PERSPECTIVA LUI RUBY Aroma sufletului meu pereche era în sfârșit perceptibilă în ajunul zilei mele de naștere, când împlineam 18 ani. M-a înnebunit și mi-a tulburat percepțiile. Parfumul lui musculos și greoi îmi strângea coardele inimii și m-am trezit grăbindu-mă prin terenurile haitei în căutarea lui. Era o petrecere care comemora ploaia de meteori, care avea loc doar o dată pe an. Fiecare membru al haitei Shadow Bane era prezent, amestecându-se și distrându-se unul cu celălalt. De asemenea, zăboveau în jur, fiecare cufundat în viciile sale. Între timp, eram la fel de entuziasmată să văd ploaia de meteori, dar eram și mai extaziată când mi-am dat seama că în sfârșit îmi voi întâlni sufletul pereche în seara asta. Gândul m-a umplut de un sentiment de împlinire și euforie și m-a făcut să mă simt ca un copil mic căruia tocmai i s-a oferit bomboana preferată. Oh, ce mod mai bun de a-mi sărbători ziua specială decât să admir acest peisaj încântător cu sufletul meu pereche ales? M-am gândit în timp ce treceam pe lângă corturi fără să mă uit înapoi, ca să mă apropii de el. De sufletul meu pereche - bărbatul care mă va marca și, în cele din urmă, mă va accepta ca fiind a lui. Cum va arăta? Cine ar putea fi? Cel mai important, era un membru al acestei haite? Aceste întrebări mi-au aglomerat mintea, producând confuzie și îngrijorare în mine. Într-adevăr, era din această haită, deoarece puteam să-i simt parfumul din zonă și am început să mă gândesc din nou. Mă aștepta și el? Era interesat de mine? Și, cel mai important, cum se va purta cu mine? Confruntată cu suferință și dispreț toată viața mea, a avea un partener care să mă iubească și să mă adore era una dintre cele mai mari dorințe ale mele și m-am rugat zeiței lunii în fiecare zi să-mi împlinească dorințele inimii. Acum că eram atât de aproape să-l văd, speram să ne înțelegem și, în cele din urmă, să creăm o legătură durabilă. O legătură puternică care ne va apropia. Una care îmi va ridica inima și nu-mi va aduce decât dragoste și fericire. Oh, cât de mult îmi doream! Am tras aer în piept, simțind că o lacrimă era pe cale să-mi curgă pe obraji, dar m-am abținut. După o cursă dificilă înainte, parfumul impetuos m-a ghidat către un cort maiestuos foarte familiar și m-am oprit brusc pe drumul meu. "Ce? Nu! Asta nu poate fi adevărat!" Ochii mi s-au mărit când mi-am dat seama pe cine alesese zeița lunii ca partener pentru mine. Asta nu se putea întâmpla! Nu? Am pus întrebarea retoric, dar știam mai bine. Cortul din fața mea îi aparținea lui Connor, fiul incontestabil de frumos, înalt și robust al Regelui Alpha. Era păcătos de frumos la vedere și era fantezia fiecărei femei. Și eu eram nebunește îndrăgostită de el și trebuie să recunosc că am avut o pasiune pentru el de când eram adolescentă și acum eram complet îndrăgostită de el. Nu-mi venea să cred că el era cel pe care zeița lunii îl alesese pentru mine și instantaneu mi s-a făcut rău la stomac. Ar fi trebuit să fiu bucuroasă, chiar copleșită de bucurie, dar subconștientul meu părea să nu primească semnalul și lupul meu mult prea nerăbdător 'Dahlia' tăcuse brusc. Nu mai gemea și nu mai izbea furios în interiorul meu. Era asurzitor de liniștită și, dacă asta nu indica pericol, nu știam ce ar indica. Oftând, cu pulsul bătând cu putere, m-am apropiat de cort și, dintr-o dată, am auzit-o. Respirația neregulată și gemetele pline de plăcere care răsunau din interior mi-au străpuns urechile. 'Aoleu!'..... Mai... adânc!' 'Oh, da!' 'Connor. Da!' 'Oh, Doamne!' "C-ce?" În timp ce am făcut un alt pas înainte, am șoptit aproape imperceptibil, cu lacrimi arzând în spatele ochilor - și asta s-a dovedit a fi o greșeală enormă din partea mea. Ar fi trebuit să mă întorc și să fug. Ar fi trebuit să-mi târâi picioarele și inima frântă departe de acest scenariu pe care mi-l puteam imagina, dar curiozitatea mea a învins. Nu... Nu! Probabil era o glumă. În timp ce mă uitam în cort, mi-am spus asta și, pe loc, respirația mi s-a oprit. Timpul a stat în loc. Și întregul meu univers s-a prăbușit în jurul meu. Luată prin surprindere, l-am descoperit pe Connor complet dezbrăcat, împreunându-se cu o altă femeie pe o pătură mare întinsă pe podea. El plana deasupra ei, făcând sex cu ea viguros, cu mâinile încleștate în