Kira, diplomasını almak için adının anons edildiğini duyduğunda hissettiği heyecan, neredeyse koridorda sevinçle sekerek yürümesine neden oldu. Okul müdürüyle el sıkıştı ve fotoğraf çekimi sırasında elini adamın terli tutuşundan geri çekmemek için kendini zor tuttu, ama dişini sıktı ve flaş patlayan kameraya gülümsedi. Fotoğrafın ardından, sahnede olduğu süre boyunca yükselen tezahüratlar devam ederken, müdür ona onaylamaz bir bakış attı, ama Kira suçlayıcı bakışlarından kaçındı; nasılsa bu adamı bir daha asla görmek zorunda kalmayacaktı. Öğrencilere, ailelerine tüm mezunlar çağrılana kadar alkışlarını tutmalarını hatırlatmaları konusunda bir kural verilmişti. Elbette, Kira ailesine birkaç kez hatırlattı, dinlemeyeceklerini bilse bile. Her ne kadar o anın koltuklarından fırlamak için çok önemli olduğunu anlasa da, kuralı bozan tek aile onlar değildi. Kendi yetişkinliğe biletlerini almak için sabırla bekleyen mezun havuzundaki yerine dönerken yüzünün kızarmasını saklamaktan kendini alamadı. "Kira! Seninle gurur duyuyorum, canım!" Tören bittiğinde, Kira'nın annesi Trudy, kızının kollarının arasına yürümesi için kollarını açarak haykırdı. Kira'nın yanağı annesinin ıslak yüzüne değdi. Annesine kısa bir süre sarıldı, sonra ailenin en yeni mezununu tebrik etmeye hazır olan herkese doğru ilerledi. "Teşekkürler, herkese. Okulun bitmesine çok sevindim." Kira minnettarlığını dile getirdi. "Çok çalıştın ve hepimizi gururlandırdın..." diye yanıtladı annesi. Herkes kutlama yemeği için seçilen restorana doğru arabaya yönelirken, Kira ve babası Ben birkaç adım geride kaldılar. Kira, babasının başarısıyla gurur duyduğunu biliyordu, ama aklında başka bir şey olduğunu sezebiliyordu; her zaman sırada ne olduğunu konuşmaya hazırdı. Sadece onun da anı yaşamasını diliyordu. "Peki, okul resmen bittiğine göre planın ne olduğuna karar verdik mi?" Bir anlık sessizlikten sonra sonunda sordu. "Şey, evet. Bir süre daha dükkanda yardım etmeye devam etmek istiyorum." Babası çenesini ovuştururken iç geçirdi. Düşünüyordu, bu yüzden düşünmesine izin verdi ve sadece henüz bir planı olmadığını anlamasını umdu. "Üniversite yok mu?" Kira tereddüt etti. Neden üniversiteye gitmek için can atmadığına emin değildi. Hayatıyla ne yapmak istediğini bile bilmiyordu, bu yüzden hemen üniversiteye gitmemesi mantıklıydı. "Aslına bakarsan... pek aklımda yoktu. Annemin gitmemi çok istediğini biliyorum, bu şaşırtıcı ama şu anda buna ihtiyacım olduğunu hissetmiyorum, ne demek istediğimi anlıyor musun?" "Ne demek istediğini anlıyorum. Ama tamam. Sadece genç olduğunu bilmeni istiyorum, bu yüzden biraz daha dışarı çıkmaktan korkma. Aklına koyduğun her şeyi yapabilirsin, ama aklına koyman ve yapman gerekiyor." "Biliyorum, baba, bunu bana her hafta söylüyorsun." Kira gözlerini devirerek sırıttı. O da gülümsedi. "Annenle ben sadece istediğin hayatı yaşamanı istiyoruz. Arkandayız, biliyorsun." "Evet, biliyorum. Hala hayatımla ne yapmak istediğimi çözmeye çalışıyorum. Sanırım evlenip kendi ailemi kurmak da bir şey... ama kariyerimi çözene kadar aileme yardım etmekten gerçekten çekinmiyorum." "Ah... tamam. Hala zamanın var," diye yanıtladı sadece. Sonunda herkese yetişti, bu yüzden Kira'ya tekrar sarıldı ve şoför koltuğuna geçmeden önce alnından öptü. Sakallarının dikenli hissi, bazen babasının alnından öpmelerinden hoşlanmamasına neden oluyordu, ama ne kadar yaşlanırsa yaşlansın gizlice takdir ediyordu. "Sizi restoranda göreceğim. Lütfen çok geç kalmamaya çalışın. Rezervasyonumuz var." "Merak etme, baba. Hemen Melissa'yı bulacağım ve yola çıkacağız." Onu rahatlattı. ** "Tahmin et ne aldım!" Kira, bir mezun kalabalığını yararak yanına yaklaştıktan sonra Melissa bağırdı. O, Kira'nın her fırsatta onu rahatlık alanından çıkarmaya çalışan, neşeli