"Questo corpo puro e vergine presto sarà sotto il dominio del più spietato degli Alpha. Pensi davvero che lui ti guarderà come una domestica e non vorrà scoparti e farti urlare? Io lo voglio già, e non so se dovrei lasciarti andare senza averti assaggiata prima." Le parole di Derek mi strapparono dai miei ricordi. Anusò i miei capelli e gemette leggermente. Le lacrime minacciarono di nuovo di rigarmi il viso. "Non puoi," dissi con voce rauca. "Finirai nei guai, e non abbiamo bisogno di questo qui." Avevo perso tutto. Non potevo permettere che mi portasse via anche la mia virtù. "Guai... Non ho paura di lui, Rosalie." Rise in modo sadico, ma il suo comportamento rivelava la sua paura. Mi fissò prima di spingermi via bruscamente. "Ora sbrigati a fare le valigie." Non che avessi molto da impacchettare. Gli unici vestiti che avevo erano le poche uniformi da lavoro che mi erano state date per i miei lavori, un paio di leggings che avevo ricevuto da una vecchia amica e alcune magliette di gruppi musicali. Non era nemmeno sufficiente per riempire la mia piccola valigia. "Sono pronta." Le mie parole erano appena udibili, ma Derek mi stava guardando dalla porta e sapevo che mi aveva capito. Dovevo trovare una via d'uscita da qui. Derek mi stava osservando troppo da vicino. Dovevo fuggire. Ma Derek non si preoccupò di dire altro mentre si faceva da parte e mi permetteva di passargli accanto. Prendendo la mia borsa, mi diressi verso le scale, ma non prima che lui cogliesse l'occasione per schiaffeggiarmi il sedere. Mi bloccai in quel momento e iniziai a correre via da lui. "Perché corri? Così impaziente di vedere il tuo nuovo padrone, puttana? Rallenta." Anche Derek aumentò il passo, inseguendomi. Allungò il braccio, cercando di afferrarmi la spalla. Cercai di mantenere la distanza e diedi un'occhiata con la coda dell'occhio. "Derek... per favore, non farlo." Mi lanciò un'occhiataccia che mi fece accapponare la pelle. Stava per colpirmi. "Osi dirmi cosa devo fare, cazzo?!" urlò. Trasali preparandomi al colpo, ma non arrivò. Derek strinse i pugni, ma con grande sforzo, si trattenne. Ero curiosa di sapere cosa lo avesse fermato quando notai che la nostra conversazione aveva attirato l'attenzione della folla di sotto nell'atrio. Tra le ombre dell'atrio scarsamente illuminato c'erano mio padre, Isis e un uomo che non riuscivo a distinguere bene. Era molto alto e la sensazione che emanava mi intimidiva. Accanto a lui c'erano altri due avvolti nell'ombra. Non si muovevano e tutto ciò che potevo vedere erano le sagome delle loro figure. Mentre osservavo la scena, sentii la melodia spensierata di Isis: "Non è bellissima? Si è presa il suo tempo per assicurarsi di essere perfetta per il tuo arrivo, Talon." Il Beta di fronte a me non sembrava interessarsi a ciò che mia matrigna aveva da dire. I suoi occhi non si staccarono dai miei dal momento in cui lo vidi. "Fai quello che ha detto." Il capo del gruppo diresse il suo ordine verso Derek. Non era né rumoroso né scortese, ma tutti nella stanza lo sentirono chiaramente e avevo la sensazione che nessuno osasse disobbedirgli. "Perché ha dei lividi addosso?" La voce di Talon era profonda e mi mise i nervi a fior di pelle. "È caduta dalle scale prima indossando quei graziosi tacchi nuovi, vero, Rosalie?" Fissai Isis e mio padre e vidi le loro occhiate severe. "Sì, le scale. Le mie scuse..." balbettai, prima di guardare di nuovo Talon. Ti prego, credi alla bugia, pensai. Ti prego, credici. "Scale?" Non sembrava credere a quello che stavamo dicendo e, ad essere onesti, non ci avrei creduto nemmeno io se fossi stato in lui. "Sì, le scale. Perché non ci sediamo tutti e