Aile yemeğinden ve yeni mezunları kutladıktan sonra herkes evine döndü. Melissa, Kira'nın dolabını karıştırmak için geldi ve plaj partisinde giyebileceği şirin bir şeyler bulmasına yardım etti. "Kesinlikle o mavi kot şortları ve bu şirin atleti giy. Hava oldukça soğuk olacağı için belki bir ceket de alabilirsin," diye önerdi Melissa, şimdi Kira'nın sahip olduğu birkaç çift sandalı süzerek. Melissa'nın onu giydirmek istediği zamanlardan rahatsız olmuyordu; her zaman çok modaya uygundu. Ayrıca bu, onu bir süre giydirmek için son zamanı olacaktı. Kira kısa atleti üzerine geçirdi ve aynaya baktı, sonra fikrini almak için Melissa'ya döndü. "Ne düşünüyorsun?" "Bence sütyeni bırakmalısın. Daha şirin olacak." "Olmaz Mel. Sütyen giymek zorundayım. Zaten karnım görünüyor ve bu şortlar da kıçımın içine giriyor. Ailem çıldırır." Melissa, Kira'nın şikayetlerine güldü. "Giymek zorunda değilsin. İnan bana, yine de çok iyi görüneceksin." Kira, Melissa'ya güvendi, bu yüzden sütyenini çıkardı ama saklamak için kollarını göğsünün üzerinde kavuşturma ihtiyacı hissetti. "Nasıl? Sütyensiz nasıl hissediyorsun? Sana yine de şirin olacağını söylemiştim, şimdi daha da iyi oldu." "Sanki ailemin kurallarının her birini çiğniyormuşum gibi hissediyorum, işte böyle hissediyorum." "Kira. Artık on sekiz yaşındasın ve daha yeni mezun olduk. En azından bu gece kural yok. Kabuğundan çıkmak istemiyor muydun?" "İstiyorum..." diye yanıtladı Kira, aynada kollarını indirirken ve kendine bir kez daha baktı. Kızlar hazırlanmayı bitirdikten sonra aşağıya indiler. Ben ve Trudy kızlara yaklaştığında kapıdan çıkmak üzereydiler. "İkiniz de çok şirin görünüyorsunuz!" diye bağırdı Trudy, hızla telefonunu çıkarıp kamerayı hazırlarken. "Anne... lütfen, daha fazla fotoğraf çekme." "Ah, kes şunu. Bu fotoğrafı seninle Melissa'nın çekmiş olduğuma sevineceksin. Gülümse!" Trudy, Kira'nın daha fazla itiraz etmesine fırsat vermeden fotoğrafı çekti. Birkaç fotoğraftan sonra Ben boğazını temizledi ve ellerini babacan kot pantolonunun ceplerine soktu. "Şey, bu partilerin ne içerdiğini biliyorum ve sizden kamyoneti burada bırakmanızı rica edeceğim." "Ama baba—" Kira itiraz ederken, Melissa onun yerine konuştu. "Benim arabam var, bu yüzden birlikte sahile gidebiliriz. Merak etme." Ben ve Trudy başlarını salladılar, sonra kızlara iyi ve keyifli bir akşam dilediler ve dışarı çıktılar. ** Dev hoparlörlerden gelen müzik, kıyıya vuran dalgaların sesini bastırıyordu ve sahilde zaten bir şenlik ateşi yanıyordu. Parti zaten tüm hızıyla devam ediyordu ve Kira, katılımcıların çoğunun zaten ne kadar sarhoş olduğuna dikkat etti. O kadar alkol almak isteyip istemediğinden emin değildi, ancak akranlarının eğlendiğini ve büyük dönüm noktalarını kutladıklarını görmekten mutluydu. Melissa, Kira'nın kolunu dürtükledi ve açık barda Billy'yi gördüğünü fısıldadı, "İşte orada. Kendin yap. Ben Karter ve Junie'yi bulacağım." Kira derin bir nefes almadan önce sertçe yutkundu ve cesaretini toplamak için birkaç yudum almak üzere bara doğru yürüdü. Billy'yi yalnız başına, sarhoş bir şekilde müziğe başını sallayarak ve bir elinde bir bira tutarak buldu. Kira, Billy ile sohbete nasıl yaklaşmak istediğinden emin değildi, ancak partiye tekrar katılmadan veya arkadaşları onu bulmadan önce hızlı bir şekilde yapması gerektiğini biliyordu. Derin bir nefes alarak ve yarı içilmiş birasını sıkıca tutarak Kira, Billy'ye doğru yürüdü ve onu fark edene kadar bekledi, sonra "Merhaba, Billy," dedi. Billy kısaca Kira'yı inceledi, sonra "Ne var?" diye yanıtladı. "Hey, tebrikler. Okulu bitirdiğime çok sevindim. Ya sen?" "Evet, aynı." Kira, şişelenmiş birasını bitirip arkasındaki bardan bir tane daha almasını izledi. Onu açıp içmeye başlayana kadar bekledi, sonra devam etti. "Komik çünkü Bayan Donahue'nun kimya dersinde laboratuvar ortağı olduğumuzu hatırlıyorum ve o dersi anlamanın ne kadar zor olduğundan mezun olmayı umduğunu sürekli söylüyordun, haha." Ondan pek bir şey