Mio padre mi ha mentito. Non sono stata venduta come domestica. Quanto sono stata ingenua a credere a quello che diceva? UNA FATTRICE! Cosa significa essere una fattrice? Portare in grembo un bambino...? No... no... Non importa quanto difficile fosse diventata la mia vita, non importa quanto fossi disperata, avevo sempre pregato che un giorno avrei trovato la mia anima gemella. Qualcuno mi avrebbe portato via, salvato e amato. Questa era la mia unica e ultima speranza in questa vita. E me l'hanno portata via. Perché dovevano essere così crudeli con me? "No... per favore," implorai, non sapendo cos'altro dire o fare. "Posso lavorare sodo. Restituirò tutti i soldi che gli avete dato. Solo, per favore... Qualunque cosa tranne una fattrice." L'uomo se ne stava seduto in silenzio, a guardarmi. Non disse una parola, ma il suo sguardo si fece più freddo. Il suo sguardo che si faceva più tagliente in quel momento, mostrava che non apprezzava la mia reazione. Sapevo senza ombra di dubbio che la mano potente che aveva avrebbe potuto stringersi attorno alla mia gola e uccidermi facilmente... Ogni parte di me sapeva che la cosa più saggia da fare era smettere di parlare e allontanarmi da quella creatura pericolosa, ma dovevo fare qualcosa. Qualunque cosa per salvare la mia virtù. "Io... non posso... Devo salvarmi per la mia anima gemella. Per favore..." lo implorai. Avrei ripagato qualsiasi debito volesse che pagassi, ma non potevo vendere il mio corpo a lui. Era sacro. Era l'ultima speranza che avevo dopo essere uscita da lì. La luce bianca nella stanza sembrava essere accecante e fredda. Mi guardai intorno con il cuore che batteva all'impazzata; erano tutti lì in piedi in silenzio a guardarmi. Nessuno sembrava sentire le mie suppliche. Nessuno si mosse o disse qualcosa. Come potevo dimenticare—non c'erano anime gentili intorno a me. Erano Drogomor senza cuore, e l'unico a cui erano leali era il loro Alpha. La paura mi attraversò e il panico si impadronì di me. Non potevo restare lì. Dovevo uscire, subito! Rapidamente cercai di alzarmi dal letto, con i piedi che toccavano il pavimento. Cercai di correre, ma le guardie mi afferrarono subito, e un urlo mi squarciò la gola, un urlo che non sentivo da molto tempo. "Noooo! Lasciatemi andare!!" Lo stato di debolezza in cui mi trovavo non mi aiutò a fuggire. Ero a malapena abbastanza forte da stare in piedi, e per questo, le mie gambe cedettero sotto di me e crollai a terra. Non potevo nemmeno salvare me stessa! Non potei fermare le lacrime che mi rigavano il viso mentre mi guardavo intorno nella stanza, sperando invano di trovare qualcuno che mi aiutasse, anche se sapevo che era impossibile. Una mano si posò sulla mia spalla. Mi voltai e vidi Vicky che si era avvicinata a me in silenzio. Cercò di aiutarmi ad alzarmi, ma i suoi occhi guardavano avanti nella direzione in cui si trovava l'Alpha. Sussurrò: "Ha bisogno di tempo, Alpha. Ha già sofferto troppo oggi—qualsiasi ulteriore stimolazione porterà a un esaurimento nervoso. Inoltre, ha visto le sue condizioni. A causa dei suoi abusi a lungo termine, fisicamente non può sopportare il peso di essere una fattrice in questo momento..." Non osò guardare l'Alpha troppo a lungo, i suoi occhi brillanti si abbassarono per un momento. Si voltò verso il medico come se stesse cercando sostegno. Estrella sospirò mentre scambiava uno sguardo con Vicky. Affermò professionalmente: "Alpha, mi permetta di interrompere. Ci sono ancora alcuni test di cui sto aspettando i risultati….” Abbassò ulteriormente la voce, lanciando uno sguardo fugace verso di me mentre parlava. "Tuttavia, da quello che posso vedere in questo momento, Miss Rosalie è malnutrita, privata del sonno e soffre di abusi estesi. Alcune delle ferite interne sembrano vecchie e ripetitive. Pertanto, mi conceda un po' di tempo per farla guarire abbastanza da concepire." Spalancai gli occhi. Concepire… "Sì, i lividi sono ovunque...." aggiunse Vicky. "A mio parere professionale, Alpha... Credo che Miss Rosalie abbia bisogno di tempo per guarire dalle sue ferite. Odierei vedere che succeda qualcosa a lei o al bambino se non guarisce adeguatamente." Le parole di Vicky ed Estrella continuarono, ma non riuscivo più a sentirle chiaramente. Concepire... incinta... bambino... Tutte le parole che mi erano così estranee ora mi ricordavano ripetutamente cosa significava essere una fattrice. Non c'è da meravigliarsi che fossero disposti a pagare così tanti soldi—non c'è da meravigliarsi che abbiano scelto me. Il