„Acest corp pur, virgin, va fi în curând sub cel mai nemilos dintre Alpha. Chiar crezi că se va uita la tine ca la o servitoare și nu va vrea să te fută și să te facă să țipi? Eu deja vreau asta, și nu știu dacă ar trebui să te las să pleci fără să te încerc mai întâi.” Cuvintele lui Derek m-au scos din amintirea mea. Mi-a adulmecat părul și a gemut ușor. Lacrimile amenințau din nou să-mi curgă pe față. „Nu poți”, am spus cu voce aspră. „Vei avea probleme și nu trebuie să aducem asta aici.” Pierdusem totul. Nu puteam să-l las să-mi ia și virtutea. „Probleme... Nu mi-e frică de el, Rosalie.” A râs într-un mod sadic, dar comportamentul său își trăda frica. S-a uitat fix la mine înainte de a mă împinge brusc. „Acum grăbește-te și împachetează-ți drăciile.” Nu era ca și cum aș fi avut multe de împachetat. Singurele haine pe care le aveam erau cele câteva uniforme de lucru care mi-au fost date pentru slujbele mele, apoi o pereche de jambiere pe care le-am primit de la o prietenă veche și câteva tricouri cu trupe. Nici măcar nu era suficient pentru a-mi umple valiza mică. „Sunt gata.” Cuvintele mele erau abia audibile, dar Derek mă privea din prag și știam că mă înțelege. Trebuia să găsesc o cale de ieșire de aici. Derek mă supraveghea prea atent. Trebuia să scap. Dar Derek nu s-a mai obosit să spună nimic, s-a dat la o parte și mi-a permis să trec pe lângă el. Luându-mi geanta, m-am îndreptat spre scări – dar nu înainte de a profita de ocazie pentru a-mi plesni fundul. Am înlemnit în acel moment și am început să fug pe jumătate de el. „De ce alergi? Atât de nerăbdătoare să-ți vezi noul stăpân, curvă? Mai încet.” Derek a accelerat și el ritmul, urmărindu-mă. Și-a întins brațul, încercând să mă apuce de umăr. Am încercat să păstrez distanța și m-am uitat cu coada ochiului. „Derek... te rog, nu.” Mi-a aruncat o privire ucigașă care mi-a făcut pielea să se zbârlească. Avea de gând să mă lovească. „Îndrăznești să-mi spui ce să fac?!” a urlat el. M-am tresărit pregătindu-mă pentru lovitură, dar nu a venit. Derek și-a strâns pumnii, dar cu mare efort, s-a abținut. Eram curioasă ce l-a oprit când am observat că discuția noastră atrăsese atenția mulțimii de jos, din foaier. În umbrele foaierului slab luminat se aflau tatăl meu, Isis și un bărbat pe care nu-l puteam distinge prea bine. Era foarte înalt, iar sentimentul pe care îl emana mă intimida. Lângă el stăteau alți doi învăluiți în umbre. Nu se mișcau și tot ce puteam vedea erau siluetele figurilor lor. În timp ce analizam scena, am auzit melodia veselă a lui Isis: „Nu arată minunat? Și-a făcut timp să se asigure că este perfectă pentru sosirea ta, Talon.” Beta din fața mea nu părea să-i pese de ce avea de spus mama mea vitregă. Ochii lui nu s-au dezlipit de ai mei din momentul în care l-am văzut. „Fă ce a spus.” Liderul grupului și-a îndreptat ordinul către Derek. Nu era zgomotos sau nepoliticos, dar toată lumea din cameră l-a auzit clar și am avut sentimentul că nimeni nu îndrăznește să-l nesocotească. „De ce are vânătăi pe ea?” Vocea lui Talon era profundă și mi-a pus nervii la încercare. „A căzut pe scări mai devreme purtând acei pantofi noi drăguți, nu-i așa, Rosalie?” M-am uitat la Isis și la tatăl meu și le-am văzut privirile severe. „Da, scările. Îmi cer scuze...” am bâlbâit, înainte de a mă uita înapoi la Talon. Te rog, crede minciuna, m-am gândit. Te rog, crede-o. „Scări?” Nu părea să creadă ce spuneam și, sincer, nici eu nu aș fi crezut dacă aș fi fost în locul lui. „Da, scările. De ce nu ne așezăm cu toții și nu vorbim despre câteva lucruri.” Tatăl meu încerca să