Perspectiva lui Maeve Nu m-am gândit niciodată că îmi voi pierde virginitatea într-o zi atât de obișnuită... și cu cea mai neașteptată persoană. Fanteziasem, într-adevăr, să-mi părăsesc haita actuală, lăsându-i în urmă pe tatăl meu Alfa, pe mama vitregă și pe sora mea vitregă, și să scap de această „familie” care mă trata ca și cum n-aș fi fost nimic altceva decât o servitoare. Totuși, în ziua în care s-a întâmplat totul... am fost complet nepregătită. Dimineața aceea a început ca oricare alta. Micul dejun fusese servit – totul făcut în casă și pregătit cu grijă de bucătarii noștri sârguincioși și muncitori – iar familia mea se așezase în jurul marii mese din sufragerie, fiecare îmbrăcat în unele dintre cele mai luxoase ținute de zi. Între timp, eu stăteam tăcută în locul meu dedicat din colț, purtând zdrențele mele obișnuite. Sora mea, Sarah, împodobită din cap până în picioare cu bijuterii rafinate, a bătut ușor în ceașca de porțelan cu lingurița de argint. Am făcut imediat un pas în față pentru a turna cafeaua proaspăt făcută. — Ptiu – are un gust oribil! a scuipat ea strâmbând din buze, făcându-mă să tresar în tăcere. Am văzut-o dându-și ochii peste cap, deloc discret, în timp ce își tampona gura lucioasă cu un șervețel. Chiar îți este atât de greu să faci o ceașcă de cafea decentă? M-am poticnit. — Dar... — Sincer, după atâția ani, te-ai fi gândit că a învățat cum să o facă până acum. Vocea aspră și rafinată care a vorbit m-a făcut imediat să mă încordez. Victoria – Luna clanului Moonstone, precum și mama lui Sarah... și mama mea vitregă, dacă putea fi numită așa – m-a privit cu un dispreț total. Ce javră patetică și inutilă este mica noastră Maeve. *Javră inutilă...* Mi-am încleștat maxilarul, iar pumnii mi s-au strâns aproape dureros în fusta mea. Simțeam cum îmi dau lacrimile și mi-a trebuit toată puterea să le împiedic să curgă... să nu mă apăr. Jignirile, din păcate, nu erau o noutate în această casă, dar indiferent cât de mult durea încă să le aud, trebuia să le accept. Dacă nu o făceam... nu ar fi ezitat să mă închidă din nou în debara... Am plecat capul, ascunzându-mi fața de privirile lor. — Vă rog, iertați-mă, am șoptit. O să mă descurc mai bine data viitoare. Un oftat adânc și greu a pus stăpânire pe încăpere, determinându-i pe toți ceilalți să tacă. Mi-am ridicat privirea și am întâlnit ochii dezaprobatori ai tatălui meu, care a clătinat din cap. — Lasă-ne, Maeve, a spus el, întorcându-și atenția înapoi la micul dejun, și găsește ceva productiv de făcut cu timpul tău. Am scrâșnit din dinți. — Da, Alfa, am spus înainte de a mă retrage în bucătărie pentru a începe curățenia. Într-adevăr... tatăl meu era Alfa Burton din Moonstone, o haită minoră, dar în creștere, din Regatul Vârcolacilor, și odată cu asta veneau multe așteptări mari. Poate că eram fiica lui, dar nu am fost niciodată tratată ca atare. Spălând vasele murdare în timp ce restul familiei se ospăta regește în marea sală de mese, nu eram cu nimic mai presus decât o servitoare omega. Iar Victoria se asigura mereu că știu că sunt o greșeală. Ei bine... greșeala Tatălui. Identitatea mamei mele naturale a rămas mult timp un mister – tot ce știam era că nu aveam sângele Victoriei. Însăși Luna îmi povestise istoria păcatului Tatălui. A fost cea mai rea noapte din viața lor, spusese ea... noaptea aceea în care tatăl meu m-a adus brusc la casa haitei ca pe un bebeluș. Un accident oribil, așa mă numise. Victoria a trebuit să anunțe că era însărcinată cu un copil neplanificat. Abia după ce a trecut timpul necesar pentru nașterea unui pui de vârcolac prematur, am fost prezentată în cele din urmă înaltei societăți ca fiind fiica miraculoasă a haitei Moonstone. Iar acum, părem a fi familia ideală din clasa superioară pentru lumea exterioară. Alfa, Luna sa și cele două fiice ale lor... prețuite. Am șters cu o cârpă uscată o tigaie din oțel inoxidabil, îndepărtând micile picături de apă rămase, până când nu am mai văzut nimic altceva decât propria mea reflexie privindu-mă. Mâna mi-a încetinit, așezând cârpa pe blat. Această fată din reflexia mea – ochii ei lipsiți de viață care ascundeau tot ce ar fi tânjit să spună, dar nu aveau libertatea să o facă... pielea ei palidă după ce fusese închisă în casa haitei atât de mult timp... părul ei negru și neîngrijit care nu se