„Alpha!” îl salută Talon pe bărbat cu respect. Bărbatul gigant, superb, îl recunoscu cu un simplu semn din cap, o aură emanând de la el, mirosind a autoritate. Se uită spre Estrella, care scoase imediat raportul. „Alpha, domnișoara Rosasile este încă destul de slabă, dar cu îngrijire adecvată, ar trebui să fie mult mai bine în două săptămâni.” Expresia lui nu se schimbă, dar se mișcă în timp ce ea vorbea. Venea spre mine! Nu mai văzusem o asemenea mișcare – grațioasă și rapidă, mai rapidă decât orice lup pe care îl întâlnisem vreodată. Atât de rapid încât, într-o clipită, era la patul meu. Un parfum slab de mosc mă învăluia. Aroma pământească îmi amintea de pădurea într-o zi ploioasă și înlocuia mirosul de substanțe chimice sterile din salon. Era rece, dar aproape psihedelic, exact ca el. N-am putut să nu-mi plec capul. Printre firele de păr, am văzut pantofii lui negri de piele oprindu-se chiar lângă patul meu, cu vârful pantofului îndreptat în direcția mea. Trebuia să se uite fix la mine! Nu trebuia să văd ca să știu asta. „Ridică-ți privirea”, porunci el. Vocea lui era profundă, foarte profundă. M-a lovit și mi-a trimis fiori prin tot corpul. Pauzând o clipă, m-am adunat. Reflecția rece de la butoanele lui metalice de manșetă îmi intră în vizor. Mâna lui se întinsese deja spre fața mea. Degetele lui erau lungi, nici voluminoase, nici prea subțiri – pur și simplu perfecte și pline de putere. La ce mă gândeam? Rosalie, încetează să te concentrezi pe lucrurile greșite! Într-o secundă, mâna lui se încleștă pe bărbia mea, degetele lui puternice și fierbinți, apăsând tare – forțându-mă să ridic capul. În mod clar, nu era un om răbdător. Simțeam cum îmi roșesc la față și eram recunoscătoare că părul meu lung și despletit încă îmi acoperea pe jumătate fața. „Uită-te la mine”, porunci din nou. Cu o ușoară ezitare, mi-am ridicat ochii să mă uit la el. Nu îndrăzneam să refuz – nimeni nu îndrăznea să nu se supună ordinului său. Lumina albă rece a salonului arunca o strălucire moale în jurul lui și nu am putut să nu mă gândesc că arăta ca un prinț – regal și frumos. Era o cută între sprâncenele lui bine definite, negre ca abanosul. Se încrunta, ca și cum ar fi fost plin de aversiune față de această lume. În timp ce se apleca, ochii lui albaștri pătrunzători s-au fixat pe mine, ca un șoim care se concentrează asupra prăzii sale. Eu eram acea pradă, tremurând, întrebându-mă dacă în secunda următoare avea să se năpustească și să mă apuce, fie să mă ducă direct în cerul înnorat, fie să mă arunce pe stâncile abrupte. Tremurând în mâinile lui, am uitat cum să respir. Singurul sunet pe care îl auzeam era un bubuit cauzat de sângele care îmi năvălea în timpane. Cu coada ochiului, am văzut brațul lui drept mișcându-se. Aproape instinctiv, corpul meu s-a încordat și am tresărit pe jumătate – mă așteptam ca o palmă să aterizeze pe fața mea, așa cum ar fi făcut tatăl meu – dar m-am oprit, pentru că încă îmi aminteam ordinul lui de a nu-mi închide ochii. Nu l-aș fi nesocotit. Abia am reușit să-mi țin ochii deschiși. Cu toate acestea, palma nu a mai venit. În schimb, mâna lui s-a ridicat, dând părul la o parte de pe fața mea. Părul meu mă gâdila pe obraji și am simțit din nou parfumul blând al moscului său învăluindu-mă ca un cocon. M-am uitat cum orbele lui albastre pătrunzătoare mi-au scanat-o pe a mea, ca și cum ar fi memorizat fiecare detaliu al feței mele. Când se confruntau cu o aură opresivă, acei ochi albaștri fuseseră ca o mare furioasă, gata să devoreze vieți în orice moment. Dar acum, când