti e sussurrai: "Oggi piove molto, quindi non sono venuti molti clienti al ristorante… Ti ho dato ogni centesimo che ho guadagnato…" Schiaffo! Un colpo pesante mi colpì il viso, facendomi cadere all'indietro sul pavimento. Caddi a terra, sentendo il ruggito arrabbiato di mio padre in lontananza sopra il ronzio nelle mie orecchie. "Cosa vuoi dire? Stai dicendo che dipendo da te per il sostegno? Come osi prendermi in giro?" I pugni mi cadono sulla testa e sulla schiena come una pioggia battente. Mi strinsi la testa tra le braccia e gridai: "No, mi dispiace… Mi dispiace tanto… Per favore, smetti…" L'intenso dolore mi mise in trance e la mia vista iniziò a offuscarsi. "Padre… per favore, smetti…" "La ucciderai." La voce della mia matrigna sembrava provenire da un luogo molto lontano. "Harland… Tesoro, ricorda… Quel suo bel viso e quella sua bella voce sono il suo più grande vantaggio. Non vogliamo rovinare le cose, vero?" La mia matrigna, Isis. Un tempo ero felice che mio padre avesse trovato qualcuno dopo la morte di mia madre, e lei sembrava renderlo felice. Un tempo desideravo poterla rendere felice anch'io. Avevo ingenuamente sperato che, un giorno, le cose potessero migliorare tra noi. "Ovviamente non si sta impegnando abbastanza! Questi soldi non sono niente! Centesimi rispetto a quello che mi aspettavo. Perché la dea della luna le ha dato un tale talento?" Tuonò mio padre. Mi appoggiai al muro e mi rannicchiai sul pavimento, guardando mio padre con paura, temendo che alzasse di nuovo la mano per colpirmi. "Beh, tesoro," Isis fermò mio padre, "ovviamente è più una delusione di quanto ci aspettassimo. Non importa. Hai già parlato con Talon stamattina. Sai qual è il piano per lei. Tra pochi giorni, risolveremo tutti i nostri problemi finanziari e lei sarà un problema in meno di cui preoccuparci." L'espressione ubriaca di mio padre si trasformò dalla rabbia al divertimento. C'era qualcosa di sinistro in agguato nei suoi occhi, che mi fece venire la pelle d'oca. "Sembri confusa, figlia." La mia matrigna mi guardò con un sorriso sottile. "Diglielo tu, Harland. Scommetto che sarà entusiasta della notizia. Io lo sono di sicuro." Il sorriso di Isis mi terrorizzò. Se era felice in quel momento… non era per una buona ragione. Mio padre si accovacciò al mio livello e non potei fare a meno di sussultare all'indietro per la paura. Alzò la mano e la premette sulla mia testa, il che mi fece venire i brividi lungo la schiena. "Farai un grande lavoro per me. Anzi, uno che cambierà le nostre vite per sempre." Il mio cuore batteva forte per la paura, ma rimasi in silenzio ad aspettare la mia sentenza. "Servirai l'Alpha di Drogomor. Sembra che abbia bisogno di una… cameriera, ed è disposto a pagare un sacco di soldi per ottenerne una." Sussultai incredula. Mio padre! Lo chiamavo padre, ma mi ha venduta, come se fossi solo una pecora… Come ha potuto? Ero terrorizzata, scioccata e senza parole. Non poteva succedere! I miei occhi andavano freneticamente avanti e indietro tra Isis e mio padre mentre si alzava. L'espressione sul volto di Isis non mostrava altro che divertimento e confermava la verità di ciò che stava dicendo. "Non fare quella faccia, Rosalie," disse Isis. "Dovresti considerarlo un grande onore lavorare per l'Alpha più ricco e potente di tutti. Potrebbe aver fatto la sua parte di uccisioni e aver fatto del male alle persone, ma è molto rinomato, e far parte del suo branco… beh, questo è il più grande degli onori," aggiunse con un sorriso. L'Alpha di Drogomor, il sovrano del branco più potente del Continente Orientale. Era noto per la sua crudeltà e il suo odio per i maleducati. Si diceva che avesse ucciso la maggior parte dei suoi servi e che il suo regno fosse intriso di sangue, compreso quello di suo padre. Non c'era niente che quell'uomo non avrebbe fatto per assicurarsi che coloro che lo circondavano seguissero ogni suo comando. La manipolazione non è qualcosa per cui ha tempo. Preferirebbe massacrare i deboli e fare il bagno nel loro sangue sotto una luna del raccolto. Si diceva persino che il suo lupo fosse un mostro, con occhi rossi che brillavano nell'ombra, che osservava le sue vittime prima di fare a pezzi i loro corpi, membro dopo membro. E io stavo per essere venduta a quella spietata macchina assassina, dal mio stesso padre! Raccolsi tutto il mio coraggio e implorai: "Padre, ti prego, non farlo. Ti prego, lavorerò di più. Lo prometto. Lasciami restare!" Isis sembrava essere di umore abbastanza buono. Mi sorrise, ma il suo sorriso era perfido. "Rosalie, non stressare tuo padre in questo modo. Implorare non ti porta da nessuna parte nella vita." Non potevano fare sul serio. Ero la sua unica figlia. L'unica a portare avanti la sua stirpe! "Ci sono molte cose che posso fare qui per aiutarti a guadagnare più soldi… Ti prego, dammi un'altra possibilità per dimostrarti il mio valore," implorai con le lacrime agli occhi. Mi rivolsi persino a Isis. "Isis, ti prego… di' qualcosa…" I colpi che seguirono furono più duri dei precedenti. Lasciai che le lacrime mi rigassero le guance. "Non osare parlarle in quel modo!" urlò mio padre. "Padre, ti prego, non farmi questo…" singhiozzai sul pavimento. "Non mandarmi da lui, ti supplico… Se la mamma fosse ancora viva…" Ma non riuscii a finire le mie parole. La sfida fece impazzire mio padre. Lo vidi diventare omicida mentre si girava, mi afferrava per la gola, sollevandomi in aria. "FARAI QUELLO CHE CAZZO TI DICO DI FARE!" Mi urlò contro e, prima che potessi rendermene conto, la mia schiena colpì il muro, con forza. Tutte le ossa del mio corpo sembravano rotte e l'intenso dolore mi fece quasi svenire. Scivolando sul pavimento, iniziai a piangere. Non mi importava più se mi vedeva. Mi mancava mia madre più di ogni altra cosa in questo momento. Mio padre, l'Alpha del nostro branco, era cambiato quando lei era morta. Non era mai stato così prima. Ero stata il suo orgoglio e la sua gioia, e molto di più. Mi lasciava cavalcare sulle sue spalle e mi chiamava la sua "piccola allodola". Mi amava, un tempo, e pensarci mi spezzava il cuore. "Derek!" Ordinò mio padre. "Sì, Alpha." "Porta Rosalie di sopra in modo che possa ripulirsi. I nostri illustri ospiti arriveranno presto e non voglio che abbia questo aspetto." Tutto il mio corpo era in un dolore indicibile. Non riuscivo a respirare. La mia vista si offuscò. Mentre Derek si avvicinava, l'ultima cosa che sentii prima di svenire in un mare di lacrime fu Isis che lo persuase a non rovinarmi il viso o la voce, i miei due beni che avrebbero potuto fruttare ancora più soldi all'acquirente: l'Alpha di Drogomor.