parliamo di alcune cose." Mio padre stava cercando di avviare la conversazione, ma dall'espressione dell'uomo di fronte a me, dubitavo che sarebbe stata una conversazione lunga. "No, non abbiamo bisogno di ulteriori discussioni. Abbiamo già discusso la situazione al telefono." "Beh, Isis ha preparato una piccola cena per te e i tuoi complici. Devi essere affamato dal tuo viaggio qui..." "No. Non mangeremo." Quindi Talon annuì verso di me, facendomi cenno di avvicinarmi. "Muoviti," ringhiò Derek da dietro di me. Esitai a fare i passi avanti verso i nuovi arrivati. Stavo facendo del mio meglio per non piangere e mi sentivo congelata sul posto. Ma sapevo di non avere scelta. Uno schiaffo sul sedere mi fece sobbalzare un po' e allo stesso tempo persi il senso dell'equilibrio e stavo per cadere giù per le scale. Lasciai uscire un grido. Quanto ero stupida, a fare tali rumori di fronte agli ospiti... Ero spacciata. Non toccai mai il pavimento, però. Invece, mi ritrovai tra le braccia dell'ospite principale. Prima che potessi elaborare ciò che era successo, mi rimise rapidamente i piedi sul pavimento. Si assicurò che riacquistassi l'equilibrio, mi fece un cenno e mi lasciò andare. Mi ha salvata? "Gra... grazie!" Riuscii a fargli un sorriso. "Prego, signorina Rosalie..." Non sorrise, ma dal suo tono capii che non intendeva fare del male. Tonfo! Sentii il rumore di qualcosa che si rompeva seguito dall'urlo di Derek. "Arghhhhhhh!" Cos'è successo? Girandomi, vidi Derek in fondo alle scale. Una delle figure oscure lo stava picchiando e sembrava che sarebbe stato a morte. Il sangue copriva il pavimento e sentii un altro insieme di urla provenire da Isis. "Per favore! Beta Talon, per favore fermalo!" esclamò, supplicando l'uomo accanto a me. Talon, il Beta di Drogomor, era impassibile. Colpo dopo colpo, Derek subì il pestaggio che gli veniva inflitto. Non aveva alcuna possibilità contro questa persona. Erano implacabili. Le grida di Derek si facevano sempre più deboli, mentre Isis continuava a supplicare Talon in lacrime. Non importa quanto Derek si ribellasse a Isis, era pur sempre suo figlio. Ero mortificata. Non mi piaceva Derek, ma se avessero continuato, sarebbe potuto morire. Guardai verso Talon, non sapendo se dovessi dire qualcosa per fermarli. Fortunatamente, prima che potessi parlare, Talon diede il suo ordine mentre guardava la scena svolgersi. "Basta." La figura si fermò momentaneamente, ma solo per aspettare ulteriori istruzioni. "Prendi la sua mano." "NOOO—!! Per favore! Non fargli questo. Non la toccherà mai più. Lo giuro!" Mia matrigna era in ginocchio, implorando Talon di non ferire ulteriormente Derek. Non sembrava importarsene, però. E mio padre se ne stava lì a guardare. Un urlo agghiacciante riportò la mia attenzione su Derek e il sangue si accumulò intorno a lui. Mi resi conto che la sua mano era distesa a terra. Solo allora la figura si allontanò da Derek e tornò nella sua posizione accanto all'uomo che avrebbe dovuto prelevarmi. Mi allontanai di un passo da lui. Non potevo andare con loro. La paura che mi inondava non era come la paura che provavo quando si trattava di mio padre o del mio fratellastro. Ero terrorizzata per la mia vita. Non c'era modo che potessi sopravvivere a una tale spietata crudeltà. Mio padre, non poteva essere serio... Come poteva mandarmi da loro? Isis cadde a terra, urlando. Poi scattò e si lanciò verso di me. "È tutta colpa tua, puttana!! Ti ucciderò!!!" Cercò di afferrarmi ma Talon si fece avanti e le bloccò la strada. Tuttavia, non smise di imprecare. "Stronza! Se non fosse per te che cerchi di sedurre mio figlio, niente di tutto questo sarebbe