Asta era. Ziua cea mare sosise în sfârșit – șansa mea de a arăta că anii de muncă grea vor da roade. Nici nu-mi imaginasem când am început să lucrez pentru Creative Marketing că voi ajunge în vârful unde sunt acum. Nici nu-mi imaginasem că eu, Willow Dale, voi încheia una dintre primele mele mari afaceri ale anului, cu ani de muncă grea în spate. Nu puteam opri zâmbetul care mi se întindea pe față în timp ce împingeam ultima agrafă în părul meu bogat, de culoarea ciocolatei. Uneori era neîmblânzit și greu de menținut din cauza grosimii sale. Totuși, astăzi mă făcea să arăt ca o negociatoare sofisticată, aflată în misiune. Când Charles Smith, șeful meu, m-a abordat acum câteva săptămâni și mi-a spus să aduc Crawford Industries la bord pentru compania noastră de marketing, mi s-a părut imposibil. Totuși, stând aici astăzi, în fața oglinzii mele, eram imaginea perfectă a ceea ce ar putea fi posibil. Bucuria pură care mă înconjura abia îmi acoperea nervozitatea din stomac. Apucând servieta mea neagră de piele, mi-am încălțat pantofii negri cu toc și am ieșit repede din camera mea de hotel. Șoferul meu care mă anunța prin mesaj că a sosit, mă făcea să mă simt rău. Oricine mă cunoștea știa că eram o forță de temut când venea vorba de încheierea unei afaceri. Totuși, era doar o fațadă; eram o persoană timidă și nervoasă de cele mai multe ori. Oamenii mă făceau să mă simt neliniștită și, prin urmare, singura dată când aveam de-a face cu ei era la serviciu. Doar dacă nu-mi plăceai, desigur. Auzisem de la mulți alții că Crawford Industries era greu de abordat. Cu toate acestea, cu puterea mea de convingere și natura mea iute, am obținut cu ușurință o întâlnire. Dave Rowling era managerul Crawford Industries cu care mă întâlneam. La telefon, domnul Rowling părea un bărbat foarte fermecător și bine pus la punct. Eram nerăbdătoare să-l întâlnesc în sfârșit pentru a trece în revistă detaliile specifice referitoare la contractul nostru. În timp ce mașina neagră și elegantă oprea în fața clădirii Crawford Industries, numele lui Charles a apărut pe ecranul telefonului meu. Oftând, mi-am dat ochii peste cap; fusese pe capul meu de când am preluat acest rol. Bineînțeles, știam că asta se întâmpla doar pentru că voia să se asigure că contractul este încheiat. Totuși, mă irita la culme faptul că părea să vrea să micro-gestioneze tot ce făceam. "Bună dimineața, Charles," am spus încet, zâmbind în telefon. "Willow, mă aștept să fii pregătită pentru întâlnire și să ai totul în ordine." "Da, domnule. Așa este. După cum v-am mai spus, nu aveți de ce să vă faceți griji." Charles, Micro-managerul, a pufnit la celălalt capăt al liniei, la remarca mea. "Ei bine, bine. Mi-ar părea rău să văd o problemă dacă această afacere nu este încheiată corect." Dar, din nou, cu amenințările, acest bărbat nu se plictisea niciodată când venea vorba de aplicarea presiunii. "Vă voi suna imediat ce afacerea va fi finalizată. Dar, deocamdată, trebuie să plec. Tocmai am ajuns la Crawford Industries." Închizând telefonul, l-am strecurat înapoi în servieta mea și am ieșit cu ușurință din vehicul. Tocurile mele au făcut clic pe aleea de piatră în timp ce mă îndreptam spre recepția companiei. Recepționera blondă și micuță mi-a zâmbit cu ezitare. Când m-am prezentat, a dat din cap, dând un telefon rapid. "Secretara domnului Rowling, Amanda, va coborî într-o clipă să vă ia, domnișoară Dale." "Mulțumesc." Profitând de timpul pe care îl aveam în timp ce așteptam, am admirat clădirea și nu m-am putut abține să nu observ designul său frumos. Nu era ca celelalte companii cu care am avut de-a face în trecut. Această companie nu s-a mulțumit pur și simplu cu o clădire simplă și plictisitoare, cu detalii banale. În schimb, creatorul său părea să fi luat în considerare fiecare mic detaliu. Arta atârnată pe pereți chiar se înregistra pentru vizitatorii săi, ca și cum ar șopti secrete care așteaptă să fie descoperite. "Domnișoară Dale?" Întorcându-mă, m-am trezit față în față cu o brunetă zveltă, cu ochi mari, căprui, de căprioară. Era o femeie cu aspect simplu, dar zâmbetul de pe chipul ei era