~MILLIE~ "İyi akşamlar, Bayan," dedi yaşlı taksi şoförü dikiz aynasından bana gülümseyerek. "Umarım öyledir, efendim," diye mırıldandım, kelimeleri ağzımda yuvarlayarak. Kendime hafiften çakırkeyif diyebilirdim, ama kimi kandırıyordum ki? Evde dokuz kadeh şaraptan sonra zil zurna sarhoştum. Alkolle aramda çok sağlıksız bir ilişki var. Hayatımda ne zaman bir bok çukuru beliriverse, cesaret için ona sarılıyorum. Bu bir aşk-nefret ilişkisi. Anlaşılan, yürütebildiğim tek ilişki de bu. Sendeliyerek taksiden indim ve Roslin Şehri'nin o tanıdık yaz havasını derin bir nefesle içime çektim. Siyah mini elbisemin eteğini düzelttim, parmaklarımla saçlarımı taradım. Üç santimlik stilettolarımla tökezlememeye özen göstererek, Black Hotel'in girişine doğru olabildiğince kendimden emin adımlarla yürüdüm. Lise mezuniyet partisine kafayı bulmuş bir şekilde katılmak, memleketimde geçireceğim hafta sonu için hayal ettiğim bir şey değildi. Hunter'la el ele buraya geleceğimizi düşünmüştüm. Ama işler kontrolden çıktı, raydan çıkmış bir vagon gibi savrulduk. Tek istediğim FRIENDS maratonu yapmak ve kendimi unutana kadar içmekti. Ama gururum, çocukluk odamda huzur içinde uyumama izin vermiyordu. Bu gece Natalie ile karşılaşma ihtimalim yüksekti, ama neden planlarımı değiştireyim ki? Arkadaşımın nişanlısını çalan o nankör sürtük ben değildim. Gözlerinin içine bakıp ona öfkemin ne demek olduğunu gösterebilirim. Onun kazanmasına ve mağduru oynamasına izin vermeyeceğim. Ve beni giyinirken dokuz kadeh şarap içmeye iten tek şey ayrılık ve aldatma değildi. Hunter'ın dairesinde sevişirken onları yakaladıktan saatler sonra, Natalie sosyal medyada ilişkilerini ilan etmesinin yanı sıra, ortak projelerimizden birinde intihal yapmakla da suçlanıyordu. O hain arkadaşım beni ateşe attı, o vlog'un arkasındaki beynin ben olduğumu, onun sadece beni takip ettiğini söyledi. Bütün bunlar olurken ben neredeydim? Malyons Gölü'nde, kırık kalbimi iyileştirmeye çalışıyordum. Telefonuma baktığımda ise, arkadaşım sandığım birinden yediğim yeni darbelerle yıkıldım. Nişanımın bitmesi, kariyerimin sosyal medya fenomeni olarak çöküşü ve bir de parti... Hayatım dediğim bu felaketi tamamlamak için ihtiyacım olan her şey bir araya gelmişti. Balo salonunu kolayca buldum. Sınıfımızın adı ve yılı, ışıltılı bir pankartla bir sehpanın üzerine yazılmıştı. Yaklaştığımda kapıda bekleyen otel görevlisi bana gülümsedi. "Adınız lütfen?" diye sordu şık bir takım elbise içindeki kadın. "Millicent Alejandro," diye gülümsedim. Tableti kaydırarak ismimi buldu ve başıyla onayladı. Çift kapılar açılırken derin bir nefes aldım. Canlı müzik sesi, sessiz koridoru anında doldurdu. Parti çoktan başlamıştı. İnsanlar yuvarlak masalarda oturmuş, büfeden tabaklarını dolduruyor, barda sıra bekliyor, ellerinde içkilerle gruplar halinde sohbet ediyor, gülüyor ve eğleniyorlardı. Her şey yerli yerindeydi, tam da tahmin ettiğim gibi. Ama en yakın arkadaşım ve sınıf başkanımız Candice tam bir planlama delisiydi. Planlamasının sonucunu görse gurur duyardı. Keşke burada olsaydı. Yakın zamanda lise aşkı Aaron ile evlendi. Balayı için Palawan'dalar, ama fırtına yüzünden uçakları iptal oldu. Bir yandan da Hunter'ın kalbimi nasıl söküp aldığına tanık olmadığı için