jurul gâtului ei, în timp ce gemea anormal. Doamna, oricine ar fi fost, pe de altă parte, îl ținea în brațe. Cu unghiile înfipte în spatele lui lat și picioarele desfăcute larg, ea gemea și-l copleșea cu laude. Doamne! Lacrimile pe care le ținusem înapoi au curs în torente de data asta când mi-am dat seama că sufletul meu pereche se culca cu o altă femeie. Mă înșela. Adică, nici măcar nu ne marcasem sau nu ne recunoscusem încă, dar deja simțeam un anumit simț de posesivitate față de el și acum trebuia să mă uit la asta... Doamne! Eram complet îndurerată. "Pereche!" Am șoptit încet și, spre surprinderea mea, a fost suficient de tare pentru ca amândoi să mă audă. Connor s-a oprit brusc și și-a întors fața încețoșată spre mine, privirea lui înghețând și prinzându-mă în interiorul slab luminat al cortului. Pe măsură ce nările lui s-au dilatat ușor și gura lui a format o expresie încruntată, fața lui s-a întunecat într-o înfățișare dezgustată. Instinctele mele s-au strâns la vederea feței lui urâte și crude, care s-a transformat rapid în enervare, fără nicio urmă de remușcare sau rușine. "Oh, parfumul ăsta îți aparține?" A întrebat el, cu sprâncenele încruntate, în timp ce trăgea aer în piept, înainte de a adăuga. "Nu sunt partenerul tău, Omega. Nici vorbă! Nu-ți voi acorda dreptul de a fi sufletul meu pereche sau Luna acestei haite. Cu siguranță zeița lunii îmi joacă o glumă." A terminat cu un zâmbet răutăcios și și-a scos masculinitatea din doamnă, lăsând să scape un alt mormăit gutural. Acum stând în egoismul și goliciunea lui, a venit spre mine și m-am clătinat, mâinile mele căzând de pe clapeta cortului pe care o ținusem anterior. "Eu... Noi..." Nu mai găseam cuvinte în timp ce se oprea complet la intrarea în cort și mă uitam atent la el. "Noi?" Când Connor a rânjit la mine, gâtul mi s-a uscat. "La ce naiba te gândeai, mică omega? Că eu, Connor Bane, fiul Regelui Alpha și viitorul rege alpha al acestei haite, te voi accepta ca sufletul meu pereche doar pentru că zeița lunii ne-a potrivit?" A chicotit batjocoritor la mine. "...ce vor spune membrii haitei, huh? La naiba, asta e umilitor și nu pot să mă împac cu gândul că am fost asociat cu o persoană de joasă speță ca tine?" a spus el după un timp. "Ce glumă ridicolă!" A murmurat doamna cu care fusese, făcând o glumă pe seama mea, care a fost însoțită de un chicotit și mi-am îndreptat privirea înapoi spre ea, analizând-o cu adevărat de data asta. Știam cine era. Era Delilah. Amanta reputată a lui Connor și o proxenetă binecunoscută a haitei. Dormise în paturile a atât de mulți membri lupi celebri și zvonurile spuneau că l-a f***** chiar și pe Regele Alpha însuși, dar nu am vrut să cred. Cum ar putea avea o aventură atât cu tatăl, cât și cu fiul? Era uimitoare, cu siguranță, dar totuși... Întinsă maiestuos pe pătură, cu plapuma albastră acoperindu-i talia, dar lăsându-i partea superioară a corpului goală și sânii căzuți la vedere, Delilah și-a fixat privirea asupra mea fără măcar să tresară. "Ei bine, permite-mi să fac asta ușor pentru amândoi, mică pacoste..." A rânjit Connor din nou, făcând un pas înainte cu o expresie hotărâtă pe față și apoi m-a lovit din nou. Avea să mă respingă. Așa-numitul meu suflet pereche nu-i păsa de modul în care asta va afecta reputația mea în haită sau cât de mult voi fi umilită ca urmare. Nu-i păsa deloc de mine. Asta era cât de crud era. M-am luptat cu lacrimile, cu mâinile încleștate strâns de părți, în timp ce așteptam judecata lui finală și suferința de legătură ruptă și tortura care aveau să mă cuprindă curând. "Eu, Connor Bane, te resping oficial pe tine, omega Ruby Conri, ca potențial suflet pereche și Luna! Da, te resping!" A afirmat cuvintele finale vehement și am putut simți o nuanță de furie în ele. A fi zdrobită era un eufemism; eram devastată în timp ce tremurături de durere îmi străbăteau venele. "Oh, săraca Ruby..." A spus Delilah sarcastic, "...pur și simplu nu ești material de Luna. Ești o scuză jalnică pentru un lup. Credeai că poți prinde fiul Alpha ca orfan și bastard renegat. Zeița lunii a făcut o greșeală groaznică aducându-vă pe amândoi împreună, de asta sunt sigură." A terminat cu un chicotit puternic care a răsunat în tot cortul și cuvintele ei au fost suficiente pentru a mă face să