"Bayan Rowland, size özel dikilmiş gelinliğiniz otele ulaştı. Bir şeye ihtiyacınız olursa bize ulaşın." Thea Rowland, düğün elbisesi dükkanından gelen mesajı aldığında heyecandan yerinde duramıyordu. Sekiz yıldır birlikte olduğu erkek arkadaşıyla bir hafta içinde evlenecekti. Mekan ayarlanmış, davetiyeler gönderilmiş ve her şey yolunda gidiyordu. Thea, işten çıktıktan sonra otele gitmeye ve belki de yolda yeni menü seçeneklerine göz atmaya hazırdı. Ancak içeri adımını attığı anda otel müdürü oradaydı ve ona garip, seğiren bir gülümseme veriyordu. "Bayan Rowland, sizi beklemiyordum! Her şey yolunda mı? Bir şeye ihtiyacınız var mı?" Hala o yüksek enerjiyle hareket eden Thea, hızlıca, "Merhaba, gelinliğim geldi, değil mi? Giymek için sabırsızlanıyorum." dedi. Müdür, "Ah, evet, yaklaşık yarım saat önce geldi," demeyi başardı ama gülümsemesinde bir gariplik vardı. "Bu arada, denemenizi istediğimiz bazı yeni yemeklerimiz var. Beğenirseniz, menünüze ekleyebiliriz. Ekstra ücret yok." Thea, "Bu konuyu elbiseyi denedikten sonraya bırakalım," dedi ve asansöre doğru yöneldi. Müdür arkasından seslenerek, "Bayan Rowland!" diye seslendi. "Bugün ayrıca bir resital ekibimiz var. Neden dinleyip planlarınıza uyup uymadığına bakmıyorsunuz?" İşte o zaman Thea'nın örümcek hisleri harekete geçti. Yüzündeki gülümseme kaybolurken, "Durun bir dakika, elbiseyle ilgili bir sorun mu var?" diye sordu. Müdür, eriyecekmiş gibi görünerek kekelemeye başladı. "Şey..." Bu Thea için bardağı taşıran son damla oldu. Kesinlikle bir şeyler vardı. Müdürün onu yavaşlatma girişimlerinden kaçınarak, doğrudan elbisesine yöneldi. "Sakın..." Odaya ulaştığında içeriden belirsiz sesler duydu. Kadın flörtözdü, erkeğin inlemeleriyle karışmıştı. Thea telefonundaki mesajına baktı ve oda numarasını doğruladı. Doğru odadaydı. "Jake, bu doğru hissettirmiyor. Ya yakalanırsak?" "Madelyn, şu anda ne kadar güzel göründüğün hakkında bir fikrin var mı? Sabırsızlanıyorum!" İnlemeler ve ağır nefesler, konuşma parçalarıyla aralıklı olarak geliyordu. Thea'nın beynine oksijen gitmemeye başladı. Boğuluyormuş gibi hissediyordu ve kafası boşaldı. İçeri girmek için kapıyı nasıl açtığını unuttu. Thea, içerideki kaotik manzarayı gördüğünde kalbinde yoğun bir acı hissederek titremekten kendini alamadı. Gözleri anında yaşlarla doldu. Çöküp bağırmamak için tırnaklarını avuçlarının içine geçirmek zorunda kaldı. Odanın içinde, iki beden birbirine dolanmıştı. İş seyahatinde olması gereken Thea'nın nişanlısı Jake Hendrix, o anda başka bir kadınla öpüşüyordu. Kadının bakışı şefkatliydi, omuzları açıktaydı ve Thea'nın muhteşem gelinliğinin etekleri dağınık bir şekilde altına sıkışmıştı. Thea, kadını bir bakışta Jake'in asistanı Madelyn Terell olarak tanıdı. Thea'yı aldatıyorlardı ve Madelyn onun gelinliğini giyiyordu. Sekiz yıllık erkek arkadaşı, düğün arifesinde ona ağır bir darbe indirmişti. Bu ona bir ton tuğla gibi çarptı. Thea, bir duygu rollercoaster'ıyla boğulmuş ve başı dönerek ayakta kalabilmek için kapı çerçevesine yaslanmak zorunda kalmıştı. Sesi duyan Jake, şaşkın bir şekilde Madelyn'i hızla örterek