mutluyum. Burada olsaydı, onu çoktan öldürmüştü bile. Dans pistini geçtim ve yanlarından geçerken birkaç kişiye gülümsedim. Varlıkları, bin dolarlık takım elbiselerin ve tasarımcı elbiselerin siluetinden ibaretti. Her adımımda, buraya gelmenin kötü bir fikir olduğu hissi daha da güçleniyordu. Ne zamandan beri insanların benim hakkımda ne düşündüğünü umursar oldum ki? Ne zamandan beri gururumun aklımın önüne geçmesine izin verdim? Buraya gelmek hataydı. "Millie!" Hoparlörlerden gelen müziğin uğultusunun üzerinde tanıdık, sıcak bir ses duydum. Madeline. Barda, parlak tasarımcı elbiseler giymiş bir grup kızla konuşuyordu. Tanıdık yüzünü görmek ayaklarımı hareketlendirdi ve dudaklarımda zoraki bir gülümseme belirdi. Ama kiminle konuştuğunu fark ettiğim anda durdum ve geldiğim yoldan geri dönmeyi düşündüm. Çok geçti. Madeline kocaman bir sırıtışla bana el salladı. "Millie!" diye seslendi tekrar. Etrafındaki kızlar bana döndüler. Sınıfımızın popüler kızları. Mezuniyet balosu kraliçesi ve amigo takımının kaptanı Felicity, yandaşları Hallie ve Luna ile birlikte. Dikkat çekmemeye çalışmak da ne kadar işe yaradı! Bara doğru yürürken Oscar'lık bir gülümseme takındım. "Ah, sana bak! Elbisene bayıldım! Muhteşem görünüyorsun." Madeline kollarını bana doladı, yanaklarıma sanal öpücükler kondurdu. Felicity ile göz göze geldik. Sanki benim bilmediğim bir şey biliyormuş gibi sırıttı. 'Eyvah, bu iyi olmadı.' Madeline geri çekildi ve Felicity'nin sırıtışı, sinsi bir tatlılığa dönüştü. "Seni özledim, Maddie. Kırmızı sana çok yakışmış," dedim, payetli kırmızı elbisesini süzerken. Gözlerim bulanıktı, bu yüzden yakışıp yakışmadığını tam olarak kestiremedim. "Biliyorum, değil mi?" diye kıkırdadı Madeline. "Candice'in gelememesi çok kötü. Her şeyi planlamak için harika bir iş çıkardı!" Küçük grubumuzdaki herkes aynı fikirdeydi. "Balayı için Palawan'da, değil mi?" Felicity elini göğsüne bastırdı, gözleri etrafındaki kalabalığın üzerinde gezindi. "Filipinler'i vuracak bir fırtına olduğunu duydum. Umarım iyilerdir." "Öyleler," diye mırıldandım, tekrar Madeline'e dönerek. "Sadece yardıma ihtiyacın olursa yanında olduğumdan emin olmak istedi. Nasıl biri olduğunu biliyorsun." Madeline kıkırdadı. "Planı kusursuzdu. Ben de lise arkadaşlarımla yeniden bir araya gelmenin keyfini çıkarıyorum." Hepsi mırıldandı ve mekanı, yemekleri ve müziği övdüler. Candice bunları duysa çok sevinirdi. "Evlilik öncesi fotoğraflarını ve düğün videosunu gördüm," diye araya girdi Felicity, sol elindeki elmas yüzük bardan yansıyan ışıkla parıldıyordu. "Her gelinin hayali gibi." "Belki Max'ten düğününüzü Amalfi Sahili'nde yapmasını istersin," diye önerdi Luna. "Candice'in kendi düğününü planladığını duydum. Ah, sen Effortless Events'te Candice için çalışıyorsun, değil mi?" Son sözüyle gözüm seğirdi. Candice için çalışmıyorum. Biz iş ortağıydık ve bunu biliyorlardı. Birkaç kez müşterimiz olmuşlardı. Sakinliğimi koruyarak başımı salladım. "Felicity nişanlı," diye ekledi Hallie, içimde büyüyen rahatsızlıktan habersiz. "Aman Tanrım..." Poker suratım paha biçilemezdi. "Tebrikler. Düğününüzü planlamaktan onur duyarız, Felicity," dedim kirpiklerimi kırpıştırarak. Herkes sustu, bakışları arkamda bir noktaya sabitlendi. Omuzumun üzerinden