Nu mi-a plăcut niciodată să fiu persoana care iese în evidență într-o mulțime. Eram destul de fericită pur și simplu fiind fata care se amestecă și este remarcată atunci când munca mea este suficient de bună pentru a fi văzută. Dar, după câteva pahare de vin, puteam auzi în minte prietenele spunându-mi să nu mai fiu atât de speriată, spunându-mi să-mi asum un risc și să fiu îndrăzneață măcar o dată. Poate că aceasta era șansa mea de a ieși din zona de confort și de a fi îndrăzneață. Nu căutam o aventură, dar poate că sentimentul și faptul de a fi sexy măcar o dată era ceea ce trebuia să fac pentru mine. După ce am scos rochia roșie strâmtă cu volane pe care Brenna a insistat să o aduc cu mine, m-am trezit uitându-mă în oglindă la o femeie pe care nu o recunoșteam. Părul meu lung, șaten ciocolatiu, cădea pe umeri în bucle lejere, și un machiaj cu ochi fumurii. Era natural, dar atrăgător. Combinând totul cu o pereche de Jimmy Choo negri și un clutch negru, am zâmbit satisfăcută. Nu eram cea mai slabă dintre femei, dar aveam forme unde trebuie. Rochia mi se potrivea ca o mănușă și, înainte să-mi dau seama, eram în mașină, oprită în fața L2 Lounge pentru o seară de divertisment relaxant. Imediat ce am coborât din mașină, m-am simțit nesigură de ținuta mea, deoarece am auzit fluierăturile câtorva bărbați din linia de așteptare. Am trecut pe lângă ei spre agentul de securitate de la ușă și i-am înmânat plicul auriu. Acordând un moment pentru a examina invitația, bărbatul s-a uitat la mine și a ridicat o sprânceană înainte de a o înapoia și de a se da la o parte pentru a mă lăsa să intru. Respirând adânc, am pășit într-o lume în care nu mă aventurasem niciodată. Atmosfera era relativ calmă și sobră. Designul costisitor al lounge-ului striga bani și sofisticare; clasă. Bărbați și femei zăboveau la fiecare colț, vorbind cu zâmbete și pe tonuri joase. Muzica moale care plutea prin aer mă liniștea și m-am îndreptat cu nonșalanță spre bar. "Cu ce vă pot servi, domnișoară?" spuse barmanul cu un zâmbet alb ca perla. "Un Martini sec, vă rog." Înaintând cardul meu, am plătit băutura și apoi mi-am făcut drum prin labirintul de oameni spre o masă mică și un scaun de catifea într-un colț îndepărtat. Băuturile au curs prin mine și m-am familiarizat cu chelnerița în timp ce mă bucuram de prezența oamenilor din jurul meu. La jumătatea celui de-al doilea Martini, am observat un bărbat de vârstă mijlocie cu un zâmbet șiret făcându-și drum spre mine. "Scuzați-mă, superbă, dar am observat că stați aici singură. Pot să vă țin companie?" Ridicând o sprânceană, m-am uitat la el întrebător, "Vă mulțumesc, dar nu cred că este o idee bună." "Oh, nu fiți așa. Promit că nu mușc... prea mult." Comentariul și expresiile sale faciale mi-au accelerat ritmul cardiac în nesiguranță. Tratează-l ca pe o negociere complicată, sau așa mi-am spus în timp ce îndepărtam sentimentul de neliniște și zâmbeam. "Deși pare o ofertă destul de tentantă... sunt sigură că soția dumneavoastră ar fi în dezacord." I-am aruncat o privire complice arătând în jos spre degetul inelar unde se afla linia de bronz vizibilă de la inelul său. Bărbatul mi-a aruncat rapid o expresie mohorâtă și s-a întors, îndepărtându-se de mine pentru a găsi o altă femeie de care să se prade. Distracția, totuși, nu s-a oprit aici, deoarece mai mulți alți bărbați s-au apropiat de mine și a trebuit să-i refuz cu amabilitate. Dar, desigur, nu mă așteptam ca seara mea să decurgă așa cum decurgea și mă irita faptul că acești bărbați credeau că, dacă-mi spun o replică de agățat banală, mă vor duce în pat. Bărbaților din ziua de azi păreau să le lipsească clasa și respectul. Pe măsură ce lounge-ul părea să devină mai aglomerat, m-am săturat de șaradă și m-am ridicat bând restul de Martini și întorcându-mă pentru a mă întoarce la hotel. Nu mă așteptam, însă, când m-am ridicat, să mă ciocnesc de un zid solid și să mă împiedic puțin. "O, Doamne... îmi pare foarte rău." Bărbatul s-a întors spre mine și șocul era scris pe fața lui. Mi-era rușine și am șters rapid o pată umedă de pe jacheta lui, rezultată din paharul de Martini din mână. "Este