mai mult decât contagios. "Da, eu sunt." Dând din cap, s-a întors pe călcâie și a început să meargă. "Urmați-mă pe aici, domnișoară Dale. Domnul Rowling vă așteaptă și avem deja sala de ședințe pregătită cu băuturi răcoritoare. Sper că vă este foame. Am reușit să aduc niște produse de patiserie delicioase de la o cafenea locală în această dimineață. Sunt un succes în Washington și, din moment ce am presupus că nu veți rămâne mult timp în D.C., nu puteam să vă las să pierdeți asta." "Uau, mulțumesc, Amanda. E foarte drăguț din partea ta. Apreciez foarte mult. Mor de foame." Amanda a zâmbit în timp ce a deschis ușa mare de sticlă a sălii de ședințe. Înăuntru am văzut chipul zâmbitor al domnului Dave Rowling. Era un bărbat de vârstă mijlocie, cu ochelari cu rame mici și un zâmbet cald, primitor. Domnul Rowling nu era cel mai în formă dintre bărbați, dar se putea spune că timpul a fost blând cu el. Liniile zâmbetului de pe chipul său păreau să dea cale bucuriei pe care o prezentase în viața sa. Când s-a uitat la mine cu ochi blânzi, nu m-am putut abține să nu mă simt liniștită în prezența lui. "Domnișoară Dale!" A strigat el într-un ton cald, în timp ce se ridica în picioare. Făcând un pas înainte, am întins mâna în timp ce el a luat-o cu o strângere fermă. "Este o plăcere să vă întâlnesc în sfârșit personal, domnule. Sunt atât de bucuroasă că, după toate acele telefoane, ajung în sfârșit să întâlnesc omul din spatele vocii." "Mă flatați. Vă rog să luați loc și putem trece la treabă. Dacă vă este foame, nu ezitați să vă serviți. Amanda a făcut o treabă uimitoare ca întotdeauna cu aranjamentul." Domnul Rowlings a luat loc la capătul mesei, în timp ce eu m-am așezat lângă el. Amanda a intrat liniștită cu cafea în timp ce am început să scoatem actele. După câteva ore de trecere în revistă a detaliilor și a prezentării, ne aflam într-un punct mort. Domnul Rowling părea nesigur și confuz pe anumite fronturi. "Nu știu, domnișoară Dale. Toate acestea sună minunat ceea ce oferă compania dumneavoastră, dar cum pot fi sigur că vom vedea acest tip de venituri pe baza a ceea ce propuneți." "Domnule Rowlings, Crawford Industries este una dintre cele mai mari companii de investiții din lume. Compania dumneavoastră a ajutat multe întreprinderi mici să aibă un început fantastic și să prospere în ceea ce fac. Promovarea companiei în lume cu ceea ce faceți va ajuta și alte companii să vă ajungă la buzunar. Difuzarea reclamelor dumneavoastră la televiziune în prime time. Accesarea altor rețele importante, cum ar fi Sling T.V. și Hulu, pentru spații pe platformele lor de publicitate. Toate acestea vor ajuta la crearea unor venituri considerabile. Majoritatea oamenilor transmit tot ce urmăresc și, cu conexiunile noastre, ne putem asigura că, atunci când apare o reclamă, compania dumneavoastră este prima pe care o văd. Ca să nu mai vorbim de faptul că țintim generația tânără prin Instagram, Facebook și chiar Tik Tok." Rowlings a râs, ridicând mâna cu un zâmbet. "Nu știu multe despre toate aplicațiile noi pe care le folosesc copiii astăzi, dar vă voi crede pe cuvânt, domnișoară Dale." Domnul Rowling a luat stiloul, răsfoind paginile contractului, și și-a semnat numele pe linia evidențiată. Nu-mi venea să cred. Reușisem și mândria m-a inundat într-un val de emoție. Asigurasem de fapt cea mai mare companie de investiții din lume. Domnul Rowling s-a ridicat în picioare și mi-a înapoiat formularul de contract cu un zâmbet. Întinzând mâna, am luat-o în a mea. "Aștept cu nerăbdare să lucrez cu dumneavoastră, domnișoară Dale. Aceasta va fi o aventură interesantă." "Vă mulțumesc foarte mult, domnule Rowling. Vă promit că nu veți regreta această decizie. Am așteptări mari de la această afacere." Zâmbetul pe care îl purtam continua să crească și era ceva în ochii domnului Rowling care sclipea ca și cum ar fi știut emoția pe care o simțeam. "Ar trebui să ieșiți și să sărbătoriți în seara asta." A spus domnul Rowling cu un zâmbet. "Mi-aș dori... Am un zbor devreme mâine și atât de multe de făcut înainte de a mă întoarce la birou." "Actele pot aștepta, Willow. Acesta