se uita atent la mine, valurile de furie s-au estompat și abia atunci mi-am dat seama ce pereche de ochi clari și frumoși avea. Eram pierdută în privirea lui. Toată frica și anxietatea s-au estompat – doar albastrul pur din ochii lui era real. Îmi amintea de cerul senin pe care îl văzusem când eram sus pe leagănul meu din curtea din spate. Aveam șapte ani pe atunci, iar râsul mamei mele și reproșurile netendente ale tatălui meu răsunau în fundal. Îmi aminteam de parfumul ierbii amestecat cu pământ după roua dimineții… Totul dispăruse. Dispărut de mult. Când mă uitam în ochii lui, totuși… mi-am văzut propria reflexie – o fată neajutorată, stând pe un pat de spital, purtând o rochie albă pe care i-o dăruise mama ei ca simbol al fericirii, fiind forțată să se uite la noul ei stăpân care o cumpărase de la tatăl ei. Voiam să plâng, dar nu puteam. Când pielea lui mi-a atins-o din nou pe a mea, a trebuit să înăbuș gemetul care voia să scape din mine. Niciodată nu mai simțisem acest sentiment în mine. Apoi, ca și cum ar fi fost sigur de ceva, mi-a dat drumul la față și a făcut un pas înapoi înainte de a se întoarce și a pleca. Când s-a retras, parfumul moscului său m-a părăsit și m-a tras înapoi din amintirile pe care le retrăiam. „Alpha!” Aceasta ar putea fi singura mea șansă de a-l întreba… Rosalie, mi-am spus, trebuie să-l întrebi! Mi-am adunat tot curajul și am pus întrebarea care m-ar putea costa viața. „Alpha, m-ai lăsa să plec odată ce muncesc suficient pentru a plăti banii pe care i-ai dat tatălui meu?” am bâiguit repede. „Voi munci din greu ca servitoare a ta, sau orice sarcini îmi atribui… Pot…” Eram atât de anxioasă încât eram în genunchi în patul de spital, dispusă să-l urmăresc afară pe ușă dacă ar fi trebuit. Slavă Domnului, totuși, s-a oprit și s-a întors, ridicând o sprânceană. Părea că procesează ceea ce am spus. Nu trebuia să mă uit în jur ca să știu că toată lumea se uita la mine ca și cum mi-aș fi pierdut mințile. „Servitoare?” repetă el pentru sine. Se uită la mine o clipă înainte de a se întoarce. Am simțit aerul schimbându-se între noi înainte de a se așeza lângă mine. Adâncitura de la greutatea lui pe saltea m-a făcut să alunec neintenționat ușor mai aproape de el, iar apropierea corpului său mi-a făcut corpul să tremure… de frică și dorință. Era atât de ciudat – pe măsură ce distanța dintre noi se micșora, voiam să fiu mai aproape de el. Voiam să rămână! Inima îmi bătea cu putere, iar respirația îmi venea mai repede. Frică, atracție, incertitudine, dorință… Toate aceste emoții amestecate mi-au întunecat mintea. „Nu ți-a spus tatăl tău?” șopti el. Vocea lui era liniștitoare, aproape blândă. Cu toate acestea, oricât de blând ar fi sunat, totuși… instinctul meu îmi spunea că nu era mulțumit. „Să-mi spună ce?” am întrebat ezitant, nesigură dacă voiam să aud ce avea de spus. Era un sentiment adânc în stomac care-mi spunea că ceva nu era în regulă. Nu știam că ceea ce avea să spună în continuare avea să-mi ia ultima speranță și vis. „Singurul loc de muncă pe care îl ai aici este să porți un copil”, răspunse el. Am simțit cum corpul și emoțiile mele îngheață. Se uită fix la mine, degetele lui dând părul la o parte de pe obrajii mei din nou, expunându-mi întreaga față. „Vei fi o reproducătoare… reproducătoarea mea.” Reproducătoare. Cuvântul mi-a trecut prin minte și am încercat să-l înțeleg. Acum am înțeles privirea lui - cea care părea să vrea să-și amintească toate detaliile despre mine. Nu era din dorință sau interes. Examina bunurile pe care tocmai le cumpărase.