Elfhedge'deki İmparatorluk Oteli'nin VIP balo salonunda görkemli bir nişan partisi düzenleniyordu. "Damat ve gelin adayını ilk dansları için sahneye davet ediyoruz!" Damat adayı Marvin Gregory, sunucunun söylediklerini duyunca kahkahalara boğuldu. "İlk dans mı? O çirkin yaratık hakkında çok yüksek düşünmüş olmalısın!" Bunu duyan herkes, alay konusu olan gelin adayı Annabelle Sanchez'e döndü. Duvağıyla sahnede sessizce duruyordu. İnsanlar fısıldaşmaya başladı. Bazıları, Sanchez ailesinin üçüncü kızı Annabelle'in çocukken çıkan bir yangında yüzünün tanınmaz hale geldiğini ve o zamandan beri dağlardaki Springvale Tapınağı'nda yaşadığını, üniversiteye bile gitmediğini söylüyordu. Öte yandan Marvin, Gregory ailesinin yakışıklı ve nüfuzlu ikinci büyük oğluydu. Ondan tiksinmesi makuldü. Bununla birlikte, Annabelle saygın bir aileden geliyordu. Herkes, halk içinde aşağılandıktan sonra muhtemelen gözyaşı dökmek üzere olduğunu varsayıyordu. Bu arada, herkes bu karmaşayı düzeltmek için iki ailenin ne yapacağını merak ediyordu. Marvin'in babası Colten Gregory, öfkeyle masaya vurdu. "Seni velet! Bunu nasıl söylersin?" Colten, "Bayan Sanchez en güzeller arasında olmasa bile, Marvin onu tüm misafirlerin önünde aşağılamamalıydı. İnsanlar onun kötü yetiştirildiğini düşünebilir. Bu ailemiz için bir utanç!" diye düşündü. "Açık konuşacağım Baba. Böyle bir köylüyle evlenmektense sonsuza kadar bekar kalırım!" Marvin normalde Colten'a karşı gelmeye cesaret edemezdi, ancak şarap sayesinde bugün yeterince cesurdu. Bunu söyledikten sonra Marvin kravatını yırttı, yere sertçe çarptı ve balo salonundan ayrıldı. Annabelle ancak o zaman başını kaldırdı. Marvin'in gidişini izlerken kirpikleri heyecanla titriyordu. Annabelle kendi kendine, 'Bundan daha iyisi olamazdı!', diye düşündü, 'Marvin'le birbirimizin hayatına karışmadan evlenmekten bahsetmek üzereydim. Artık evlenmeyeceğimize göre, buna gerek kalmadı. Bana bir sürü zahmetten kurtardı.' Böyle bir düşünceyle, tüm kalbiyle gülümsemekten kendini alamadı. Gözleri bile gülüyordu. Marvin'in kardeşi Kendrick Gregory bunu fark etti. Ziyafet salonunun sahneden çok uzak olmayan sessiz bir köşesinde oturmuş, tembelce şampanya yudumlayıp yan gözle bu komediyi izliyordu, ta ki beklemediği bir anda onun gülümsemesini yakalayana kadar. Kendi kendine düşünmeden edemedi, 'Boşandığı için oldukça mutlu görünüyor.' Ancak bir sonraki an, Annabelle'in annesi Briley Sanchez'in sahneye çıktığını gördü. Briley, ciddi bir yüzle bir şeyler söylemeden önce Annabelle'i kenara çekti. Annabelle'in parlak gözleri birdenbire karardı. Sonra kızarmış gözlerle başını salladı. Kendrick, 'Briley, nişan partisini berbat ettiği için Annabelle'i suçluyor gibi görünüyor. Oysa nişan Marvin yüzünden mahvoldu. Annabelle'i nasıl suçlayabilir ki?' diye düşündü. Annabelle'in üzgün, mağdur hali, Kendrick'e iki yıllık evsiz hayatı boyunca tıpkı kendisi gibi etrafta tekmelenen ama kuyruğu bacaklarının arasında feryat etmeye cesaret edemeyen bir sokak kedisini hatırlattı. "Müsadenizle?" Kendrick şampanya kadehini bıraktı, zarifçe ayağa kalktı ve sahnenin ortasına doğru yürüdü. "Bayan Sanchez'i ilk dansa davet edebilir miyim?" Annabelle'e geldi ve beyefendice dansa davet etti, bu da tüm misafirlerin ağzını açık bıraktı. Kendrick her zaman soğuk ve mesafeliydi. İş dışında herhangi bir kadınla nadiren görülürdü, hele ki biriyle dans ederken. Marvin'in bıraktığı karmaşayı temizlemesi de pek olası değildi, çünkü onlar sadece yıllardır kötü ilişkileri olan üvey kardeşlerdi. Kendrick'in Marvin'e yardım etmek için böyle bir şey yapması mümkün değildi. Ancak Kendrick'in Annabelle'e aşık olması daha da olası değildi. Böyle bir şeyi nasıl yapabilirdi ki? O şu anda Gregory Grubu'nun CEO'su ve Gregory ailesinin gelecekteki varisiydi. İmkansız derecede yüksek standartları vardı. Böyle çirkin bir kadınla nasıl ilgilenebilirdi ki? Annabelle de biraz şaşkın bir şekilde Kendrick'e baktı. Onun kim olduğunu hiç bilmiyordu. Arkadaşı olan Briley onu itti ve fısıldadı, "Bay Gregory sana bir çıkış yolu veriyor. Sadece evet de!" Briley'in Kendrick'e hitap şeklini duyan Annabelle, onun kim olduğunu fark etti. Annabelle, Kendrick hakkında bir şeyler duymuştu. 