alamıyordu, sadece bir baş sallaması. Ona başka ne söyleyeceğinden emin değildi ve muhtemelen ayılana kadar beklemesi gerektiğini düşündü. "Şey, şu anda eğlenmeye çalıştığını biliyorum, bu yüzden bu yaz bir ara takılmak ister misin diye merak ediyordum? Lise dışında birbirimizi tanımak için?" "Şey..." "Billy! İşte buradasın," diye seslendi okulun snop ponpon kızı Jill, Billy'ye. Ona yaklaştı ve şanssız bir şekilde bira şişesini kapmaya çalıştı. "Seni her yerde aradım, Billy. Seni barda bulacağımı nasıl bilebilirdim?" "Haha, susamıştım," dedi ona, neredeyse bitmiş olan kahverengi bira şişesini yukarı kaldırarak. Kira sessizce kenarda durdu ve uzaklaşmayı mı yoksa beklemeyi mi düşündü. Karar veremeden Jill'in gözüne çarpmıştı. "Yardım edebilir miyim?" "Şey... ben sadece Billy ile sohbet ediyordum," diye yanıtladı Kira, serin bir esinti eserken kollarını ısınmak için göğsünde kavuşturarak. "Aa." "O... sadece bu yaz takılmamı istedi. Ne söylemeliyim?" diye fısıldadı Billy. Jill alay etti ve kolları göğsünde kavuşturarak Kira'ya döndü. "Rüyanda görürsün, Garip." Billy'nin kahkahası Kira'nın kulaklarında yüksek sesle çınladı ve Billy'nin kolunu Jill'in omuzlarına attığını izledi. İkisi de Kira'ya arkalarını döndüler ve birlikte uzaklaştılar. Vay canına. Kira, Billy'nin orada değilmiş gibi onun hakkında konuşmasına inanamadı. Billy'ye her zaman nazik davrandığı ve genellikle nazik davrandığı için onunla sohbet etmekte hiçbir zaman sorun yaşamadığı düşüncesiyle kalbi kırıldı. Billy'ye olan aşkının sadece bu olacağını fark ettiğinde ağlamak istedi ve onunla bir şansı olacağını düşündüğü için kendini dövmek istedi. Gözyaşlarını boğulmaktan alıkoymak için mücadele etti ve Melissa'yı aramak için partide göz gezdirdi. Kira'nın zevki için çok kalabalıktı ama en iyi arkadaşını bulmak ve ona ağlamak için bedenlerin arasından geçmeye devam etti. Melissa partinin ne kadar büyük olacağı konusunda onu uyarmış olsa da, katılım Kira'yı şok etti. Ama umursayamayacak kadar üzgündü. Aniden kaslı kollarındaki dövmeleri vurgulayan bir denim yelekli bir adamın sırtına çarpana kadar yoluna devam etti. "Hey, nereye gittiğine dikkat et!" diye bağırdı, ayaklarının üzerinde durmaya çalışan kızarmış bir Kira'ya dönerek. "Çok üzgünüm," söyleyebildiği tek şey buydu. Adam bakışlarını yumuşattı ve Kira'ya bir el uzattı, ancak yardım elini kimin uzattığını fark ettiğinde tereddüt etti. "İyi misin?" "Ben... evet, iyiyim," diye mırıldandı Kira, elini tutarak ve ayağa kalkmasına izin vererek. Sonra adama bakmak için bir adım geri attı. Adam gülümsedi. "Ben Rhys." "Şey... ben Kira. Tanıştığımıza memnun oldum." "Sanırım seni buralarda gördüm... şu köşedeki küçük dükkanda mı çalışıyorsun?" Kira başını salladı. Ayrıca onu ve arkadaşlarının sık sık dükkanlarına uğradığı için etrafta görüyordu. "Evet, o benim ailemin dükkanı..." "Aa, tamam." Lise aşkı tarafından reddedildiği için gözleri hala yaşlıysa onunla göz teması kurmaktan kaçınmaya çalıştı. Kira, kirpiklerine yapışmış herhangi bir gözyaşını kurutmak için bir elini gözlerine götürdü ve derin bir nefes aldı. "Emin misin iyi olduğuna?" diye sordu Rhys, birasını bırakarak ve Kira'ya doğru bir adım atarak. İkisi de kalabalığın hemen dışında duruyordu; Rhys'in arkadaşları zıplıyor ve hoparlörlerden gelen müziğe heyecanla başlarını sallıyorlardı. "Evet, iyiyim. Sadece... şey, sadece arkadaşımı arıyorum." "Tamam. Yeni mezunlardan mısın?" Kira çekingen bir şekilde başını salladı, hala Rhys'in derin, mavi gözleriyle gereksiz göz temasından kaçınarak. "Pekala, tebrikler..." Kira ayaklarının üzerinde gergin bir şekilde hareket ederken kıkırdadı. "Ah, teşekkür ederim." "Rica ederim. 'Kıyafet'ini beğendim..." Rhys, tüm göğsünü dikkatlice özetleyen üstünü işaret etti ve sırıtarak gülümsedi. Kira yüzünün ısındığını hissedebiliyordu ve aniden üstünün ne kadar ince olduğunu fark etti; iç çamaşırısız gittiği çok kolay anlaşılıyordu ve yerel belalı Rhys bunu fark etmişti.