"Alfa!" Talon salutò l'uomo con rispetto. L'uomo gigante e stupendo lo riconobbe con un semplice cenno del capo, un'aura che emanava da lui e che odorava di autorità. Si voltò verso Estrella, che immediatamente estrasse il suo rapporto. "Alfa, la signorina Rosasile è ancora piuttosto debole, ma con le dovute cure, dovrebbe stare molto meglio tra due settimane." La sua espressione non cambiò, ma si mosse mentre lei parlava. Stava venendo verso di me! Non avevo mai visto un movimento simile: aggraziato e rapido, più veloce di qualsiasi lupo avessi mai incontrato. Così veloce che, in un batter d'occhio, era al mio capezzale. Un leggero profumo di muschio mi circondò. L'aroma terroso mi ricordava la foresta in un giorno di pioggia, e sostituì l'odore di sostanze chimiche sterili nel reparto. Era freddo ma quasi psichedelico, proprio come lui. Non potei fare a meno di abbassare la testa. Attraverso lo spazio tra i miei capelli, vidi le sue scarpe di pelle nera fermarsi proprio accanto al mio letto, con la punta della scarpa rivolta nella mia direzione. Doveva fissarmi! Non avevo bisogno di vedere per saperlo. "Alza lo sguardo," ordinò. La sua voce era profonda, molto profonda. Mi colpì e mandò brividi attraverso tutto il mio corpo. Fermandomi per un momento, mi ricomposi. Il freddo riflesso dei suoi gemelli di metallo entrò nel mio campo visivo. La sua mano si era già allungata verso il mio viso. Le sue dita erano lunghe, né goffe né troppo sottili, semplicemente perfette e piene di potere. A cosa stavo pensando? Rosalie, smetti di concentrarti sulle cose sbagliate! In un secondo, la sua mano si strinse sul mio mento, le sue dita forti e calde, premendo con forza, costringendomi ad alzare la testa. Chiaramente non era un uomo paziente. Sentivo la mia faccia arrossire ed ero grata che i miei lunghi capelli sciolti la coprissero ancora a metà. "Guardami," ordinò di nuovo. Con una leggera esitazione, alzai gli occhi per guardarlo. Non osavo rifiutare, nessuno osava disobbedire al suo ordine. La fredda luce bianca del reparto proiettava un bagliore soffice intorno a lui e non potei fare a meno di pensare che sembrasse un principe, regale e bello. C'era una ruga tra le sue sopracciglia ben definite e nerissime. Era accigliato, come se fosse pieno di disprezzo per questo mondo. Mentre si chinava, i suoi penetranti occhi azzurri si fissarono su di me, come un falco che si concentra sulla sua preda. Io ero quella preda, tremante, chiedendomi se nel secondo successivo si sarebbe semplicemente avventato e mi avrebbe afferrato, portandomi dritto nel cielo nuvoloso o scaraventandomi giù sulle scogliere scoscese. Tremando tra le sue mani, dimenticai come respirare. L'unico suono che potevo sentire era un ronzio causato dal mio sangue che scorreva verso i miei timpani. Con la coda dell'occhio, vidi il suo braccio destro muoversi. Quasi istintivamente, il mio corpo si tese e trasalii a metà: mi aspettavo che uno schiaffo atterrasse sulla mia faccia, come avrebbe fatto mio padre, ma mi fermai, perché ricordavo ancora il suo ordine di non chiudere gli occhi. Non gli avrei disobbedito. Riuscii a malapena a tenere gli occhi aperti. Tuttavia, lo schiaffo non arrivò mai. Invece, la sua mano si allungò spazzando via i capelli dal mio viso. I miei capelli mi solleticarono le guance e sentii di nuovo il dolce profumo del suo muschio avvolgermi come un bozzolo. Osservai mentre le sue penetranti sfere azzurre esaminavano le mie, come se stesse memorizzando ogni dettaglio del mio viso. Di fronte a un'aura oppressiva, quegli occhi azzurri erano stati come un mare infuriato, pronto a divorare vite in qualsiasi momento. Ma