Alexia regreta că a venit la cantina școlii să mănânce, ca de obicei. Erau o mie de locuri izolate în jurul școlii unde ar fi putut să se ghemuiească și să-și mănânce prânzul în grabă, dar sora ei, Kayla, nu ar fi lăsat-o niciodată în pace. Lupul Kaylei era ascuțit și avea simțuri foarte fine, la fel ca ceilalți lupi din haita lor, așa că ar fi putut-o găsi cu ușurință pe Alexia oriunde s-ar fi ascuns. Îi făcea o plăcere bolnăvicioasă să o agreseze, nu doar în privat, ci și în fața unui public, pentru a face umilința mai puternică. Și Alexia era prea slabă, neajutorată și patetică pentru a schimba situația. Așa că pur și simplu a renunțat să mai încerce să o evite și a început să vină din nou la cantină pentru a lua prânzul. Chiar dacă asta însemna să fie transformată într-un clovn pentru amuzamentul întregii școli. La fel ca acum. A ridicat tremurând furculița spre gură, dar o bubuitură puternică i-a zguduit masa și a sfârșit prin a-și vărsa mâncarea pe cămașă. A izbucnit râsul. Înghițind un oftat obosit, Alexia a scuturat mizeria de pe cămașă, dar a fost inutil. O pată uleioasă stricase deja țesătura, făcând-o să arate și mai patetică decât era deja. Stomacul îi chiorăia de foame, dar limba i se simțea grea. Își pierduse apetitul. "Culoarea aia urâtă o prinde, nu crezi, Kayla?" O voce feminină dezgustătoare a întrebat amuzată, iar Alexia nu a trebuit să ridice privirea pentru a ști că era una dintre multele admiratoare și adepți ai Kaylei. Kayla stătea chiar în fața mesei, cu brațele încrucișate sub sânii abia acoperiți, în timp ce se uita de sus la sora ei cu un zâmbet viclean. "Nicio culoare nu o prinde. Nici măcar pata aia urâtă de pe cămașă. De fapt, ea este o pată pe familia mea. O ciudată nenorocită." A scuipat. Au urmat râsete degradante și insulte, arătând că mulțimea ar fi de acord cu orice ar fi spus Kayla. O voce masculină a strigat: "Pun pariu că ai face o pată să arate uimitor, Kayla!" "Cum te descurci să ai o ciudată inutilă drept soră?" Mai multe cuvinte au fost aruncate ca niște pietre fierbinți spre Alexia, iar ea pur și simplu și-a ținut capul plecat, încercând să se micșoreze în sine. Între timp, Kayla zâmbea de plăcere, în timp ce ceilalți îi sporeau mândria și o lingușeau cu cuvintele lor. Voia să obțină o reacție de la Alexia, dar pur și simplu nu o primea. Așa că a trântit mâna pe masă și a răbufnit: "Nu ai nimic de spus pentru a te apăra? Îmi amintesc când te văicărai și încercai să te ridici împotriva mea." A scos un râs puternic. "De ce te-ai oprit brusc? Ți-ai învățat în sfârșit lecția? Ai înțeles în sfârșit că amândouă nu suntem egale? Huh? Răspunde-mi, ciudată!" Alexia a rămas mută, făcând-o pe Kayla să arate ca o proastă care vorbește singură. A zâmbit încet, vocea ei coborând într-o amenințare: "Oh? Nu vrei să vorbești? E bine, soră. Lasă-mă doar să-ți spăl pata aia urâtă." A apucat doza de suc de pe masă, a deschis-o și a răsturnat-o pe capul Alexiei, aruncând tot lichidul peste ea. Alexia a gâfâit șocată, mișcându-se pe scaun în timp ce încerca să evite sucul, dar umilința și șocul o paralizaseră. Râsete puternice și strigăte de încurajare s-au ridicat din mulțimea care privea, deoarece umilința ei li se părea foarte amuzantă. Kayla a scuturat doza pentru a se asigura că fiecare picătură căzuse pe capul Alexiei, înainte de a arunca doza lateral cu un zâmbet triumfător: "Gata. Totul curat." Prietenii ei au râs împreună cu ea, în timp ce Alexia încerca tremurând să șteargă sucul de pe fața ei îmbibată, încercând să-și rețină lacrimile care erau pe cale să izbucnească din ochii ei. Dar nu reușea. În timp ce degetele ei încercau să desprindă cămașa umedă de pe piele, a simțit tristețea incredibilă și suspinele grele urcând în gât. Dar știa că nu se putea lăsa să plângă în fața Kaylei și a restului școlii. Asta era exact ceea ce își doreau, iar plânsul i-ar fi făcut și mai încântați. Cum putea sora ei să facă asta? Hărțuirea, de obicei condusă de Kayla, sau uneori orchestrată de alți elevi, devenise o întâmplare zilnică în viața ei din ziua în care tatăl ei, beta din haita lor, a aflat că nu se poate transforma în lup ca ceilalți membri ai haitei. Asta i-a adus