„În câteva zile, vom avea toți banii de care avem nevoie, iar ea va fi o ultimă problemă de care să ne mai batem capul.” Ploaia mă biciuia și durerea din corp, din cauza efortului intens, era chinuitoare. Arsurile din plămâni deveneau insuportabile și picioarele îmi erau cuprinse de crampe, dar știam că mă așteaptă o durere mult mai mare dacă nu ajung la timp. Ultima dată când am întârziat doar două minute, am fost bătută atât de rău încât nu am putut să mă întind o săptămână. Am încetinit abia când m-am apropiat de biroul tatălui meu, gâfâind să-mi recapăt respirația. Vocea mamei mele vitrege mi-a atras atenția. „Harland, dragă... În câteva zile, ea nu va mai fi problema noastră.” Autosuficiența subtilă și răutatea din tonul mamei mele vitrege m-au făcut să-mi dau seama instinctiv că vorbeau despre mine. Ce a vrut să spună? Inima îmi bubuia din cauza alergării și din cauza a ceea ce tocmai auzisem, dar nu m-am putut abține să-mi înăbuș pașii în timp ce ascultam. Știam că nu ar trebui să trag cu urechea – orice aș face fără permisiune avea să se întoarcă împotriva mea. Dar cuvintele ei m-au făcut să mă opresc. Trebuia să știu mai multe. „...o vor lua, iar noi vom avea banii.” Ochii mi s-au mărit și corpul a început să-mi tremure incontrolabil. Despre ce vorbea?! „Tic-tac, Rosalie. Ai întârziat din nou”, a spus o voce din spatele meu. Am întors brusc capul și m-am trezit față în față cu zâmbetul sinistru al lui Derek. Ochii cenușii ai fratelui meu vitreg mă măsurau din cap până-n picioare în hainele mele îmbibate, ca și cum ar fi vrut să le dezlipească cu privirea. De când m-a întâlnit prima dată, când aveam 14 ani, a încercat să pună mâna pe mine. Nici nu voiam să știu ce ar fi făcut dacă mama mea vitregă nu l-ar fi obligat să mă lase în pace – doar pentru că eu eram cea care făcea bani pentru familie. M-am străduit să-l evit pe Derek, iar asta l-a înfuriat, fără îndoială. Probabil de asta avea plăcerea bolnavă de a mă vedea certată de tatăl meu sau de mama mea vitregă. Dar, în acest moment, Derek nu era cea mai mare preocupare a mea. Am observat că vocile din birou amuțiseră. Au auzit ce a spus Derek. „Rosalie!” Vocea tatălui meu mi-a tocit nervii. Eram pierdută. Aproape că am încercat să fug, dar știam că Derek mă va opri. Nimic nu se compară cu o bătaie bună pentru a încheia noaptea. Suficient de mulțumit, Derek s-a mișcat în jurul meu și a împins ușa. Am respirat adânc, reprimându-mi frica, fără să îndrăznesc să mă uit la oamenii din cameră. „Tată...” vocea mea tremura. „Ți-am spus că este o scandalagioaică, ascunzându-se și trăgând cu urechea ca un șoarece”, a spus mama mea vitregă cu un zâmbet ironic. „Cine știe ce va face când va crește?” „Ne spionai?” a răcnit tatăl meu. Am mirosit mirosul familiar de alcool și am început să tremur incontrolabil. Știam cât de oribil putea fi tatăl meu când era beat. Mi-am plecat capul, temându-mă să-l privesc în ochi. Trebuia să-i redirecționez atenția. „Iată banii pe care i-am câștigat astăzi...” Isis chicoti. Vocea ei era ca niște cuie pe o tablă. „Uite ce vicleană ești, încercând să-ți acoperi crima cu doar câțiva dolari? Nu numai că ai întârziat, dar și spionezi... Se pare că cineva are nevoie de o mică lecție”, a spus ea, înfășurându-și unghiile lungi și îngrijite în jurul brațului superior al tatălui meu. Tatăl meu a ridicat mâna. Din reflex, am ridicat-o pe a mea pentru a-mi acoperi capul. Tremurând, mi-am mușcat buzele, ca să nu țip – țipetele