successo!!" "Controlla la tua Luna, Alpha," disse l'uomo lentamente, rivolgendo lo sguardo a mio padre. "Isis, portalo all'ospedale del branco," furono le uniche parole che mio padre riuscì a pronunciare. "Derek è tuo figlio, fai qualcosa... Harland, non puoi semplicemente lasciare che lo trattino in questo modo!!" Non avevo mai visto mia matrigna così disperata. "BASTA!" Mio padre la interruppe. "Portalo all'ospedale del branco. Non farmi ripetere una terza volta." Vidi il volto di Isis passare dallo shock al rosso e poi al pallido. Guardò mio padre con incredulità. Pochi secondi dopo, si alzò, raccolse Derek svenuto e la sua mano e lasciò la stanza con due dei guerrieri di mio padre senza dire altre parole. I suoi occhi mentre mi passava accanto dissero tutto, senza che le parole uscissero nemmeno dalle sue labbra. Mi voleva morta. "Mi dispiace terribilmente per il disturbo, Talon. Sembra che mio figliastro debba imparare qual è il suo posto. Mi assicurerò che se ne prenda cura." La voce di mio padre era completamente diversa ora. Sembrava spensierato eppure autorevole. "Rosalie!" Chiamò il mio nome. L'attenzione della folla fu riportata su di me. Abbassai la testa e non riuscii a guardarlo negli occhi. Era davvero mio padre? Pensavo che non gli piacessi perché gli ricordavo mia madre, ma che dire di Isis e Derek? Sentii mio padre continuare: "Come puoi vedere, Talon, è una bellezza e molto compiacente. È una tale gioia averla intorno. Quasi mi fa male vedere la mia bambina andare via, ma lei lo vuole così tanto." Mentì! Mi morsi le labbra e strinsi i pugni. "Molto bene. Dobbiamo andare. Il pagamento arriverà tra qualche giorno, una volta che l'Alpha l'avrà vista." "Le mie scuse... Pensavo che l'avremmo ricevuto al tuo arrivo?" Guardai mio padre e capii che si stava arrabbiando. Ma qualcosa in lui aveva paura, specialmente quando lo sguardo infastidito di Talon si rivolse a lui. Stava cercando di rimanere educato nei confronti di Talon. Non ricordavo che mio padre Alpha fosse mai stato educato. "Sì, al mio branco. Stai cercando di rinegoziare con l'Alpha?" disse Talon con fermezza. Mio padre scosse rapidamente la testa. "No, certo che no. Solo un errore di comunicazione. Fidati di me, capisco come può essere da Alpha. Assicurarsi che l'affare valga la pena è sempre importante." "Sì. Solo un promemoria, Hartland... Ora è proprietà dell'Alpha Ethan. Non ti appartiene più e non ti apparterrà mai più. Non tornerà mai più qui, mai. Viva o morta, appartiene al nostro branco." Viva o morta. Guardai mio padre e i suoi occhi si rivolsero a me con una leggera esitazione prima che sorridesse. "Va bene." Le parole di mio padre mi tolsero la mia unica speranza. "Bene. Dobbiamo andare, ora." Talon si girò verso di me. "Hai bisogno di qualcos'altro? È tutto quello che devi portare con te?" Sapevo di non avere altra scelta che annuire. "Molto bene. Andiamo. Abbiamo un lungo viaggio davanti a noi." Talon non perse tempo prima di girarsi per andare verso la macchina. Le due ombre accanto a lui si erano spostate ai miei lati. Un passo, due passi... Mi mossi verso la loro macchina, ma ogni passo che facevo, diventavo più spaventata e incerta riguardo al mio futuro. Dando un'occhiata indietro alla casa del branco dall'esterno, cercai di salvare un'immagine di una casa di cui mia madre era stata una volta parte. Si vergognerebbe di mio padre. "Non tornerai mai più qui," aveva detto Talon. Non c'era niente che potessi dire, però. Niente di ciò che avrei detto avrebbe cambiato qualcosa, quindi qual era il punto? Rimasi in silenzio e lo seguii fino alla sua macchina. La mia vita non era più mia, né lo sarebbe mai stata.