este un moment special pentru tine și toată lumea merită să sărbătorească." Domnul Rowling, care mi s-a adresat pe numele meu mic, m-a luat prin surprindere și nu m-am putut abține să nu simt acea senzație caldă ca atunci când tata îmi rostea numele. "Ați vrea să mi vă alăturați atunci?" Domnul Rowling a râs și a dat din cap negativ, "Mi-aș dori să pot, dar doamna are planuri de cină în seara asta cu copiii. Astăzi este de fapt ziua de naștere a fiului meu cel mare." Am dat din cap în semn de înțelegere și am zâmbit în timp ce părea să se gândească la familia lui. "Ei bine, vă rog să-i transmiteți la mulți ani din partea mea și să aveți o seară minunată, domnule Rowling." "Nu mai este nevoie de formalități, Willow. Vă rog să-mi spuneți doar Dave." Dave m-a condus afară din clădire în timp ce am vorbit despre detaliile despre copiii lui. Nu a existat niciun moment în care să nu zâmbească sau să râdă când îmi povestea despre ei. În timp ce am alunecat pe bancheta din spate a mașinii, el a închis ușa și mi-a făcut cu mâna. Era cel mai plăcut om pe care l-am întâlnit vreodată și am simțit bucurie doar fiind în preajma lui. Scoțând telefonul, l-am verificat, văzând două apeluri pierdute de la Charles și unul de la cea mai bună prietenă a mea, Brenna. Brenna va trebui să aștepte, iar în ceea ce-l privește pe Charles, voi vorbi cu el când mă voi întoarce în oraș. Trimițându-i lui Charles un scurt mesaj în care spuneam că am încheiat afacerea, am închis telefonul pentru după-amiază și am așteptat cu nerăbdare o seară plăcută. Recepția hotelului meu era relativ goală când am intrat în hol. Oprindu-mă scurt, m-am întors spre managerul concierge, care stătea pe computerul său în spatele tejghelei. "Ați putea să-mi spuneți dacă există baruri private pe aici unde aș putea merge în seara asta? Ceva care să nu fie plin de tineri sălbatici care caută o petrecere." Tânărul din spatele tejghelei a început să râdă și a dat din cap. "Voi vedea ce pot face pentru dumneavoastră. Dați-mi doar puțin timp și voi trimite informațiile sus, în camera dumneavoastră. Sper că întâlnirea dumneavoastră cu Crawford Industries a mers bine?" Oferind bărbatului un zâmbet cunoscător, a dat din cap: "Întotdeauna merg bine. Aștept cu nerăbdare sugestiile dumneavoastră cu privire la o locație. Vă rog să mă scuzați, totuși. Un pahar de vin mă așteaptă sus." Întorcându-mă repede, m-am îndreptat spre lift și m-am îndreptat spre camera mea. Era o ușurință în pasul meu, în timp ce îmi aminteam de evenimentele zilei. Acesta va fi un punct de cotitură uriaș în viața mea. Sperăm că-i va arăta lui Charles că sunt mai mult decât capabilă să asigur mult mai multe pentru Creative Marketing. Patru pahare de vin și o oră mai târziu, s-a auzit o bătaie la ușă. După ce mi-am pus rochia neagră până la genunchi și m-am aranjat pe păr și machiaj, așteptam pur și simplu recomandarea managerului concierge. Sprâncenele mi s-au încruntat ușor când am deschis ușa și l-am găsit pe managerul însuși stând cu un plic auriu. "Se pare că este ziua dumneavoastră norocoasă, domnișoară. Ați obținut o invitație specială la L2 Lounge și este foarte greu de obținut. O mașină va sosi la ora opt pentru a vă lua și, când ajungeți la ușă, vă rugăm să arătați invitația securității. Vă vor permite să intrați." "Vă mulțumesc foarte mult. Nu este acesta un club foarte exclusivist?" Am întrebat cu ezitare în timp ce luam invitația de la el. "Da, este. A existat un membru care a fost mai mult decât bucuros să vă sponsorizeze și nu a făcut nicio favoare nimănui. Dar, au spus că felicitări pentru o treabă bine făcută." Zâmbind, am urmărit cum managerul s-a întors și s-a îndreptat înapoi pe hol. Închizând ușa, nu m-am putut abține să mă întreb dacă Dave nu are ceva de-a face cu asta. A fost hotărât să ies și să mă distrez și chiar ceea ce spune managerul indică spre Dave. Va trebui să-i trimit o mulțumire când mă voi întoarce cu siguranță la New York. Uitându-mă la imaginea mea în oglindă, brusc m-am simțit nesigură cu privire la ceea ce purtam. Poate că trebuia să-mi condimentez puțin aspectul înainte de a pleca.