nu ar face decât să aducă o pedeapsă mai brutală. O secundă, două secunde... durerea așteptată nu a venit. În schimb, am simțit că portofelul îmi este scos din mâini. Am deschis ochii și l-am văzut pe tatăl meu cu banii în mână, inspectându-mă sumbru. În loc să mă simt ușurată, m-am simțit și mai speriată. Privirea din ochii tatălui meu mi-a spus că se va întâmpla ceva mai rău. A ridicat portofelul într-o mână și s-a încruntat. „Asta-i tot?” M-am cutremurat și am șoptit: „Astăzi plouă tare, așa că nu au venit mulți clienți la restaurant... V-am dat fiecare bănuț pe care l-am câștigat...” Palmă! O lovitură puternică mi-a lovit fața, trântindu-mă înapoi pe podea. M-am prăbușit la pământ, auzind slab mârâitul furios al tatălui meu peste țiuitul din urechi. „Ce vrei să spui? Spui că depind de tine pentru sprijin? Cum îndrăznești să-ți bați joc de mine?” Pumnii cad pe capul și spatele meu ca o ploaie torențială. Mi-am cuprins capul în brațe și am strigat: „Nu, îmi pare rău... Îmi pare atât de rău... Vă rog, opriți-vă...” Durerea intensă m-a pus într-o transă, iar vederea a început să mi se încețoșeze. „Tată... te rog, oprește-te...” „O vei ucide.” Vocea mamei mele vitrege suna ca și cum ar veni dintr-un loc foarte îndepărtat. „Harland... Dragă, amintește-ți... Acea față și voce frumoasă a ei sunt cel mai mare atu al ei. Nu vrem să stricăm lucrurile, nu-i așa?” Mama mea vitregă, Isis. Eram fericită că tatăl meu a găsit pe cineva după ce mama mea a murit și părea să-l facă fericit. Îmi doream să o pot face și eu fericită. Sperasem naiv că, într-o zi, lucrurile s-ar putea îmbunătăți între noi. „Evident, nu muncește suficient de mult! Acești bani nu sunt nimic! Bani mărunți în comparație cu ceea ce mă așteptam. De ce i-a dat zeița lunii un asemenea talent?” a răcnit tatăl meu. M-am sprijinit de perete și m-am ghemuit pe podea, uitându-mă la tatăl meu cu teamă, temându-mă că va ridica din nou mâna să lovească. „Ei bine, dragă”, Isis l-a oprit pe tatăl meu, „evident, ea este mai mult o dezamăgire decât ne așteptam. Nu contează. Ai vorbit deja cu Talon în această dimineață. Știi care este planul pentru ea. În câteva zile, ne vom rezolva toate problemele financiare și ea va fi o problemă mai puțin de care să ne mai batem capul.” Expresia beată a tatălui meu s-a transformat din furie în amuzament. Era ceva sinistru care pândea în ochii lui, dându-mi fiori. „Pari confuză, fiică.” Mama mea vitregă s-a uitat înapoi la mine cu un zâmbet subtil. „Spune-i tu, Harland. Pun pariu că va fi încântată de veste. Știu că eu sunt.” Rânjetul lui Isis mă îngrozea. Dacă era fericită în acest moment... nu era dintr-un motiv bun. Tatăl meu s-a ghemuit la nivelul meu și nu m-am putut abține să mă dau înapoi de frică. Și-a ridicat mâna și a apăsat-o pe capul meu – ceea ce mi-a trimis fiori pe șira spinării. „Vei face o treabă mare pentru mine. De fapt, una care ne va schimba viețile pentru totdeauna.” Inima îmi bubuia de frică, dar am rămas tăcută, așteptând sentința. „Vei sluji Alpha din Drogomor. Se pare că are nevoie de o... cameristă și este dispus să plătească o mulțime de bani pentru a obține una.” Am gâfâit neîncrezătoare. Tatăl meu! Îi spuneam tată, dar m-a vândut, ca și cum aș fi fost doar o oaie... Cum a putut? Eram îngrozită, șocată și fără cuvinte. Asta nu se putea întâmpla! Ochii mei se plimbau frenetic înainte și înapoi între Isis și tatăl meu în timp ce se ridica. Expresia de pe fața lui Isis nu arăta decât