cedez. După ce mi-am adunat mințile și mi-a fost suficient, am decis că era timpul să plec și să-mi îngrijesc durerea singură. Ștergându-mi obrajii, am ieșit repede din cort, întorcându-mă și alergând fără să mă uit înapoi. Când am trecut pe lângă mulțimile de lupi, am observat că festivalul era încă în desfășurare și majoritatea dintre ei urmăreau cu mulțumire ploaia de meteori strălucitoare cu zâmbete pe fețe și cu brațele în jurul celor dragi. Oriunde mă uitam, vedeam cupluri îmbrățișate, spunând lucruri dulci și arătând spre cer, dar invers era valabil pentru mine. Tocmai îndurasem cea mai umilitoare batjocură din viața mea. M-a înțepat chiar mai mult decât toată furia și disprețul pe care le primisem de când părinții mei muriseră când eram copil. Eram brusc fără pereche și neajutorată și am tremurat violent în timp ce reflectam asupra vieții mele triste. Când am văzut o sticlă de băutură alcoolică pe jumătate băută pe o masă de foc de tabără din apropiere, am clipit și am apucat-o fără ezitare. Înghițind fiecare picătură, ignorând senzația de arsură din gât, am apucat o altă sticlă adiacentă - aceasta plină până sus, din fericire pentru mine - și am înghițit-o pe toată dintr-o dată. Și așa mai departe și așa mai departe. Am ignorat lupii care se uitau și am continuat să iau sticlă după sticlă, bând până am intrat într-o stupoare până am devenit periculos de intoxicată, ochii mei încețoșându-se dureros. În același timp, un val uriaș de adrenalină m-a inundat și corpul meu a fost copleșit de o senzație delicioasă ciudată. Coapsele mele tremurau ireversibil, părul de pe piele îmi stătea în alertă maximă și părțile mele intime pulsau, de asemenea. Ce naiba se întâmpla?! Eram în călduri! Mă simțeam amețită în timp ce mintea mea se învârtea cu șoc și uimire, încercând să înțeleg ce mi se întâmpla. De la a fi respinsă cu câteva secunde înainte până la a fi brusc în călduri, toate astea erau foarte ciudate pentru mine. Nu era nimeni care să mă ajute să ies din rahat și m-am întrebat de ce zeița lunii mă alesese pe mine dintre toți să joc acest joc. Nu meritam să fiu torturată în niciun fel. Nu meritam. De ziua mea, nu. Nu cu restul zilei mergând atât de bine. M-am îndepărtat clătinându-mă de oameni - sau mai bine zis, de haită - în starea mea de ebrietate și apoi am mers mai adânc în pădurile întunecate. Poate că, dacă aș găsi un loc unde să mă odihnesc, lucrurile ar reveni la normal și m-aș simți mult mai bine. Cu toate acestea, cu fiecare pas pe care l-am făcut în pădure, poftele mele de poftă au crescut în intensitate. Tocmai când credeam că totul s-a terminat, nasul meu a prins o aromă nebună de departe și am fost convinsă să o urmăresc, pe măsură ce entuziasmul meu creștea și sucurile îmi curgeau pe picioare. După câțiva pași, am ajuns la locație și am fost surprinsă să mă trezesc stând în spatele unui bărbat puternic construit cu pieptul lat. Spatele lui lat și musculos era orientat spre mine și nu părea să observe prezența mea în timp ce stăteam nemișcată în spatele lui. "Oh, Doamne..." Am chicotit amețită, ochii mei clipind în timp ce mă clătinam înainte până când eram considerabil mai aproape de el, apoi mi-am pus tremurând mâna și am așezat-o pe umărul lui aspru. S-a încordat instantaneu, ajustându-se evident la prezența mea și, în loc să-mi scot mâinile, am continuat să mângâi pielea aspră și păroasă, tot corpul meu tremurând frenetic. Asta se simțea atât de bine... Mi-am închis ochii în timp ce am alunecat într-o scurtă transă, dar când s-a întors, ochii mei s-au deschis din nou larg și am intrat în contact nerestricționat cu sfere verzi strălucitoare și lucitoare. Inima mi-a sărit o bătaie în timp ce mă uitam pătrunzător la străinul neidentificat, a cărui față era parțial voalată și nu-mi era în întregime evidentă, deoarece totul era întunecat. Doar lumina lunii strălucitoare lumina asupra noastră. Chiar dacă nu-i puteam distinge trăsăturile și atmosfera din jurul lui era tulburător de întunecată și tensionată, m-am trezit atrasă de el. Ca o molie, la flacără. Cum îl chema? Ce însemna exact asta? Am întrebat retoric, cu maxilarul căzut în timp ce încercam să vorbesc, dar m-a întrecut. Cu o voce groasă și răgușită, care mi-a făcut ceva în interior, a șoptit. "Pereche, a mea!"