în regulă... nu-ți face griji." Vocea lui era întunecată și periculoasă, iar zâmbetul care-i juca pe buze mă făcea să mă simt puțin neliniștită. "Tocmai plecam. Încă o dată, îmi pare foarte rău." "Nu pleca. Alătură-te mie pentru o altă băutură? Lucruri ca astea se întâmplă adesea cu un motiv. Nimic nu se întâmplă la întâmplare." Cuvintele lui m-au oprit în loc și m-am simțit fără cuvinte. Nu eram pregătită pentru ceea ce spusese și ceva din mine îmi spunea să mă alătur lui. Dând din cap, l-am urmat spre o zonă mai liniștită din lounge. O cabină de catifea roșie era situată într-o zonă separată cu o masă mică. Decorul părea mai intim decât alte zone din lounge și m-am trezit urmărindu-i fiecare mișcare. Totul la el striga băiat rău, dar altceva la el mă făcea curioasă să aflu cine era. Fie asta, fie multele băuturi pe care le consumasem în seara asta. Bărbatul misterios și-a pus mâna pe curbura spatelui meu în timp ce-mi făcea semn să avansez pentru a-mi lua locul. În timp ce alunecam într-un loc confortabil, s-a așezat lângă mine pe partea cealaltă și a zâmbit. Ochii lui nu mi-au părăsit niciodată fața. "Vrei o altă băutură?" "Martini sec, vă rog." L-am urmărit cum îi face semn chelnerului și îi dă comenzile noastre. În câteva clipe, chelnerul s-a întors și ne-a înmânat băuturile. La început, tăcerea incomodă a fost puțin înfricoșătoare, dar înainte să-mi dau seama, vocea lui a revenit plutind prin aer. "Îți place lounge-ul?" "Da, este frumos. Pe lângă vulturii de aici care sunt persistenți, m-am bucurat." "Ești aici singură? O persoană ca tine n-ar trebui să se plimbe singură. Bărbații pot fi atroce uneori." M-am simțit oarecum consolată de cuvintele lui, dar apoi enervată pentru o secundă că nu credea că pot ieși singură. "Îți mulțumesc pentru grija ta, dar sunt bine indiferent dacă ies cu oameni sau nu. Ca să fiu sinceră, nu ies niciodată." "Deci, ce te-a făcut să te hotărăști să ieși în seara asta?" Luând o înghițitură lungă din băutura mea, zâmbetul meu s-a luminat. "Sărbătoresc o mutare bună în carieră pe care am realizat-o astăzi." Bărbatul misterios și-a ridicat paharul și a zâmbit, "Ei bine, cred că este necesar un toast, pentru a-ți sărbători succesul." Am zâmbit, ciocnindu-mi paharul cu el, "Îți mulțumesc. Am muncit din greu mulți ani ca să ajung unde sunt acum. Nu aș schimba nimic din asta, totuși. M-a făcut cine sunt astăzi." "Știu sentimentul. Dar, din păcate, nimic nu se dă vreodată gratis, și în viață, dacă vrei ceva suficient de mult, îl vei urmări cu orice preț." Nu m-am putut abține să nu mă gândesc că era un indiciu subtil în cuvintele lui, și i-am zâmbit. Posibil citeam prea mult în asta și gândeam prea mult. Acest bărbat era imaginea unui zeu al sexului, și stătea în fața mea de parcă nu-i păsa de nimic din lume. Chelnerul a venit și ne-a întrebat dacă vrem o altă rundă de băuturi și, spre surprinderea mea, bărbatul misterios a cerut apă și a refuzat chelnerul. "Doar apă?" "Da, ai băut destul pentru seara asta. Apa ne va face bine amândurora." M-am simțit puțin șocată și luată prin surprindere de cuvintele lui. Îmi spusese că nu mai pot bea și se aștepta să accept ceea ce dicta el. Deci, ce ar trebui să fac? Am stat ca fetița cuminte care eram și n-am băut nimic altceva decât apa pe care a cerut-o el pentru mine. Ce-mi făcea acest bărbat? Nu eram genul de fată care primește ordine de la cineva ca el. "Deci, ai văzut obiectivele turistice din centrul orașului? Muzeul, poate?" "Din păcate, nu. Nu a fost o vizită de agrement și nu am timp să explorez. Poate când mă voi întoarce altă dată, pot vedea toate aceste lucruri." Mi-a zâmbit complice și m-am așezat mai bine pe scaun. "Data viitoare când vei veni în vizită, te rog să-mi permiți să te însoțesc în explorarea ta." Nu m-am putut abține să nu fiu curioasă în legătură cu el. Spune lucruri pe care bărbații normali nu le-ar spune. I-am vărsat băutura pe el și s-a comportat ca și cum nu ar fi mare lucru. Tocmai i-am ruinat jacheta de costum scumpă și îmi refuză băuturile și îmi furnizează apă, afirmând că am băut prea mult. Acest bărbat era dincolo de ciudat, dar și foarte intrigant.