baktığımda, Natalie dar, beyaz bir elbiseyle içeri girmişti, sahte bir gülümseme yüzüne yapışmıştı. Etrafımdaki insanların sessizleşmesi, Natalie'nin bana yönelttiği suçlamaların her ayrıntısını bildikleri anlamına geliyordu. Bana yaptıklarından sonra bir nebze olsun geri planda kalacağını ummuştum ama kimi kandırıyorum ki? Nişanlımla yattı. Saygı falan umurunda değil. Yüzlerce çift göz, her yönden vücudumu delik deşik ediyordu. Bazıları meraklıydı, ama çoğu sadece tepkimi bekliyordu. "Nat!" Felicity Natalie'ye el salladı. Lisedeyken kankaydılar. Bara on beş adım uzaktaydı. Bu felaketten kaçmak için on saniyem vardı, ama kalmayı seçtim. Natalie'ye yanlış yapan ben değildim, ama bu durumun kolay olacağı anlamına gelmiyordu. Bar tezgahındaki bardaklardan birini kaptım. İçinde limon ve buz olan mavi bir bardaktı. Neredeyse tükürecektim. Tadı, buruk ve çürük yumurta karışımı gibiydi. Natalie herkesi selamlayıp hal hatır sorarken gözleri bana kaydı. Ben arka planda kaldım, öfkemi bastırmaya çalıştım. İçimden shot bardağının içeriğini suratına fırlatmak geliyordu. Hatta daha da iyisi, bir kova buz gibi su alıp kafasından aşağı dökmek ve o sahte gülümsemeyi silmek. Birinden bu kadar nefret edebileceğimi hiç düşünmemiştim. Yaptıklarından zerre pişman görünmüyor. Ne kadar sahte olduğunu nasıl göremedim? "Ah, Millicent için işleri zorlaştırmak istemem," dedi Natalie, Felicity ondan kalmasını istediğinde. "Ne? Neden zor olsun ki?" Felicity şaşkınlıkla sordu, masum rolü yaparak. Natalie, Üçüncü Dünya Savaşı'nda değilmişiz gibi davranabilen tek kişi değildi. "Evet, Natalie," diye gülümsedim. "Neden zor olsun ki?" Natalie omuz silkti. "Biliyorsun işte, sen ve Hunter'ın ayrılığı ve o intihal meselesi yüzünden." Mırıldandım, başımı salladım. "Neden? Bana arkamdan mı vurdun? Sadece nişanlım seninle ilişkimizi bitirmeden önce beni aldattıysa zor olurdu, değil mi? Ve o mesele..." Elimle onu geçiştirdim. "Doğrular zamanla ortaya çıkacaktır." Arkadaşlarımızın gözleri, sanki tenis maçı izliyorlarmış gibi benden Natalie'ye gidip geldi. "Doğru-" "Aman Tanrım!" Luna, Natalie'nin sözünü keserek elini yakaladı. "Nişanlı mısın?" Nişan yüzüğümü başka bir kadının elinde görmenin acısına hiçbir şey beni hazırlayamazdı. Bir duygu fırtınası, suratıma yumruk yemiş gibi sersemletti. Kendimi dik tutmak için tezgaha tutunmak zorunda kaldım. Natalie'nin yanakları kızardı, elini Luna'dan çekti. "Hunter bir an önce evlenmemiz konusunda ısrar etti," diye mırıldandı, bana şüpheyle bakarak. Sahne çıkaracağımdan mı korkuyordu? En başından buraya gelmemeliydi. En başından nişanlımla yatmamalıydı! Bağırmak istiyorum. Bir şeyleri parçalamak istiyorum. Natalie'nin suratı başlamak için harika bir yer olurdu. Ama hayır. Ben öyle yetiştirilmedim. Ayrıca, Natalie'nin o yüzüğü neden kabul ettiğini de anlamıyorum. Ben olsam, sevgilimin eski nişanlısının yüzüğünü takmazdım. Natalie'nin kafasının içinde neler dönüyordu? Sanırım asla anlamayacağım. "Tamam... bu çok hızlı oldu." Şaşıran Felicity, kaşlarını çatarak bana döndü. Yüzünde gerçek bir ifade görmek nadirdi; gülmek istedim. "Siz ikiniz ne zaman ayrıldınız ki?" İhaneti canımı yakıyor. İçten içe beni tüketiyor, ama kimse bunu bilmemeli. Bu geceyi atlatmak için rol