pornească conversația, dar din felul în care arăta bărbatul din fața mea, mă îndoiam că va fi o conversație lungă. „Nu, nu avem nevoie de discuții suplimentare. Am discutat deja situația la telefon.” „Ei bine, Isis a pregătit o cină mică pentru tine și complicii tăi. Trebuie să fiți înfometați de pe drum...” „Nu. Nu vom mânca.” Apoi Talon a dat din cap spre mine, făcându-mi semn să mă apropii. „Mișcă-te”, a mârâit Derek din spatele meu. Am ezitat să fac pașii înainte spre noii veniți. Încercam din răsputeri să nu plâng și mă simțeam înghețată pe loc. Dar știam că nu am de ales. O palmă peste partea din spate m-a făcut să tresar puțin și, în același timp, mi-am pierdut simțul echilibrului și am început să mă rostogolesc pe scări. Am scos un strigăt. Cât de proastă eram, făcând astfel de zgomote în fața oaspeților... Eram pierdută. Totuși, nu am atins podeaua. În schimb, m-am trezit în brațele oaspetelui principal. Înainte de a putea procesa ce se întâmplase, mi-a așezat repede picioarele pe podea. S-a asigurat că mi-am recăpătat echilibrul, mi-a făcut un semn din cap și m-a eliberat. M-a salvat? „Mul... mulțumesc!” Am reușit să-i zâmbesc. „Cu plăcere, domnișoară Rosalie...” Nu a zâmbit, dar mi-am dat seama din tonul lui că nu intenționa să-mi facă rău. Bum! Am auzit zgomotul de trosnet urmat de țipătul lui Derek. „Arghhhhhhh!” Ce s-a întâmplat? Întorcându-mă, l-am văzut pe Derek în partea de jos a scărilor. Una dintre figurile întunecate îl bătea și părea că va fi până la moarte. Sânge acoperea podeaua și am auzit un alt set de țipete venind de la Isis. „Te rog! Beta Talon, te rog, oprește asta!” a exclamat ea, implorând bărbatul de lângă mine. Talon, Beta din Drogomor, era neclintit. Lovitură după lovitură, Derek a primit bătaia care i se administra. Nu avea nicio șansă împotriva acestei persoane. Erau neîndurători. Țipetele lui Derek deveneau mai slabe, în timp ce Isis continua să-l implore pe Talon în lacrimi. Oricât de mult s-ar fi răzvrătit Derek împotriva lui Isis, tot era fiul ei. Eram îngrozită. Nu-l plăceam pe Derek, dar dacă ar continua, ar putea muri. M-am uitat spre Talon, nesigură dacă ar trebui să spun ceva pentru a-i opri. Din fericire, înainte de a putea vorbi, Talon a dat ordinul în timp ce urmărea scena desfășurându-se. „Oprește.” Figura s-a oprit momentan, dar doar pentru a aștepta instrucțiuni suplimentare. „Ia-i mâna.” „NUUU—!! Te rog! Nu-i face asta. Nu o va mai atinge niciodată. Jur!” Mama mea vitregă era în genunchi, implorându-l pe Talon să nu-l mai rănească pe Derek. Nu părea să-i pese, totuși. Și tatăl meu stătea acolo și se uita. Un țipăt înfiorător mi-a atras privirea înapoi spre Derek, iar sângele s-a adunat în jurul lui. Mi-am dat seama că mâna lui zăcea pe pământ. Abia atunci figura s-a retras de la Derek și s-a întors la poziția sa lângă bărbatul care trebuia să mă ia. M-am îndepărtat cu un pas de el. Nu puteam merge cu ei. Frica care mă inundase nu era ca frica pe care o aveam când era vorba de tatăl meu sau de fratele meu vitreg. Eram îngrozită pentru viața mea. Nu aveam nicio șansă să supraviețuiesc unei asemenea cruzimi nemiloase. Tatăl meu, nu putea fi serios... Cum putea să mă trimită la ei? Isis a căzut la pământ, țipând. Apoi s-a întors brusc și s-a năpustit asupra mea. „Totul este vina ta, curvă!! Te voi ucide!!!” A încercat să mă apuce, dar Talon a făcut un pas înainte și i-a blocat calea. Cu toate acestea, nu s-a oprit din înjurături. „Idioato! Dacă nu ai fi încercat să-mi seduci fiul, nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat!!” „Controlează-ți Luna, Alpha”, a