Eve uzun bir günün ardından geldim ve annemle babam beni oturma odasında bekliyorlardı. "Catherine, otur. Konuşmamız gerekiyor," dedi babam oldukça tedirgin görünerek. "Neler oluyor, baba?" diye sordum yorgun bir şekilde. Bütün gün çalışmış, gece de üniversiteye gitmiştim ve eve geldiğimde tek istediğim duş alıp yatağa gömülmekti. Ama bu mümkün değildi. "Catherine, kuzeninin düğün davetiyesi geldi," dedi annem. "O küçük serseri benim kuzenim değil!" diye tersledim, zaten sinirlenmeye başlamıştım. "Catherine, o senin kuzenin," diye ısrar etti annem. "Bu çocukça davranışlara son vermelisin. Melissa zaten onu dövdü ve evde olay çıkardı. Yeter! O benim kız kardeşimin kızı, bu da onu senin kuzenin yapar." "Üzgünüm anne, ama o benim için hiçbir şey ifade etmiyor," sakin kalmaya çalıştım. "Benim yatağımda erkek arkadaşımla yattı. Bu yapmaması gereken bir şey." Claude ile dört yıldır çıkıyordum; o benim ilk erkek arkadaşımdı ve onu yatağımda, odamda, kuzenim Kelly ile birlikte olurken buldum! Şoktaydım. Tabii ki, en iyi arkadaşım Melissa onların peşine düştü. O zamandan beri, ailem bunun aptalca olduğunu ve hiçbir şey olmamış gibi davranmam gerektiğini ve kuzenimle görüşmeye devam etmem gerektiğini söyledikleri için evde gerginlik vardı. "O hatalıydı, Catherine, çünkü o senin erkek arkadaşındı," diye savundu annem. "Kelly, zavallıcık, ayartıldı. O, onun onurunu kırdı, şimdi de onunla evleniyor, böylece kasabada hakkında kötü konuşulmayacak." "Ah, anne! Beni affet! Bütün kasaba Kelly'nin bir fahişe olduğunu biliyor..." Sabrımı kaybettim. "Catherine, ağzına dikkat et!" diye azarladı babam. "Bak, Kelly'nin etrafında olmak istemiyorsan, tamam, ama bu düğüne gideceksin. Ve bu kaba davranışlara son." "Ben ne?" Yanlış duyduğumu sandım. "Kuzeninin düğününe gidiyorsun, Catherine. Bu bir emir! Biz senin aileniziz ve itaat edeceksin," dedi annem bana kızgın bir şekilde, sanki hatalı olan benmişim gibi. "Üzgünüm anne, ama gitmeyeceğim! Kurallarına uyuyorum, iyi bir kızım, ama bu sefer yapamam. Haksızlığa uğrayan bendim! Artık ailenin maskarası olmak istememekte her türlü hakkım var," dedim, zaten ağlıyordum. "YETER, CATHERINE!" diye bağırdı babam, beni ürküterek. "Bu düğüne gideceksin ve bu kesin." "Ama, baba..." "Duymak istemiyorum, Catherine! Annen için ailede huzuru korumak önemli. Bu yüzden gidiyorsun, nokta," dedi babam, tartışmaya yer bırakmayarak. O gece odamda ağlayarak geçirdim. Ertesi gün, Melissa'ya her şeyi anlattım. Hiç vakit kaybetmedi ve bir maskeli balo için davetiyeler ayarladı, bir gala etkinliği. Aileme, şehrin en önemli iş insanları orada olacağı için bunun kariyerim için çok önemli olacağını söyledi. Değerli bağlantılar kurabilirdim ve profesörlerimiz bizi profesyonel geleceğimiz için kapıları açabilecek çeşitli girişimcilerle tanıştırmaya söz vermişlerdi. İlk başta ailem pek ikna olmamıştı, ancak Melissa'nın ailesi onlarla konuştu ve bunun geleceğim için mükemmel bir fırsat olacağına onları ikna etti. Böylece bundan yararlanmam gerektiğine karar verdiler. "Catherine, bana hayır diyemezsin! Biletleri ve maskeleri zaten aldım ve hatta aileni profesyonel geleceğin için bunun süper önemli bir etkinlik olduğuna ikna ettim, ki bu çok zor bir işti. Bu parti inanılmaz olacak ve kaçırmayacaksın!" Melissa bana köpek yavrusu gözleriyle baktı, sanki yalvarıyormuş gibi ellerini birbirine kenetledi. Bir Perşembe öğleden sonra, mesaj alıp telefon görüşmeleri yaparken, Mel kahve, çikolatalı kekler ve beni şehrimizdeki en büyük yıllık etkinlik olan maskeli baloya gitmeye ikna etme ısrarıyla ortaya çıktığında, iş yerindeki masamda oturuyordum. "Ah, Mel, sana nasıl hayır diyemiyorum? Tamam, geleceğim!" Baloya gitmeyi kabul ettim, ama hala emin değildim. Her neyse, düğünden kaçınmak için Mel'in evinde uyuyacaktım, ama partiye gitmeyi planlamıyordum. Ancak Melissa beni gitmeye ikna edene kadar baskı yapmaya devam etti. Cumartesi günü, onun evinde hazırlandık. "Vay canına, kızım! Kesinlikle büyüleyici görünüyorsun!" Bana burnuma kadar kaplayan dantel gibi karmaşık bir şekilde tasarlanmış güzel bir altın maske verdi ve onu taktım. Parıldayan kırmızı bir saten elbise giyiyordum ve maske mükemmel uyuyordu. "Peki, hazır mıyız?" "Evet, hazırız," diye yanıtladım ve çantamı kaptım. "Ah, parfümümü unuttum." "Sorun değil, annemin yeni parfümünü kullanabilirsin. O da sorun etmez." Mel'in erkek arkadaşı Fred bizi gördüğünde gülümsedi, Mel'i öptü ve şöyle dedi: "Kızlar, muhteşem görünüyorsunuz! Bence bu partiden yeni bir erkek arkadaşla ayrılacaksın, Cat." "Erkek arkadaş yok, Fred. Aslında, bence kalmak daha iyi, parti havasında değilim. Lütfen, Mel, kalmama izin ver?"