30 yaşında olmasına rağmen hala bekardı. Şimdi onu gördüğünde, kalabalığın içinde ne kadar öne çıktığını anlayabiliyordu. Marvin zorba bir şekilde yakışıklıydı, Kendrick ise çekingen ve derin bir şekilde yakışıklıydı. Yine de Kendrick bir şekilde yorgun görünüyordu, görünüşe göre sağlık durumundan rahatsızdı. Annabelle tıp hakkında bir iki şey biliyordu. Yüzünü inceledikten sonra Annabelle'in bir tahmini vardı. Aynı zamanda, aklına cesur bir fikir geldi. 'Belki beni bu beladan kurtarabilir!', diye düşündü. Bu nedenle, bir reverans yaptı ve elini Kendrick'in avucuna koydu. İkisi de zarifçe dans pistine çıktı ve uyumlu bir valsle zarifçe dans ettiler. Bir dans barından sonra, "Bay Gregory, başınızdaki rahatsızlık sizi üç yıldır rahatsız ediyor, değil mi?" dedi. Kendrick duyduklarına şaşırmış bir şekilde gözlerini Annabelle'e doğru kıstı. "Doktor musunuz?" Annabelle gülümsedi ve devam etti, "Eğer haklıysam, Bay Gregory, üç yıl önce zehirlendiniz ve maalesef zehrin bir kısmı hala sisteminizde, bu da size baş ağrısı veriyor, değil mi?" Kendrick gözlerini kıstı ve 'Lanet olası doğru. O kadar iyi mi? Belki göründüğünden daha fazlasıdır.' diye düşündü. İş dünyası bir savaş alanı gibiydi. Kendrick yıllar içinde aldatma ve entrikalara zaten alışmıştı. Bu yüzden her zaman tetikteydi. "Bayan Sanchez, benden ne istiyorsunuz?" diye sordu Kendrick düz bir şekilde. "İzin verirseniz baş ağrınızı iyileştirebilirim." Annabelle duraksadıktan sonra daha ciddi bir tonda devam etti, "Ancak karşılığında, Bay Gregory, benimle nişanlanmanız gerekiyor." Başlangıçta Marvin'in nişanı bozmasına oldukça sevinmişti, ancak Briley, Marvin ile olan ayarlanan evliliği gerçekleşmezse onu bir iş adamıyla evlendirmekle tehdit etti. İş adamı Gavyn Sanchez'den (Annabelle'in babası) bile daha yaşlıydı ve bir kadın avcısıydı. Eğer onunla evlenirse, hayatının geri kalanı sona ererdi. Şimdilik Kendrick ile nişanlanmak en azından ona biraz zaman kazandırabilirdi. Bunu duyan Kendrick kıkırdadı. 'Demek gerçek amacı bu. Onun hakkında çok yüksek düşünmüşüm.' diye düşündü. "Ya seni tedavi edemezsem? Bu benim kaybedeceğim anlamına gelmez mi?" Kendrick alay etti. Bu zamana kadar dansları son bara gelmişti. Annabelle, Kendrick'i ikna edemezse kaderinin kontrolünü tamamen kaybedeceğini biliyordu. "6 ay içinde iyileşeceksiniz. Her şey yolunda giderse 3 bile olabilir. İyileşir iyileşmez nişanımızı bozarız." Annabelle'e göre, Kendrick için adil bir anlaşmaydı. Yıl süren bir hastalığa çare karşılığında 6 aylık bir nişan bir pazarlıktı. Ancak sorun şu ki, az önce Kendrick'in kardeşi tarafından terk edilmişti. Biraz garipti. Bu nedenle, Kendrick'in kabul edip etmeyeceğini bilmiyordu. Gergin ve huzursuz bir şekilde ona baktı. Kendrick dudaklarını hafifçe kıvırdı ve "Ya altı ay sonra bana aşık olursan ve fikrini değiştirirsen?" dedi. Annabelle'in ağzının kenarı seğirdi. "Rahat ol. Sana karşı hiçbir şey hissetmiyorum. Seninle nişanlanmak için can atıyorum çünkü ailem beni dedem olabilecek yaşta bir adamla evlenmeye zorluyor. Eğer sözümü tutmayacağımdan endişeleniyorsan, yazılı bir garanti verebilirim." Kendrick kaşlarını kaldırdı ve kendi kendine alaycı bir şekilde düşündü, 'Kendini yeterince açık ifade etti, değil mi? Seni yanlış anlamamak için garanti bile vermeyi teklif ediyor. Kendine fazla güvenme Kendrick! Seni seçiyor çünkü yaşlı bir adamla evlenmek istemiyor. Sen sadece onun yedek seçeneğisin!' Kendrick gözlerini kıstı. "Maalesef, Bayan Sanchez, sizinle nişanlanmaya niyetim yok." Bunu duyan Annabelle dudaklarını birbirine bastırdı ve gözlerini üzgünce indirdi. Şaşırmamıştı ama yine de hayal kırıklığına uğramaktan kendini alamadı. Kendi kendine, 'Başka bir yol denemeliyim.' diye düşündü. Ve o anda Annabelle, Kendrick'in fısıldadığını duydu, "Demek istediğim, hemen evlenelim."