spus bărbatul încet, privirea lui întorcându-se spre tatăl meu. „Isis, du-l la spitalul haitei”, au fost singurele cuvinte pe care tatăl meu a reușit să le scoată. „Derek este fiul tău, fă ceva... Harland, nu poți pur și simplu să-i lași să-l trateze așa!!” Nu-mi mai văzusem niciodată mama vitregă atât de disperată. „AJUNGE!” Tatăl meu a întrerupt-o. „Du-l la spitalul haitei. Nu mă face să repet a treia oară.” Am văzut fața lui Isis transformându-se din șocată în roșie, apoi palidă. S-a uitat la tatăl meu cu neîncredere. Câteva secunde mai târziu, s-a ridicat, l-a luat pe Derek inconștient și mâna lui și a părăsit camera cu doi dintre războinicii tatălui meu fără a mai spune niciun cuvânt. Ochii ei, când au trecut pe lângă mine, au spus totul, fără ca măcar cuvintele să-i părăsească buzele. Voia să mor. „Îmi pare teribil de rău pentru necaz, Talon. Se pare că fiul meu vitreg trebuie să-și învețe locul. Mă voi asigura că se va rezolva.” Vocea tatălui meu era complet diferită acum. Părea vesel și totuși autoritar. „Rosalie!” Mi-a strigat numele. Atenția mulțimii a fost atrasă înapoi asupra mea. Mi-am plecat capul și nu m-am putut uita în ochii lui. Era cu adevărat tatăl meu? Credeam că nu-l plac pentru că îi aduc aminte de mama mea, dar ce zici de Isis și Derek? L-am auzit pe tatăl meu continuând: „După cum poți vedea, Talon, este o frumusețe și foarte ascultătoare. Este o bucurie să o avem prin preajmă. Aproape că doare să-mi văd fetița plecând, dar ea își dorește atât de mult asta.” A mințit! Mi-am mușcat buzele și mi-am strâns pumnii. „Foarte bine. Trebuie să plecăm. Plata va sosi în câteva zile, odată ce Alpha a văzut-o.” „Îmi cer scuze... Credeam că o vom primi la sosirea ta?” M-am uitat la tatăl meu și mi-am dat seama că se înfuria. Dar ceva în el era speriat, mai ales când privirea enervată a lui Talon s-a întors spre el. Încerca să rămână politicos față de Talon. Nu-mi aminteam ca tatăl meu Alpha să fie vreodată politicos. „Da, haitei mele. Încerci să renegociezi cu Alpha?” a spus Talon ferm. Tatăl meu a clătinat repede din cap. „Nu, desigur că nu. Doar o neînțelegere. Ai încredere în mine, înțeleg cum poate fi ca Alpha. Să te asiguri că afacerea merită este întotdeauna important.” „Da. Doar o reamintire, Hartland... Ea este proprietatea Alpha Ethan acum. Nu-ți mai aparține și nu va mai aparține niciodată. Nu se va mai întoarce niciodată aici, niciodată. Vie sau moartă, aparține haitei noastre.” Vie sau moartă. M-am uitat la tatăl meu, iar ochii lui s-au îndreptat spre mine cu o ușoară ezitare înainte de a zâmbi. „E în regulă.” Cuvintele tatălui meu mi-au luat singura speranță. „Bine. Trebuie să mergem, acum.” Talon s-a întors spre mine. „Ai nevoie de altceva? Asta e tot ce ai de luat cu tine?” Știam că nu am de ales decât să dau din cap. „Foarte bine. Să mergem. Avem un drum lung în față.” Talon nu a pierdut timpul înainte de a se întoarce pentru a merge spre mașină. Cele două umbre de lângă el se mutaseră de o parte și de alta a mea. Un pas, doi pași... M-am îndreptat spre mașina lor, dar cu fiecare pas pe care îl făceam, deveneam mai speriată și mai nesigură cu privire la viitorul meu. Aruncând o privire înapoi la casa haitei de afară, am încercat să salvez o imagine a unei case din care mama mea fusese odată parte. I-ar fi rușine de tatăl meu. „Nu te vei mai întoarce niciodată aici”, spusese Talon. Nu aveam nimic de spus, totuși. Nimic din ceea ce aș putea spune nu ar schimba nimic, așa că care era rostul? Am tăcut și l-am urmat la mașina lui. Viața mea nu mai era a mea – și nici nu va mai fi vreodată.