„Dragă, am primit o scrisoare”, a spus mama, strângând cu disperare un plic roșu în pumn. Am pus jos castronul cu fulgi de ovăz. „De la cine?” „De la o școală, solicită prezența ta.” „Ce fel de școală face asta? Nu-mi amintesc să fi scris la vreo școală, plus că aplicațiile pentru universitate sunt peste luni.” „Da... Știu.” „Ceva e dubios, mamă. Aruncă-l.” „Nu pot.” Vocea i s-a frânt. „Asta e a patra scrisoare. Trebuie să... luăm în considerare.” „Uau, cine sunt ei?” „Academia McGregor... e o școală de shifteri.” Mi-am mutat ochii de la fața de masă roșie la fereastra bucătăriei, care-mi oferea o priveliște perfectă asupra stejarului din curtea din spate. O școală de shifteri? Mi-am pierdut orice senzație în degete și mi s-au încălzit obrajii. N-ar trebui să mă urmărească pe mine. „Dragă, cred că ar trebui să...” Mama mea, Anya, s-a oprit. La ce se gândea? Nu puteam să merg acolo. „Mamă, eu nu mă transform.” Aveam optsprezece ani și încă nu-mi apăruse lupul. Eram destul de sigură până atunci că nu avea să apară. „Pur și simplu nu ai făcut-o încă”, a spus mama, încă strângând scrisoarea. „Nu sunt un lup. Am terminat cu gândirea asta doritoare.” Am apucat castronul și m-am dus spre chiuvetă și am dat drumul la apă. „Nu sunt ca toți ceilalți.” Puteam vedea curtea din spate complet și în curtea mai mare a vecinului meu. Locuiam în EastWood, o comunitate de shifteri. Mama nu era shifter și, de când a dispărut tata, locuitul într-o comunitate de lupi o făcea nervoasă. „Școala solicită să fii acolo până mâine, Gabbie. Te caută de săptămâni. Am crezut că vor pleca dacă nu răspund.” „Dar eu nu am un lup, ce o să facă? Nu știam că doar le împart așa.” Mama a gemut: „O să implice consiliul Alpha. Toți shifterii trebuie să meargă la academie.” „E din cauză că luna trecută a fost ziua mea de naștere?” „Din câte știu, majoritatea shifterilor se transformă înainte de optsprezece ani. Ei trebuie să creadă că te-ai transformat deja.” M-am așezat înapoi la masă. Știam despre misterioasa Academie a shifterilor. Nu puteam număra câți oameni știam că au părăsit orașul pentru a participa la Academie. Sincer, am crezut că doar câțiva selectați ajung să meargă. Când aveam cincisprezece ani, cel mai bun prieten al meu, Alex, a părăsit orașul pentru a participa. Ei bine... el nu e un lup obișnuit. E fiul Alpha-ului. Nu l-am mai văzut de atunci și nici n-am mai auzit nimic despre el. Evident, aș ști dacă ar muri. Ar fi o zi neagră în haită. Oare o să-l mai văd vreodată? „Trebuie să plec atât de curând?” am întrebat. Mama s-a așezat pe scaunul gol din dreapta mea. Nu voiam să o las aici singură. Nu că asta ar fi o haită periculoasă. Alpha-ul era prieten cu tata odată, așa că mi-ar plăcea să cred că suntem protejați. Nu vreau să fie singură. Tata nu se mai întorcea și îi era prea frică să se mai expună din nou. „Da, dragă, e un autobuz care te va duce direct la școală.” „Cât timp o să stau acolo?” Mi-a dat o șuviță de păr după ureche: „Nici măcar n-ai ajuns acolo și te gândești să pleci.” „E greu să fii fata nouă, mamă. Ca să nu mai spun că sunt singura fără lup.” „O să te ajute ei.” A insistat ea. Mi-am mușcat buza. Copiii de aici erau destul de răi. Toată lumea se aștepta să mă transform, dar nu s-a întâmplat. Mă întreb mereu dacă e ceva în neregulă cu mine. Nici măcar nu pot simți conexiunea despre care vorbesc ceilalți lupi cu lupii lor. Al meu era doar tăcut sau