În sfârșit, se terminase ziua de școală, iar Alexia se târa încet în urma mulțimii care se grăbea pe hol. Înțelegea de ce oricine ar vrea să părăsească acest iad deghizat în școală, dar ceea ce nu putea înțelege era de ce păreau cu toții atât de nerăbdători să meargă acasă. Casa ei era un alt coșmar. I se reamintea constant ce ratată era, dar, din nou, nu toată lumea era ea. Oftând încet, se afundă mai adânc în hanorac, strângându-și mai tare geanta în timp ce înainta. Un grup de sportivi au năvălit din spate, îndreptându-se spre parcare, unde se îndreptau și majoritatea elevilor, țipând și fiind cât mai gălăgioși posibil. "La naiba, o să pierdem meciurile!" "Nici vorbă, nu pe timpul meu! Ieșiți dracului din drum!" Își croiau drum prin mulțime pentru a ieși cât mai repede din clădire. Alexia s-a îndepărtat instinctiv de vocile lor, încercând să ofere cât mai mult spațiu posibil pentru a trece. Dar a fost inutil. Unul dintre sportivi a apucat-o de braț și a împins-o într-o parte atât de tare, încât și-a pierdut echilibrul și s-a izbit lateral de perete. Atât de tare, încât și-a pierdut respirația instantaneu. A gâfâit de durere, aproape căzând pe podea. "Ești surdă, ciudato? Ieși dracului din drum!" O voce masculină a țipat la ea, făcând-o să tresară. O altă voce a adăugat malițios: "Ar fi trebuit să o împingi mai tare, să-i rupi un os sau două. Mă întreb de ce dracu' frecventează aceeași școală ca noi când nici măcar nu se poate proteja. Mică curvă slabă." Alexia era prea speriată ca să se uite la ei, a rămas doar tremurând lângă perete, privind la picioarele ei. Din fericire, un altul dintre sportivi, care părea că nu poate pierde nicio secundă cu ea, a strigat: "Nu e timp pentru asta acum, băieți. Haideți să mergem sau iau mașina și vă las pe voi la dracu'!" "Hei, așteaptă, omule!" S-au întors și s-au grăbit să plece, lăsând-o pe Alexia prăbușită cu o ușurare profundă. Când pașii lor zgomotoși s-au retras, s-a îndreptat din nou și și-a masat brațul care a fost lovit de perete. Pulsa ușor, dar era ceva care avea să înceteze să mai doară într-o oră sau cam așa ceva. Și-a continuat drumul până a ieșit afară. Ca și cum necazurile ei nu ar fi fost suficiente, s-a trezit față în față cu Kayla și un grup de trei fete în timp ce acestea flecăreau și se plimbau lejer spre parcare. Ochii ei și ai surorii ei s-au întâlnit și toate au tăcut. Alexia a încercat să se întoarcă și să meargă în altă direcție, dar Kayla i-a stat în față, înclinându-și capul lateral cu un zâmbet batjocoritor: "Ai terminat de plâns, Alexia? Sau vrei să-ți dau ceva pentru care să mai plângi?" Vocea ei a fost timidă când a răspuns: "Lasă-mă în pace, Kayla." Prietenele lui Kayla au chicotit între ele, schimbând comentarii despre cât de slabă, nefericită și patetică suna Alexia. Ea le-a ignorat și a încercat să plece din nou, dar Kayla i-a blocat drumul. Zâmbetul de pe fața ei a crescut: "Sigur, te las în pace să mergi pe jos acasă ca de obicei, soră. Știu că ai mirosit întotdeauna greu, dar sper să nu-ți miroasă părul și mai rău de la suc." Kayla a chicotit și a plecat, urmată de slujitoarele ei râzând. Alexia și-a închis ochii, a respirat adânc și a continuat să meargă. Nu făcuse nici măcar cinci pași când s-a auzit un scârțâit de cauciucuri în spatele ei, iar mașina lui Kayla a trecut în viteză, într-un nor de praf și aproape că a lovit-o. Într-un val de frică, Alexia a derapat lateral, gâfâind, în timp ce râsetele răsunau din mașină. Kayla și-a scos capul pe geam, părul fluturând în vânt în timp ce țipa: "Aș fi putut să-ți zdrobesc picioarele, ciudato! Poate că nu vei mai avea atâta noroc data viitoare!" Și-a băgat capul înapoi și a apăsat pe accelerație, făcând cauciucurile să se rotească și să smulgă mașina înainte. Lăsând-o pe Alexia stând și tușind într-un nor de praf și fum alb de cauciuc. Și-a fluturat mâna în fața feței, mergând înainte până când praful s-a risipit și a putut respira din nou clar. Nu era prima dată când sora ei o lăsa blocată la școală, așa că a reușit să găsească un traseu pe care să-l poată lua acasă. Și acesta era traseul pe care îl urma acum. Îi lua mai mult timp să ajungă acasă decât