atâta ură și dispreț din partea haitei, încât devenise o proscrisă. În familia ei. La școală. Toată lumea profita de orice ocazie găsea pentru a o doborî. Kayla, sora ei, se asigura de asta. Până la urmă, ea era vedeta familiei. Fiica perfectă. Un talent universal. Frumoasă, cu șuvițe lungi de platină care îi curgeau pe corpul atrăgător ca o cascadă. Chiar și lupul ei avea cea mai frumoasă blană albă din haită. Era populară printre membrii haitei și la școală. Prietenii se adunau în jurul ei pentru a-i face pe plac. Și, pentru a pune capac, se întâlnea cu notoriu de superbi gemeni Alpha ai haitei. În comparație cu Kayla, Alexia nu era nimic. Și știa asta. Voia doar să nu-i mai adauge durere hărțuind-o constant. Era prea mult de cerut? "Huh? Uite, ciudata aia plânge?" Cineva a observat brusc lacrimile adunându-se în ochii Alexiei, în timp ce stătea pe scaun, îmbibată în suc. Ochii albaștri ai Kaylei s-au luminat de satisfacție în timp ce se apropia, aplecându-se pentru a arunca o privire adecvată la fața surorii ei, dar Alexia a sărit de pe scaun și a fugit în direcția opusă, lăsând o dâră de suc în urmă. "Așa, ciudată. Fugi și ascunde-te, oricum ăsta e singurul lucru pe care îl poți face!" Kayla a rânjit după ea, iar după cuvintele ei a venit sunetul râsului, bântuind-o pe Alexia în timp ce făcea ultimul pas afară din cantină. Alexia era parțial oarbă în timp ce se grăbea prin holuri, ocolind oamenii care o priveau ciudat și ostil. Inima îi bătea atât de tare încât chiar o durea și suspina în mâini, ochii arzând de lacrimi. Când a intrat într-o toaletă, a fost bucuroasă să o găsească complet goală, așa că s-a prăbușit lângă perete și a alunecat pe podea. Plânsul și sforăitul ei erau singurele sunete care răsunau de pe pereții acoperiți cu faianță, în timp ce își ascundea capul între genunchi. A rămas în acea poziție ceea ce i s-a părut ore întregi, când, de fapt, trecuseră doar câteva minute. Forța o părăsise și nu mai rămăseseră lacrimi în ochii ei înroșiți și umflați pentru a continua să plângă. Așa că s-a ridicat încet de pe podea și s-a uitat la reflecția ei patetică în oglindă. Aproape că tresărea fizic de cât de teribil arăta. Părul ei roșcat ondulat atârna acum în șuvițe întunecate urâte și umede pe cap, ca un mop vechi. Cămașa ei era pătată, îmbibată și decolorată. Iar ochii ei verzi arătau tociți, umflați și morți. Chiar și pielea ei bronzată căpătase o nuanță palidă, pătată, în timp ce zona din jurul ochilor era roșie din cauza plânsului prelungit. Un dezastru complet. Sforăind, și-a coborât capul în chiuvetă și a dat drumul la robinet, astfel încât apa să poată clăti sucul din păr. În timp ce se curăța mecanic, tristețea pe care o simțea s-a uniformizat în golul cu care era mai obișnuită. Până la urmă, se confruntase cu lucruri mult mai rele decât o umilință școlară. Tatăl ei o privase deja de toate drepturile, astfel încât mulți dintre lupii apți ai haitei o transformaseră în sacul lor de box. Și-a clătit părul și l-a uscat cu un prosop, înainte de a slăbi hanoracul legat în jurul taliei. Din fericire, era uscat, deoarece părul, capul și cămașa ei au absorbit cea mai mare parte din suc. Încet, și-a scos cămașa, încercând să ignore vânătăia roșie care se estompa pe braț, unde un lup o împinsese cu ceva timp în urmă. Cel puțin se estompa repede, iar durerea de la vânătăi dispăruse deja. A aruncat cămașa la gunoi, deoarece era decolorată permanent, și a pus hanoracul în schimb, trăgând gluga pentru a-și acoperi capul. Simțindu-se în sfârșit puțin mai prezentabilă, Alexia s-a uitat înapoi la reflecția ei. Fața ei era în coconul oferit de hanoracul larg, dar ochii ei au rămas tociți și lipsiți de speranță. Până la urmă, viața ei era lipsită de valoare și nu avea niciun sens dacă nu se putea transforma în lup. Toți ceilalți din școală erau lupi puternici, dezvoltați pe deplin, ceea ce o făcea pe ea cea mai slabă. Ciudată, așa cum o numea toată lumea. Inegală, printre membrii haitei ei. Asta o făcea o pată împotriva reputației familiei ei. O făcea o dezamăgire cu care nimeni nu voia să se asocieze. O făcea atât de tristă, atât de nefericită. Atât de singură. Asta a făcut-o pe ea, proscrisa.