gol. Mort. „O să-ți faci o mulțime de prieteni. Cred că ești o fată destul de grozavă.” Am chicotit: „Mulțumesc, mamă. Crezi că o să-l mai văd pe Alex?” Am simțit cum mi se îmbujorează puțin obrajii. Îmi imaginam că e total diferit pe dinafară, speram doar să fie la fel pe dinăuntru. Chipul mamei s-a luminat: „Da, Alex. Era un băiat atât de dulce. Vezi, ai deja un prieten.” S-a ridicat și s-a dus în sufragerie. Am urmat-o, nu avea de gând să plângă, nu? S-a chinuit cu sertarul de pe masă care conținea o lampă urâtă masivă pe care i-o dăduse bunica mea. L-a deschis și a scotocit înăuntru până a scos un lanț. „Ce-i asta?” am întrebat. Mi-a întins lanțul argintiu strălucitor. „A fost al tatălui tău, cred că ar trebui să-l iei. Cred că l-a lăsat pentru tine. Nu și-a dat niciodată jos chestia aia.” Avea un pandantiv cu o săgeată și un topor încrucișate. Am lăsat metalul rece să-mi cadă în palmă. Îmi amintesc că atârna pe pieptul lui când eram copil. „Ar trebui să te pregătești, Gabbie”, a spus mama încet. „Doar că... e atât de curând. Nu vreau să te las...” „Oh... Gabbie.” M-a cuprins în brațe și am strâns-o. „O să fiu bine.” *** Aveam un singur valiză în față și un rucsac. Autobuzul care mă ducea la noua mea casă pentru următorii nu știu câți timp era gol, iar șoferul se uita la mine ca și cum i-aș fi lovit câinele. „O să fie bine, Gabbie.” Mama a zâmbit, dar nu a ajuns chiar la ochi. Am dat din cap. Nu-mi venea să cred că ajung acasă. Abia acum mă lovea faptul că nu mă voi mai trezi în propria mea casă. Nu pentru o vreme. Speram să se înșele. Aveau să afle că nu am un lup și să mă trimită acasă. Aș fi tot batjocorită, dar cel puțin aș fi undeva familiar. Mama m-a cuprins în brațe: „Totul o să fie bine. Trebuie să pleci acum, dragă.” „Știu. O să încerc să sun în fiecare zi.” „O să fie minunat.” Călătoria cu autobuzul a părut că a durat cinci ore. Am adormit cu căștile pe urechi ascultând muzică. Legănarea autobuzului m-a trezit. Luminile s-au aprins și a trebuit să clipesc pentru a mă adapta la lumină. „Ultima stație, domnișoară.” A răgușit șoferul autobuzului. Mi-am aruncat geanta peste umăr și m-am clătinat afară din autobuz. Ei bine, aici era acasă. Un castel medieval care părea posedat de demoni. Mai bine, oameni care se transformau în fiare furioase. Luminile de la autobuz iluminau intrarea. O femeie într-o rochie lungă și o pălărie cu boruri stătea în fața ușii. Mi-am pus mâna pe piept. Am crezut că e o fantomă. „Bine ai venit, domnișoară Chambers.” „Mulțumesc?” Ce era ea, îngrijitoarea? S-a întors și mi-a făcut semn să merg. „Școala începe oficial mâine. Elevii noi dorm în Sala Helene pentru noapte până când pot fi puși în căminele lor potrivite. Din păcate, ești singurul elev nou.” „De ce?” „Ei bine... unii ajung în prima zi. În unii ani nu avem deloc elevi noi.” M-am oprit, nu mă simțeam bine cu asta. „Îmi pare rău, doamnă...” „Directoarea Athena.” Și-a îndreptat spatele. „Directoarea... nu cred că ar trebui să fiu aici. Nu m-am transformat niciodată. Nu știu de ce sunt aici.” Am spus aproape într-o șoaptă. „Doar pentru că nu te-ai transformat nu înseamnă că nu ești un lup care aparține aici.” A continuat așteptându-se să o urmez. Singurul alt sunet era cel al pantofilor noștri lovind podeaua de marmură. „Ce se întâmplă dacă nu mă pot transforma?” „Vom trece acea linie când vom ajunge acolo, domnișoară Chambers. Ai o zi mare în față mâine.”