dacă ar fi fost într-o mașină, dar cel puțin era liniște și putea avea suficient timp pentru propriile gânduri fără întreruperi din partea nimănui. Când a intrat pe o potecă care ducea prin pădure, a inhalat parfumul naturii, zâmbind ușor, dar apoi a auzit un foșnet venind de undeva din spatele ei. Plimbarea ei pașnică a fost distrusă de o frică bruscă când s-a uitat înapoi la poteca pustie și nu a văzut nimic. Doar pădurea imensă și întunecată se profila de ambele părți ale ei. Ochii ei verzi s-au uitat în jur, dar după ce nu a găsit nimic, a presupus că nu era nimic. Așa că s-a întors înapoi și și-a continuat drumul, doar ca să audă un urlet adânc, întunecat și periculos, care părea să sfâșie inima pădurii pentru a insufla teroare în cea mai ascunsă parte a sufletului ei. Alexia a înghețat, ochii mărindu-se de șoc și frică. Ce naiba a fost asta? A intrat în panică, în timp ce mai multe foșnete veneau din spatele ei. Urletul a devenit și mai mortal și s-a clătinat în jur, doar ca să vadă un lup mare, cu aspect monstruos, cu blană întunecată lucioasă, ieșind din pădure cu colții săi diabolici arătați spre ea. Gura i-a căzut, în timp ce se apropia, forma sa puternică și musculoasă unduindu-se pe măsură ce se apropia, ochii argintii fiind plini de intenția de a ataca. Mintea i-a fost ștearsă de orice rațiune, în timp ce frica primordială o străbătea. Și a țipat, întorcându-se să alerge pe potecă. A alerga departe de un lup atât de mare era o idee proastă, dar nu avea altă opțiune, nicăieri nu era sigur de așa ceva. Mai ales dacă nu avea nicio modalitate de a se apăra. Auzit urletele însetate de sânge apropiindu-se din ce în ce mai mult din spatele ei în timp ce o urmărea. Era atât de aproape încât putea simți aproape colții ascuțiți în gât. Țipa, alerga și se uita înapoi atât de mult, încât aproape că nu a văzut silueta înaltă, lată și întunecată care a ieșit brusc din pădure pentru a bloca poteca din fața ei. Apariția bruscă și calculată a siluetei a speriat-o de moarte și a scos un țipăt și a încercat să schimbe direcția, dar s-a împiedicat de un buștean căzut. S-a prăbușit în amestecul de frunze și plante de pe marginea potecii, iar lupul negru mare s-a repezit asupra ei, gata să o sfâșie până la moarte. "Nu, te rog! Ajutor! Ajutor!" A țipat din răsputeri, încercând cu disperare să scape, dar lupul o țintuise la pământ cu ghearele sale mari și ascuțite aproape săpând în gâtul ei. Dar apoi, în confuzia ei de frică, și-a dat seama că lupul se oprise. Chiar și urletele sale terifiante încetaseră. Greutatea lui o apăsa, și acum că era chiar deasupra ei, și-a dat seama cât de masiv era lupul. Cel mai mare lup pe care îl văzuse vreodată în viața ei. Și acum, era pe cale să o omoare. Doar că ar fi trebuit să fie moartă până acum dacă chiar ar fi vrut să o omoare, așa cum a vrut cu câteva secunde în urmă. Dar acum, în timp ce gâfâia puternic, tremurând de spaimă, putea vedea ochii argintii privind-o intens din acea masă de blană neagră lucioasă. Apoi, s-a întâmplat cel mai neașteptat lucru. Lupul s-a dat înapoi, departe de ea. Încă se profila amenințător lângă ea, dar ochii ei speriați s-au îndreptat spre stânga când a auzit pași puternici lovind spre ea. "De ce dracu' te-ai oprit, Miles? Omoară curva aia. Sau la naiba, o termin eu." Era o voce masculină, atât de profundă încât i-a dat fiori pe loc. În afară de pericolul, cruzimea și masculinitatea brută din acea voce, inima i-a căzut în groază, pentru că știa că oricine ar fi... venea să o omoare. Suna atât de însetat de sânge încât își putea simți propriul puls aproape explodând de frică. S-a ridicat pe coate, încercând să ajungă într-o poziție de genunchi pentru a-și implora viața, dar un mârâit al lupului a înghețat-o pe loc. Atunci ochii ei disperați au căzut asupra bărbatului care se apropia de ea cu toată intenția de a-i pune capăt vieții. Era ca un turn de carne și mușchi, lat și asemănător unui armăsar, cu părul negru dezordonat, pielea bronzată și o expresie nemiloasă pe fața sa sculptată. Un arhanghel al morții. Dar ce a speriat-o cel mai mult? Ochii săi frumoși aurii, care au lovit frica primordială direct în sufletul ei.