ora, quando mi guardò da vicino, le onde di rabbia svanirono, e solo allora mi resi conto di che paio di occhi chiari e belli avesse. Mi persi nel suo sguardo. Tutta la paura e l'ansia svanirono: solo il blu puro nei suoi occhi era reale. Mi ricordava il cielo terso che avevo visto quando ero in cima alla mia altalena nel mio cortile. Avevo sette anni allora, e le risate di mia madre e i rimproveri non deterrenti di mio padre risuonavano sullo sfondo. Ricordavo il profumo dell'erba tinta di terra dopo la rugiada mattutina... Era tutto sparito. Andato da molto tempo. Quando guardai nei suoi occhi però... vidi il mio stesso riflesso: una ragazza indifesa, seduta su un letto d'ospedale, che indossava un abito bianco che le era stato regalato da sua madre come simbolo di felicità, costretta a guardare il suo nuovo padrone che l'aveva comprata da suo padre. Volevo piangere, ma non potevo. Mentre la sua pelle toccava di nuovo la mia, dovetti sopprimere il gemito che voleva sfuggirmi. Mai avevo provato questa sensazione dentro di me. Poi, come se fosse sicuro di qualcosa, lasciò andare il mio viso e fece un passo indietro prima di voltarsi e andarsene. Mentre si ritirava, il profumo del suo muschio mi lasciò e mi riportò indietro dai ricordi che stavo rivivendo. "Alfa!" Questa potrebbe essere la mia unica possibilità di chiederglielo... Rosalie, mi dissi, devi chiederglielo! Raccolsi tutto il mio coraggio e feci la domanda che avrebbe potuto costarmi la vita. "Alfa, mi lascerebbe andare una volta che avrò lavorato abbastanza per ripagare i soldi che ha dato a mio padre?" Balbettai velocemente. "Lavorerò sodo come sua cameriera, o qualsiasi compito mi assegni... Posso..." Ero così ansiosa che ero in ginocchio nel letto d'ospedale, disposta a inseguirlo fuori dalla porta se necessario. Grazie al cielo, però, si fermò e si voltò, alzando un sopracciglio. Sembrava stesse elaborando ciò che avevo detto. Non avevo bisogno di guardarmi intorno per sapere che tutti mi stavano guardando come se avessi perso la testa. "Cameriera?" Ripeté tra sé. Mi fissò per un momento prima di tornare indietro. Sentii l'aria spostarsi tra noi prima che si sedesse accanto a me. L'impronta del suo peso sul materasso mi fece involontariamente scivolare leggermente più vicino a lui, e la vicinanza del suo corpo fece tremare il mio corpo... per paura e desiderio. Era così strano: man mano che la distanza tra noi si accorciava, volevo essergli più vicina. Volevo che restasse! Il mio cuore batteva forte e il mio respiro si faceva più rapido. Paura, attrazione, incertezza, desiderio... Tutte queste emozioni mescolate insieme annebbiavano la mia mente. "Non te l'ha detto tuo padre?" Sussurrò. La sua voce era rilassante, quasi gentile. Per quanto gentile potesse sembrare, però... il mio istinto mi diceva che non era contento. "Dirmi cosa?" Chiesi esitante, non sicura di voler sentire quello che stava per dire. C'era una sensazione nel profondo del mio stomaco che mi diceva che qualcosa non andava. Non sapevo che quello che avrebbe detto dopo mi avrebbe portato via la mia ultima speranza e il mio ultimo sogno. "L'unico lavoro che hai qui è quello di portare un bambino," rispose. Sentii sia il mio corpo che le mie emozioni congelarsi. Mi fissò, le sue dita spazzolando di nuovo i capelli dalle mie guance, esponendo tutto il mio viso a lui. "Sarai una riproduttrice... la mia riproduttrice." Riproduttrice. La parola mi rotolò nella mente e cercai di comprenderla. Ora capivo il suo sguardo, quello che sembrava voler ricordare tutti i miei dettagli. Non era per desiderio o interesse. Stava esaminando la merce che aveva appena comprato.