bambino destinato a essere il prossimo Alpha del branco dei Drogomor doveva avere la combinazione più potente di linee di sangue—idealmente sangue Alpha da entrambi i genitori. Ma una fattrice era solo uno strumento—usato una volta e poi gettato via. Nessun Alpha permetterebbe che la loro amata figlia fosse trattata in quel modo... tranne mio padre. "Vicky, basta!" Il rimprovero improvviso e basso di Talon mi riportò in me. Alzai lo sguardo e vidi che l'Alpha, che era stato inespressivo, aveva aggrottato le sopracciglia. C'era una rabbia condensata sul suo viso. L'atmosfera nella stanza era diventata tesa, come se si stesse avvicinando una tempesta. Il rimprovero di Talon non era affatto un rimprovero, ma una protezione per Vicky prima che Ethan potesse punirla. "Alpha..." Mi aggrappai al bordo del letto d'ospedale e cercai di trascinare le mie gambe indebolite in piedi. Non potevo restare a guardare Vicky incorrere nell'ira di quest'uomo perché stava cercando di difendermi. Facendo un respiro profondo, cercai di ricompormi. "Per favore, Alpha... Posso pagare il debito di mio padre. Giuro, lo pagherò." Le mie parole riuscirono ad attirare l'attenzione dell'uomo da Vicky. Ora il diavolo mi guardava. Il suo silenzio era terrificante e la luce fredda nei suoi occhi mi fece rabbrividire. Se le mie gambe non fossero state così doloranti e deboli, non sarei nemmeno stata in grado di sopprimere l'impulso di scappare. Nessuna via di fuga, Rosalie! Dovevo essere forte! Non avevo via di ritorno! Anche se dovevo appoggiarmi al bordo del letto per stare in piedi, anche se il suo sguardo affilato come un rasoio faceva palpitare il mio cuore, strinsi i denti e raddrizzai la schiena, usando tutto il mio coraggio per guardarlo. "Lasciatemi pagare il debito di mio padre..." La mia voce era debole, ma il mio tono era fermo. "Lavorerò giorno e notte, farò le cose più difficili, che ci voglia un anno, due anni o anche dieci anni. Per favore, mi dica solo l'ammontare dei soldi..." Un secondo, due secondi... Mi fissò, il suo sguardo come un faro che mi scrutava dentro. Sentii il sudore che mi colava dalla fronte, scivolando lungo le mie guance, fino al collo. Freddo e salato, scorreva sulle mie ferite aperte, portando attacchi di dolore pungente, come una tortura. Le fredde luci bianche sopra la testa si trasformarono nel sole cocente del deserto, facendomi girare la testa. Nel secondo prima di svenire quasi, vidi l'Alpha alzare leggermente un sopracciglio. Anche in un'atmosfera così opprimente, fui comunque attratta dal suo bell'aspetto. Nel momento in cui alzò il sopracciglio, il mio cuore perse un battito. Ma, naturalmente, non sapeva nulla dei miei sentimenti. Si limitò a lanciare un'occhiata a Talon e ordinò semplicemente: "Dille". Talon si avvicinò immediatamente. "Miss Rosalie," disse, "temo che l'importo non sia qualcosa che lei potrebbe mai ripagare. Il debito che suo padre ha accumulato era di cinque milioni in totale. L'Alpha Ethan ne ha pagati la metà..." Il numero fece cadere il mio cuore sul fondo del petto. "...Se il debito non viene saldato in tempo, suo padre e il suo branco saranno in pericolo. Ho sentito che il creditore non è proprio... civile." Il tono educato di Talon continuò. "Come vede, non è un importo che può ripagare come domestica, Miss Rosalie. Inoltre, l'Alpha Ethan non ha bisogno di una domestica." Aveva ragione. Non potevo ripagare quel genere di soldi facendo la domestica, o anche facendo qualsiasi tipo di lavoro ordinario. Dopo che Talon ebbe finito, l'Alpha Ethan si alzò dal mio letto. "Rosalie." Il modo in cui il mio nome gli uscì dalle labbra mi fece venire i brividi sulla pelle. Abbassò lo sguardo e si sistemò i polsini con noncuranza. "Hai due opzioni. Essere la mia fattrice, oppure..." Non finì le sue parole, e non aveva bisogno di farlo. Oppure... Mio padre sarebbe stato divorato vivo dai creditori barbari, il mio branco sarebbe stato spazzato via per rappresaglia, e centinaia di persone innocenti sarebbero state uccise semplicemente perché io avevo fatto una scelta codarda. Feci un respiro profondo. Se questa era l'unica opzione, allora che sia. Prima che aprisse la porta e se ne andasse, lo sentii dare il suo ordine a Estrella. "Hai tre settimane." Quindi, quella era la scadenza che mi era stata data. Guardai la sua schiena mentre se ne andava e chiesi: "Cosa mi succederà dopo che il bambino sarà nato?" L'Alpha Ethan si fermò ma non si voltò. Dopo un breve silenzio, disse a bassa voce: "Sarai liberata".