düşüncesizce Madelyn'den uzaklaştı. Thea dişlerini sıktı ve onlara iki parça pisliğe bakarmış gibi baktı. "Bay Hendrix, görünen o ki iyi vakit geçiriyorsunuz." Nefesi biraz dengesizdi ve gözyaşlarını geri zorladı. "Bu harika anı sizin için yakalamamı ister misiniz?" Jake'in gözlerinden en ufak bir suçluluk belirtisi geçti, daha çok yakalanmaktan duyduğu bir rahatsızlık vardı. Jake sadece başını eğdi, inkar etmeye zahmet etmedi. "Şey, bunu şimdi öğrenmen muhtemelen daha iyi oldu. Zaten er ya da geç sana söylemeyi planlıyordum. Thea, dürüst olmak gerekirse, ben bundan uzun zamandır sıkıldım. Sürekli beni kontrol ediyorsun ve beni her zaman mesafeli tutuyorsun. Ben fiziksel ihtiyaçları olan bir erkeğim." "Sadece akıllı ol ve düğünümüz sorunsuz geçecek. Evlendiğimizde, resmen karım olacaksın. Ah, ve sadece bir uyarı, Madelyn bizimle takılmaya devam edecek." Thea öğle yemeğini çıkaracakmış gibi hissetti. Öfke ve utanç karışımı akıl sağlığını bozuyordu. Hışımla üzerlerine yürüdü ve Jake'e çılgın bir şekilde sağlam bir tokat attı. "Bütün bunlardan sonra hala seninle evlenmek isteyeceğimi mi sanıyorsun?" Jake hızla dilini yanağının içinden geçirdi, Madelyn daha cevap verme fırsatı bulamadan, gözlerinden yaşlar süzülerek Thea'nın elini tutmak için öne atıldı. "Bayan Rowland, bütün bu karmaşa benim suçum. Jake'e kızmayın. Gerekirse diz çöker yalvarırım, tamam mı? Ve gelinlik hakkında, onu giymek asla niyetim değildi. Her şey—" diye açıklamaya başladı Madelyn. Thea bir sıkıntı hissetti. Madelyn'in ellerini çekerek sözünü kesti, "Bu numaraları yiyen birine sakla!" Madelyn geriye doğru sendeledi, ayağı gelinliğin eteğine takıldı ve kafasını masanın köşesine çarptı. Jake hızla koştu, Thea'yı kabaca itti ve sonra Madelyn'i büyük bir özenle kaldırmak için elini uzattı. Thea'ya baktı, gözleri koyu kırmızıydı ve soğuk bir tonla, "Şimdi kendine bak Thea. Sen deli bir sürtüksün. Bu iğrenç!" dedi. Gözlerindeki iğrentiyi gören Thea, şaşırtıcı bir şekilde soğukkanlı kalmayı başardı, ancak elleri biraz titriyordu, kimsenin göremeyeceği şekilde arkasında saklıyordu. Sekiz yıl sonra, Jake'in veda sözleri ona iğrenç demesiydi, bu da asıl iğrenç olanın kim olduğunu merak etmesine neden oldu. Aniden, müdür tamamen paniklemiş bir şekilde içeri daldı. "Bay Hendrix, bir sorunumuz var. Dışarıda bir sürü muhabir var ve içeri girmek üzereler." Odada hava anında değişti. Jake hızla cevap verdi, ifadesi fırtınalı bir hal aldı ve öne atılarak Thea'nın bileğini yakaladı. "Thea, gerçekten ortalığı karıştırdın, değil mi?" Thea'nın başı dönüyormuş gibi hissetti. 'Muhabirler neden burada olabilir ki?' diye merak etti. Jake'in sözleri onu vursa bile, Thea zayıf hissetmesine rağmen meydan okuyarak karşılık vermekten kendini alamadı. "Belki beni aldatmadan önce bunu düşünmeliydin. Bu senin suçun, benim değil." "Sürtük!" diye küfretti Jake ve onu itti, sesi soğuk ve netti. "Bugün olanları kimse duyarsa, ağabeyinle bir sohbet edeceğim. Ve inan bana, eğer günüm mahvolursa, başına ne gelirse gelsin sen de benimle geliyorsun." Bunu söyledikten sonra, Madelyn ile hızla