PERSPECTIVA LUI RUBY Au trecut trei săptămâni și tot ce mi-a mai rămas este amintirea acelui bărbat enigmatic din pădure. Chiar dacă trecuseră săptămâni de la acea noapte, amintirea lui persista în gândurile mele. Era ceva la el care m-a atras imediat. Poate ochii lui verzi superbi sau felul în care mi-a vorbit cu atâta dominație și... și tandrețe. Încă îmi aminteam cum îmi rostea cuvinte atât de frumoase, tonul și aura lui ademenindu-mă, și orice ar fi fost, eram complet și profund fascinată de asta. Chiar dacă aș fi încercat, nu aș fi putut uita evenimentele acelei nopți păcătoase. Legătura de nepătruns care ne-a atras împreună, trimițând senzații explozive prin corpurile noastre odată ce ne-am contopit în beatitudine sexuală, a fost ceva atât de neobișnuit și de puternic încât l-am simțit, și știam că și el a simțit-o. Dar unde plecase? Îmi promisese că nu-mi va da drumul niciodată, asigurându-mă că sunt sufletul lui pereche, dar când a sosit dimineața, mă lăsase în pădure. Voiam să-l disprețuiesc pentru că m-a exploatat în felul acesta, dar apoi mi-am amintit că fusesem beată pe jumătate în acea noapte fatidică și că mă dădusem cu plăcere lui. Sau nu? Cu toate acestea, amintirile pozitive ale acelei nopți intense și pasionale au rămas adânc înrădăcinate în inima și mintea mea, bântuindu-mă în fiecare minut al zilei. De aceea, chiar și în timp ce stăteam în mijlocul ședinței haiducilor, mintea mea continua să rătăcească înapoi la acea noapte. La câteva minute după începerea ședinței, am simțit brusc o nevoie bolnavă de a vomita și, găsind rapid o scuză de la șeful haiducilor, am fugit din sală. În timp ce vomitam într-un colț, am observat pe cineva care mă pândea din spate. Delilah. Se uita la mine vomită cu un zâmbet viclean pe față. "Ce s-a întâmplat cu tine azi, Ruby? Se pare că vomiți mult în ultima vreme. Te odihnești suficient? De asta ești așa de palidă? Ești bolnavă?" A remarcat ea batjocoritor. „Se pare că vomiți mult în ultima vreme?” Această frază mi-a trimis fiori pe șira spinării. Mă ținea sub observație? Cum ar fi putut să știe? Am avut crize de vomă intermitente în ultimele trei zile și le-am considerat o febră recurentă fără să mă gândesc prea mult la asta, dar felul în care a vorbit Delilah și privirea din ochii ei mi-au pus alte gânduri pe fugă prin minte. "Nu, nu!" Mi-am șoptit în timp ce stomacul meu se zvârcolea violent încă o dată, făcându-mă să vomit și mai violent. Zâmbetul Delilei s-a lărgit pe măsură ce am continuat să vomit și să am grețuri uscate până când nu a mai rămas vomă în stomac. Când greața mi-a scăzut, mi-am șters gura cu dosul palmei și m-am întors să o înfrunt. "Nu sunt sigură la ce te referi, Delilah. Nici nu știu despre ce vorbești." Am mințit, cu maxilarele încleștate și ochii ei întunecați și lipsiți de suflet fixați pe ai mei. Zâmbetul ei a dispărut după un moment și a ridicat o sprânceană sculptată impecabil. "Ești însărcinată?" M-a întrebat direct, iar întrebarea ei m-a luat prin surprindere. Ca răspuns la cuvintele ei, corpul meu s-a încordat și mi-am ținut respirația ușor. Tot corpul mi-a tremurat în timp ce mă străduiam să înțeleg întrebarea ei. Am avut același gând. Mă întrebam dacă sunt însărcinată pentru că... "Ruby, ești însărcinată?" Delilah s-a repetat, de data aceasta cu un zâmbet viclean care mi-a trimis fiori pe șira spinării și m-a făcut să dau din cap furios, cu lacrimi adunându-se în spatele ochilor. "Nu, nu sunt însărcinată." Am spus acele cuvinte nu numai ei, ci și mie. Nu era posibil. Pur și simplu nu era. Nu exista nicio șansă să fi rămas însărcinată. Nu! Delilah, pe de altă parte, părea să știe mai bine decât să ia comentariile mele de bune și a făcut câțiva pași mai aproape de mine, zâmbind răutăcios. "Culoarea ochilor tăi s-a schimbat, Ruby, și știi deja că acesta este primul semn în haita noastră că o femeie este însărcinată", a spus Delilah sarcastic. Inima mi-a sărit o bătaie și fața mi s-a făcut albă ca o foaie de hârtie. "Nu, asta e... asta..." Am bâlbâit, dar femeia malefică din fața mea nu m-a lăsat să termin. Delilah a declarat cu voce tare, chicotind și țipând în gura mare, astfel încât toată lumea să o audă. "Bună ziua, tuturor. Târfa haitei este însărcinată!" "Nu, Delilah, nu sunt însărcinată; te rog să nu faci asta public. Te rog, nu-mi face asta, te implor", am implorat-o, căzând în genunchi în fața ei. "Ce? Deci ești însărcinată? Nici măcar nu încerci să infirmi asta." "Deloc. Eu doar…" "Oh, lasă minciunile, târfo murdară!" A țipat din nou, de data aceasta râzând isteric și țipând și mai