amuzament și confirma adevărul a ceea ce spunea. „Nu te uita așa, Rosalie”, a spus Isis. „Ar trebui să consideri o mare onoare să lucrezi pentru cel mai bogat și mai puternic dintre toți Alpha. Poate că a făcut partea lui echitabilă de crime și a rănit oameni, dar este renumit și a face parte din haita lui... ei bine, asta este cea mai mare dintre onoruri”, a adăugat ea cu un zâmbet. Alpha din Drogomor, conducătorul celei mai puternice haite din Continentul de Est. Era cunoscut pentru cruzimea și ura sa față de cei needucați. Se zvonea că a ucis majoritatea slujitorilor săi, iar domnia sa era îmbibată de sânge – inclusiv de cel al propriului său tată. Nu era nimic pe care acel om să nu-l facă pentru a se asigura că cei din jurul lui îi urmează fiecare poruncă. Manipularea nu era ceva pentru care avea timp. Mai degrabă i-ar masacra pe cei slabi și s-ar îmbăia în sângele lor sub o lună plină. Chiar și lupul său se spunea că este un monstru, cu ochi roșii care strălucesc în umbră – urmărindu-și victimele înainte de a le sfâșia corpul bucată cu bucată. Și eu urma să fiu vândută acelei mașini de ucis nemiloase, de către propriul meu tată! Mi-am adunat tot curajul și am implorat. „Tată, te rog, nu. Te rog, voi munci mai mult. Promit. Lasă-mă să stau!” Isis părea să fie într-o dispoziție destul de bună. Mi-a zâmbit, dar zâmbetul ei era vicios. „Rosalie, nu-l stresa pe tatăl tău așa. Cerșitul nu te duce nicăieri în viață.” Nu puteau fi serioși. Eram singurul lui copil. Singura care să-i ducă mai departe linia de sânge! „Sunt multe lucruri pe care le pot face aici pentru a vă ajuta să faceți mai mulți bani... Vă rog, dați-mi o altă șansă să vă arăt valoarea”, am implorat cu lacrimi în ochi. M-am întors chiar și către Isis. „Isis, te rog... spune ceva...” Lovirile care au venit după au fost mai puternice decât cele anterioare. Am lăsat lacrimile să-mi curgă pe obraji. „Nu îndrăzni să-i vorbești așa!” a urlat tatăl meu. „Tată, te rog, nu-mi face asta...” am suspinat pe podea. „Nu mă trimite la el, te implor... Dacă mama ar mai fi fost în viață...” Dar nu am putut să-mi termin cuvintele. Îndrăzneala l-a înnebunit pe tatăl meu. Am urmărit cum privirea lui a devenit ucigașă în timp ce s-a întors, m-a apucat de gât, ridicându-mă în aer. „VEI FACE CE DRACU’ ÎȚI SPUN SĂ FACI!” A țipat la mine și, înainte să-mi dau seama, spatele meu a lovit peretele, tare. Toate oasele din corpul meu se simțeau ca și cum ar fi fost rupte, iar durerea intensă aproape că m-a făcut să leșin. Alunecând pe podea, am început să plâng. Nu-mi mai păsa dacă mă vedea. Mi-era dor de mama mai mult decât orice în acest moment. Tatăl meu, Alpha al haitei noastre, se schimbase când ea a murit. Nu mai fusese niciodată așa înainte. Fusesem mândria și bucuria lui și mult mai mult. Obișnuia să mă lase să mă plimb pe umerii lui și să-mi spună „micuța lui ciocârlie”. M-a iubit, odată, și gândul la asta mi-a frânt inima. „Derek!” a ordonat tatăl meu. „Da, Alpha.” „Du-o pe Rosalie sus, ca să se poată curăța. Oaspeții noștri distinși vor sosi curând și nu vreau să arate așa cum arată.” Tot corpul meu era într-o durere inexprimabilă. Nu puteam respira. Vederea mi se încețoșa. Pe măsură ce Derek s-a apropiat, ultimul lucru pe care l-am auzit înainte de a leșina într-un morman de lacrimi a fost Isis care îl persuada să nu-mi strice fața sau vocea, cele două atuuri ale mele care le-ar putea aduce și mai mulți bani de la cumpărător – Alpha din Drogomor.