potrivea cu fața ei... Nu era nimic altceva decât o fațadă. O pată pe marea haită Moonstone care trebuia ascunsă. Pierdută în gânduri, mi-am trecut solemn o mână prin părul meu negru și tern. Se pare că a existat o vreme când avea cea mai frumoasă și vibrantă nuanță de roșu, dar nu am ocazia să o văd niciodată. Tata și Victoria m-au obligat să-l vopsesc pentru că toți sunt bruneți, temându-se că ar expune adevărul din spatele familiei noastre. Dar chiar și cu părul pe care și-l doreau, îmi interziceau să particip la evenimente publice, cu excepția cazurilor necesare. Nu înțeleg... Dacă erau atât de nefericiți cu mine în preajmă, de ce m-au păstrat? Nu trebuia să rămân aici. Aș fi fost mai mult decât fericită să trăiesc cu o altă haită, sau chiar în capitală – singură, dar complet și total liberă. De când am împlinit 18 ani, conform zilei de naștere pe care mi-a spus-o tata, l-am implorat să discutăm despre plecarea mea de aici. Dar nu și-a făcut niciodată timp pentru mine. — Ah, asta îmi amintește, a spus Tata, vocea lui bubuind prin sufragerie și până în bucătărie. Draga mea Sarah, un oaspete foarte special a acceptat să participe la petrecerea ta de optsprezece ani. După modul lăudăros în care vorbea, era incontestabil de încântat de vestea pe care o avea de împărtășit. Am auzit-o pe Sarah gâfâind teatral. — Vrei să spui...? a început Victoria să întrebe, sunând plină de speranță. Tata și-a dres glasul. — Alteța Sa Regală – însuși Prințul Xaden – va fi acolo. Tăcerea a umplut încăperea preț de câteva clipe înainte ca haosul total să se dezlănțuie. — Oh, Dumnezeule! — Sarah, aceasta ar putea fi șansa ta! Nu avem nevoie decât de tot ce e mai bun pentru petrecere! — Știu! Vai de mine – cu ce ar trebui să mă îmbrac? M-am încruntat gânditoare, deschizând dulapurile și punând încet vasele la loc. Desigur, știam cine era Prințul Xaden... ei bine, știam *despre* el, cel puțin. Zvonurile din regat, și mai ales din casa haitei noastre, spuneau că era probabil să devină următorul nostru Rege Alfa. Tânăr și redutabil, era mândria tuturor vârcolacilor deopotrivă, iar fiecare tânără visa să atragă atenția prințului. La urma urmei, a deveni perechea sa însemna, posibil, a deveni viitoarea Regină Luna. Iar acest lucru, la rândul său, însemna că avea cozi de Alfa și fiicele lor constant la ușa lui, ceea ce includea acum și propria mea familie. Era doar o chestiune de timp până când începeau să acționeze conform planurilor lor... iar petrecerea de aniversare a lui Sarah era cea mai bună oportunitate pentru asta. Ca fiică cea mai mică și iubită a unui Alfa, majoratul ei avea să fie cu siguranță cel mai extravagant dintre evenimentele sociale. Invitarea prințului părea singurul lucru logic de făcut. Între timp, ziua mea fusese sărită pentru că voiau să economisească niște bani și le-au spus tuturor că eram bolnavă. — Of – niciuna dintre hainele mele nu va merge! Nu mă pot întâlni cu Prințul Xaden în aceste zdrențe urâte și demodate! Trebuie să merg în capitală – voi putea găsi ținuta perfectă acolo... ești de acord, Tati? — Ce idee excelentă, scumpo, a gângurit Tata. Puteam practic să văd dragostea și adorația pe toată fața lui. Un chițcăit vesel a răsunat în sufragerie. Nu a durat mult până când mașina a tras în față pentru a o escorta pe Sarah la capitală, spre care s-a grăbit să alerge. Totuși, din cauza naturii scumpe și delicate a rochiei sale, a trebuit să intre în mașină încet și cu grijă. Victoria s-a grăbit să o ajute, în timp ce Tata și cu mine stăteam lângă ușa din față a casei haitei. Tata a îndreptat brusc degetul spre mine, iar eu nu m-am putut abține să nu mă retrag instinctiv. — Tu, mergi cu ea. Un mic țipăt a răzbătut din mașină, Sarah privind între tatăl nostru și mine cu neîncredere. Victoria, stând lângă portiera deschisă a mașinii, s-a uitat încruntată și amenințătoare la mine înainte de a se întoarce spre soțul ei. — Dragule, asta nu e chiar necesar, nu-i așa? a întrebat ea, trădându-și fără rușine dezgustul total. — Tati, nu mă face să fiu văzută cu ea în capitală! — D-domnule, nu am nimic de cumpărat, m-am bâlbâit eu, confuză. Este ceva ce...? Tata a ignorat toată agitația. — Vei avea nevoie de o rochie pentru petrecerea de aniversare a lui Sarah. Cumpără-ți ceva decent de purtat. Șoc. Uimire. Îndrăznesc să spun... speranță.