tare. "Toată lumea, târfa haitei este însărcinată!" "Te rog, în numele zeiței lunii, nu-mi face asta. Jur că te voi venera! Voi face tot ce vrei tu să fac. Doar nu mă disprețui în felul acesta." I-am apucat strâns rochia, încercând să o fac să se oprească, dar a refuzat. Toate plânsetele mele au rămas fără ecou, iar vocea ei atrăsese deja atenția celorlalți lupi, atât haiduci, cât și non-haiduci. Asta era exact ceea ce își dorea și obținea. În curând, majoritatea membrilor haitei din apropiere s-au adunat în jurul meu, iar Delilah, stând în centru direct lângă mine, a strigat cuvintele care au marcat începutul damnării mele. "Ruby este însărcinată și este evident în afara căsătoriei!" Imediat au apărut murmurări și am putut simți privirile lor critice perforând găuri în spatele meu. Era ca și cum ai fi fost lovit peste cap cu un obiect contondent, dar asta era mult mai rău. Am auzit pe câțiva dintre ei numindu-mă curvă și desfrânată, dar nu am acordat prea multă atenție. Tot ce conta pentru mine era că eram însărcinată în afara căsătoriei și că tatăl copilului meu nu mai era în imagine. "Din moment ce nu are un partener, știm cu toții pedeapsa pentru asta, nu?" "Da!" În timp ce adăugau, membrii haitei au huiduit ca răspuns. "Alungare! Va fi ostracizată și interzisă din haită!" "Nu! Vă rog, nu am alt loc unde să mă duc! Vă rog, nu-mi faceți asta." Am încercat să-i implor în timp ce eram încă în genunchi, cu ochii înlăcrimați în timp ce lacrimile îmi curgeau șiroaie pe față. Dar nu m-au ascultat și nu le-a părut rău. Înainte să-mi dau seama ce se întâmplă, câțiva bărbați au năvălit spre mine și m-au apucat de brațe. Spre groaza mea, m-au târât spre castelul Regelui Alpha, în timp ce membrii haitei îmi strigau numele și îmi loveau corpul cu bețe. Delilah a condus mulțimea indignată și a continuat să-mi zâmbească malițios în timp ce îi îndemna să înainteze. Am ajuns la castel câteva minute mai târziu, iar gardienii haitei le-au spus inițial mulțimilor că Regele Alpha se întâlnea cu un vizitator important, dar mai târziu ni s-a acordat permisiunea să intrăm. Știam că soarta mea fusese deja pecetluită și nu puteam face nimic în legătură cu asta în timp ce mă târâiau în sala tronului principal a Regelui Alpha, unde mi s-ar da verdictul final. Nicio cantitate de implorări nu mă putea salva de această problemă acum că ajunsese la urechile Regelui Alpha. Eram grav lovită și deteriorată când am ajuns în sala tronului, cu sânge țâșnind din piele. Cu tot corpul dureros și tușind ușor, gardienii castelului mi-au smuls rapid brațele de la mulțimea furioasă și m-au ținut pe loc. Capul meu era aplecat obosit spre pământ și l-am ridicat ușor, adunând ultimele puteri. L-am văzut pe Regele Alpha ridicându-se galant de pe tronul său de aur și începând să se plimbe magnific spre mine prin viziunea mea încețoșată. Chiar în spatele Regelui Alpha se afla un bărbat neidentificat, îmbrăcat în veșminte regale, iar pașii lui erau puternici în timp ce mergea urmând și Regele Alpha. Trebuia să fie vizitatorul important, spuseseră gardienii, și nu-i puteam distinge fața din cauza pleoapelor mele încețoșate. "Ce se întâmplă exact aici?" În vocea lui profundă, Regele Alpha a pus o întrebare. Delilah a zâmbit în timp ce a făcut câțiva pași intenționați mai aproape, intenționând să-i răspundă. Și-a aplecat capul cu respect spre Regele Alpha înainte de a începe povestea. "Rege Alpha, uită-te la târfa asta de aici, ea—" "Dați drumul acelei tinere femei!" Delilah a înghețat la mijlocul frazei, în timp ce o voce masculină profundă șuiera periculos prin aer. Persoana vorbise în apărarea mea și, auzind acel ordin agresiv, gardienii mi-au dat drumul liber brațelor, spre surprinderea mea și a tuturor celorlalți. Am fost luată prin surprindere. Cine era acest bărbat? Și de ce mă apăra? Ochii mi s-au mărit de uimire în timp ce mi-am ridicat cu precauție capul pentru a mă uita la bărbatul care o întrerupsese brusc pe Delilah. Era același bărbat care mergea în spatele Regelui Alpha mai devreme și am încercat, în vederea mea încețoșată, să-mi amintesc unele dintre trăsăturile lui. Dar nu am putut distinge nimic. Vocea lui, pe de altă parte. Suna ciudat de familiar și... Nu se poate! Am murmurat inaudibil și, exact în momentul în care am început să dau din cap, respingând gândurile care îmi inundau mintea, l-am auzit repetând-o—o afirmație înfricoșătoare care mi-a făcut inima să bată cu putere în piept. "Nimeni nu îndrăznește să o numească curvă. Cunosc bine domnișoara și ea va fi în grija și protecția mea de acum înainte!"