uzaklaştı. Thea'nın kalbi bir an durdu, o çok tanıdık olan hapsolmuşluk hissi üzerine çöktü. Birlikte çok zaman geçirdikten sonra, Jake tam olarak nasıl sinirlerini bozacağını çözmüştü. Aniden, bir yorgunluk dalgası ona bir ton tuğla gibi çarptı. Sadece uzanıp gözyaşlarının akmasına izin verme dürtüsü çok büyüktü. Ama tabii ki, hayat ona sadece oturup yas tutması için bir mola vermeyecekti. Derin bir nefes alıp çenesini sıkarak kendini yerden kaldırdı ve odadan çıktı, sadece bir sürü paparazzinin fotoğraf çekmeye hazır olduğunu gördü. Thea hiç tereddüt etmedi, kaçtı ve sıyrıldı, uzaklaştı. Birkaç muhabir ayak uydurmaya çalıştı. Arkasında adımlar mesafeyi kapatmaya çalışıyordu ve uzaktan gelen sesler beklemesi için yalvarıyordu. Kazara bir adamın kollarına düştü. Hemen nane ve tütün karışımının serinletici kokusuyla sarsıldı. Adamın vücudunun sıcaklığına rağmen, Thea üzerinde sabitlenmiş soğuk bir bakış hissini atamadı. Arkasında muhabir durdu ve biri şok içinde nefesini tuttu. Yerinde donup kalan Thea, titrek bir yalvarışla, "Beyefendi, lütfen bana yardım edin," demeyi başardı. Bu alan başkanlık süiti içindi. Buradaki misafirlerin ya zengin ya da unvanlı olması gerekiyordu. Thea şansına güveniyordu. Adamın parmakları arasındaki sigara hala yanıyordu, dumanı zaten çarpıcı, buz gibi görünümünü daha da yoğun gösteriyordu. Thea'ya baktı. Elleri göğsüne bastırılmıştı, gözleri geniş ve farların yakaladığı bir geyik gibi ürkütücü bir üzüntüyle doluydu. Adam duraksadı, asistanına ince bir göz kırptı, bakışları hafifçe daraldı. Asistan öne çıktı, dışarıdan gülümsüyordu ama tanımlanması zor bir hava yayıyordu. "Hey, sizler patronumun fotoğraflarını mı çekiyorsunuz?" Birkaç gazeteci başlarını salladı, dikkatleri isteksizce tekrar Thea'ya kaydı. Asistan, gülümsemesi artık kaybolmuş bir şekilde, "Kaybolmadan önce kameranızdaki hafıza kartını verin," dedi. Muhabirlerin ayrılma sesi azaldı. Thea sessiz bir rahatlama nefesi verdi, adamın serin ve mesafeli kısık sesini duyduğunda bile. "Orada rahatladınız mı?" diye sordu. Birkaç adım geri çekilen Thea, başını eğdi, adamın bakışlarıyla karşılaşmaktan çok korkuyordu. Adam sigarasını yan sehpada bulunan küllüğe attı ve ezdi, Thea'ya olan ilgisi gözle görülür şekilde azalıyordu. "Onu buradan çıkarın." Thea'ya yaklaşan asistan, dostça bir jestle, "Bayan Rowland, sizi dışarı çıkaracak birini çağırayım," dedi. 'Bayan Rowland mı? Bu rastgele adam kim olduğumu nereden biliyor?' Thea merak etmeden edemedi. Ona sormak çok riskli görünüyordu, neredeyse merdivenini tırmalamaya çalışıyormuş gibiydi. Biraz yürüdükten sonra, arkasına bakmaktan kendini alamadı. Adam hala oradaydı, uzun boylu ve öyle bir dengeyle duruyordu ki. O an Thea, garip bir tanıdıklık hissetti. Otelden çıktığında, zombi filminden fırlamış gibi görünen, girişteki muhabir sürüsüne gözlerini devirmeden edemedi. Otel odasındaki o utanç verici sahneyi hatırlamak, tüm o karışık duyguları yeniden canlandırdı. O iğrenç hissi atmaya çalışarak telefonunu kaptı ve aramaya bastı. "Merhaba Darwin, Jake ile haftaya düğün hakkında... evet, her şeyi iptal edelim."