yapmam gerekiyor. "Yakın zamanda," diye yanıtladım, bir kadeh şarap alarak. "Nişanınız için tebrikler, Natalie. Çok gösterişli bir yüzük." Platin bir bant üzerinde altı tırnaklı iki karatlık pırlanta. Hayallerimdeki nişan yüzüğü, şimdi başka bir kadının parmağında. Hunter'la ilişkimizi sosyal medyadan uzak tutsam da, o yüzüğün bir fotoğrafını profilimde paylaşmıştım. Bu durum, çevremizde işleri kesinlikle daha da karmaşık hale getirdi. Natalie'nin yüzünden geçen utanç ifadesi paha biçilemezdi, ama her zamanki gibi lafa atlayan Felicity, sahte bir empati maskesi takarak araya girdi. "Bunu nasıl bu kadar iyi atlattığını bilmiyorum, ama sanırım bu bir kutlamayı hak ediyor, değil mi?" Herkes Felicity'nin örneğini izleyerek tezgahtan birer kadeh şarap aldı ve Natalie'nin nişanı için kadeh kaldırdı. Maddie gözlerini bana dikti, 'İyi misin?' diye sordu dudaklarıyla. Başımı salladım ve içkimi tek yudumda bitirdim. Bu gecenin, başarısız nişanım yüzüme vurulmadan sona ermeyeceğini biliyordum. Ve bu iş için doğru insanlarla çevriliydim. Konuşma, Natalie'nin nişanı etrafında dönmeye devam etti. O ve Hunter'ın nasıl sevgili olduklarına dair yalan üstüne yalan sıraladı. Yaklaşık beş ay önce çıkmaya başladıklarını söyledi. Birlikte olduklarından beri ne kadar mutlu olduklarını anlatırken, bir kez bile gözlerini benden kaçırmadı. Belki de hikayesinde bir parça gerçeklik payı vardı, ama ben çok sarhoş ve yaralıydım, artık dinleyecek ve umursayacak halde değildim. Sadece buradan gitmek istiyorum. Kendimi soyutlayarak, beni bu durumdan kurtaracak bir şeyler aramaya başladım. Belki tanıdığım ve yanına gidip bu sohbetten kurtulabileceğim biri vardır. İşte o zaman gözlerim, barın diğer ucundaki adama takıldı. Candice'in üvey kardeşi Damian Black. Eskiden ona karşı büyük bir zaafım vardı. Zaten bana bakıyordu, başını sallayarak beni selamladı. "Afedersiniz," diye mırıldandım ve Madeline'in yanından geçtim. "Hey, iyi misin?" Madeline kolumu nazikçe tuttu. "Hiç bu kadar iyi olmamıştım," dedim Oscar'lık bir gülümsemeyle, bacaklarım neredeyse beni taşımayacakken kıkırdadım. Tanrım. Dünya dönüyordu. "Nereye gidiyorsun?" Madeline kolumu daha sıkı kavradı; endişe güzel yüzünü kaplamıştı. Elini okşadım, sarhoş aklım beni yalan söylemeye itiyordu. "Randevuma," diye mırıldandım, ona tatlı bir şekilde gülümseyerek. Damian'a doğru yürürken beş çift göz, sırtımda delikler açıyordu. Bardağı dudaklarına götürdü, aramızdaki mesafeyi kapatmamı izledi. "Damian." "Millicent." O bar taburesinde oturduğu için aynı boydaydık. Uzun bacaklarının arasına girmek zorunda kaldım, kravatını yakaladım, öne eğildim ve kulağına fısıldadım. "Bir iyiliğe ihtiyacım var." "Ne?" Nefesi tenime değiyordu. Tüylerim diken diken oldu. "Rol yap," diye fısıldadım, parmaklarımı ceketinin yakasında gezdirirken. Tepki vermedi. Hiçbir şey söylemedi. Koyu kirpikli gözleri beni yoğun bir merakla süzdü, bekliyordu. Ellerimi göğsünde gezdirdim. Sert ve kaslıydı... her yeri, sıcak ve lezzetli kaslardan örülmüş bir duvar gibiydi. Herkesin izlediğini bilerek planıma devam ettim. Ayak parmaklarımın ucuna yükseldim ve dudaklarımı Damian'ın dudaklarına bastırdım. ~~~~ AN Güncellemeler için yazarı Instagram'da @authorlouisejane adresinden takip edin.