en iyi arkadaşıydı. "O da ne?" diye sordu Kira. "Avrupa'da yaz geçirmek için biletlerim var! Üniversiteden önce!" "Aman Tanrım! Bu çok harika, Mel! Ne zaman gidiyorsun?" Melissa durduğu yerde hafifçe sallandı ve alt dudağını ısırdı. "Şey... aslında birkaç gün içinde." "Ne? Ciddi misin? Neden bu kadar erken?" "Büyükannem ve büyükbabamdan sürpriz bir mezuniyet hediyesiydi... Çok heyecanlıyım!" Kira hafifçe somurttu, ama yine de en iyi arkadaşı için sevindi. Melissa zaten üniversiteye gidecekti, bu yüzden yaz boyunca onunla mümkün olduğunca çok zaman geçirmeye çalışacağını düşünmüştü. Ancak bu artık olmayacaktı. "Olmalısın, Mel. Avrupa hakkında o kadar çok konuştun ki. Bunu senin için yapmaları çok hoş. Bu yaz seni kesinlikle özleyeceğim." Sadece en iyi arkadaşların bileceği bir şekilde birbirlerine sarıldılar. Melissa geri çekildi ama Kira'nın kollarını tutmaya devam etti. "Hala bu hafta sonunun geri kalanı var, değil mi? Ailelerimizle yemeğe gittikten sonra plajdaki mezuniyet partisine gidelim diyorum." Kira zaten plaj partisi hakkında bazı sohbetlere kulak misafiri olmuştu. Birçok son sınıf öğrencisi mezuniyet gecesi için planlamak üzere bir araya gelmişti, bu yüzden bundan haberi vardı, ama katılmakla pek ilgilenmiyordu. "Bilmiyorum... Yemekten sonra çok yorulacağımdan eminim. Uzun ve heyecan verici bir gündü ve bu zaten enerjimin çoğunu tüketti." "Ah, ciddi misin, Kira? Bu lise mezuniyetimizin gecesi ve muhtemelen neredeyse birlikte büyüdüğümüz birçok insanı son kez göreceğimiz gece." Bu Kira için mutlaka böyle olmayacaktı. Hala memleketi Stonington, Connecticut'ta olacaktı, bu yüzden Melissa ile mezun olduğu birçok kişiyi şehirde göreceğinden emindi. Melissa devam etti, "Çok büyük olacağını duydum! Yazı başlatmak için en çılgın parti. En azından bu gece sevimli kabuğundan sıyrılmalısın?" "Bilmiyorum, Mel." Kira hala ikna olmamıştı. "Yerel serserilerin bile ortaya çıkabileceğini duydum, o kadar büyük olacak, Kira! Çok ateşliler!" "Bu beni ikna etmiyor. Beni oradan olabildiğince uzak durmak istememe neden oluyor." Yaşlı insanların yerel serseriler dediği kişiler, Stonington çevresinde takılan ve her zaman sorun çıkaran kötü çocuklar çetesiydi. Kira, o grubun asi doğasına hafif bir ilgi duysa da, plaj partisine gitme fikrinde tereddüt etmeye devam etti. Son bir çaba olarak Melissa, arkadaşının ellerini tuttu ve onlara bir sıkıca sarılarak Kira'yı meraklandıracak kadar gülümseyerek sordu: "Ne oldu?" "Küçük bir kuş bana... Billy'nin de orada olacağını söyledi..." Billy. O, Kira'nın lise aşkıydı ve esas olarak son dört yıldır Kira'nın neredeyse her gün liseye gitmek için heyecanlanmasının nedeniydi. Aslında her günden keyif almıyordu, ama kesinlikle okulda Billy'yi görmeyi dört gözle bekliyordu. Görünümüne çaba göstermesinin tek nedeni buydu. "Gideceğine şaşırmadım sanırım..." "Mhm... ve belki sonunda ağzını açıp adama nasıl hissettiğini söylersin? Daha önce hiç onunla konuşmamış değilsin ya." "Gideceğinden emin misin?" "Orada olacağına söz veriyorum," diye güvence verdi Melissa. Kira karar verirken ağırlığını bir ayağından diğerine kaydırdı. "Tamam, tamam. Gideceğim." Melissa sevinçle zıpladı ve arkadaşını ayı gibi sarıldı. Bir kez daha, Kira'yı Melissa etrafta olmasaydı yapmayacağı herhangi bir şeyi yapmaya ikna etmeyi başarmıştı. "Tamam, tamam. Şimdi şu restorana gidelim yoksa ailem telefonumu patlatacak. Babama geç kalmayacağımızı zaten söyledim ve o da beni buna bağlıyor, hadi gidelim." İki kız da güler ve arabalarına doğru yönelirler. Derinlerde Kira, yıllar boyunca akranlarıyla gerçek bir sosyal etkileşim kurmasını engelleyen kabuktan kurtulmayı da umuyordu ve sınıfının mezuniyet kutlamasını kaçırdığı için pişman olacağını biliyordu. O geceki görevi kabuğundan sıyrılmak olacaktı.