Etrafıma bakındım, hala seslerin sahiplerini arıyordum. Bacaklarım titremeye devam etti ve nefesim kesik kesik çıkıyordu, burada başıma geleceklerin düşüncesiyle kemiklerime kadar korkmuştum. Bu seslerin sahibi kimdi Allah aşkına? Neden hala saklanıyorlar? Benimle oyun mu oynuyorlar? "Öne gel, Bayan Cold." O sert sesin bir kez daha duyulmasıyla, sağ tarafımdaki bir kapı açıldı ve beni dehşete düşürdü. Bir çığlık duydum, sonradan bunun benim çığlığım olduğunu anladım. Kalbim, ne kadar korktuğumu anlatmaya yetecek kadar göğsümden fırlayacak gibiydi. "İçeri gir," diye emretti pürüzsüz, erimiş çikolata türündeki ses. Ve ilk seferde olduğu gibi, bacaklarım ne olduğunu anlamadan kapıya doğru yöneldi. Garip olan, bacaklarımın hareketini durduramamamdı. Sanki beni ileriye doğru iten bir şey vardı. Odaya adım attığım anda kemiklerime kadar korkarak yutkundum, ama önümdeki manzara karşısında korkum dağıldı. Ne umduğumu bilmiyorum, ama bu değildi. Oda çok güzeldi, etrafında fil figürlü altın rengi şeffaf bir masa bulunan bir daire oluşturacak şekilde düzenlenmiş koltuklar vardı. Tavandan sarkan avize odayı aydınlatıyordu, çünkü perdeler kapalıydı. "Kahretsin!" diye bağırdım arkası dönük iki adamı görünce. Bir adım geri attım ve kapıdan dışarı koşmak istedim, ancak kapı kendi kendine kapanarak beni çok korkuttu. "Aman Allah'ım!" diye bağırdım, olanlardan dolayı kemiklerime kadar korkmuştum. Ben neyin içine düştüm böyle? Neden diğer işlerim kadar kolay olacağını düşünerek buna imza attım? Adamlar aynı anda döndüler ve şimdiye kadar gördüğüm en yakışıklı adamların görüntüsü karşısında nefesim kesildi. Aynı kırmızı saçlarını at kuyruğu yapmışlardı, sadece birkaç tutam yüzlerine doğru kıvrılmıştı. Mavi, delici gözleri bir buz gibiydi, onlara bakmaya cesaret eden herkesi donduruyordu. Gözlerim aşağı indi. İki adam birbirinin aynı görünüyordu, ancak vücutları birbirinden çok farklıydı. Biri bir futbol yıldızı gibi yeterince kaslıydı, diğeri ise ince bir bele ve bir yüzücüyü kıskandıracak bir figüre sahipti. Allah'ım. Bu adamlar tam bir mükemmeliyet örneğiydi. Sanki bir dergiden fırlamış gibiydiler. Onları o adamlardan farklı kılan tek şey tenlerinin solgunluğuydu. Yarı ölü gibi görünüyorlardı. Kendilerini dünyadan soyutlamaları onlara pahalıya mal olmuş olmalı. "Bayan Cold?" Sert sesli olan, öne doğru adım atarken sordu. Gözleri beni süzdü ve kendimi rahatsız hissetmeme neden oldu. Onlara bakmamaya çalışarak yutkundum. "Bay…" Onlara ne diyeceğimi bilemeyerek sözümü bitiremedim. Soyadları dışında, kardeşlerin adını kimse bilmiyor - hala bir sırdı. "Mülakata mı geldiniz?" Pürüzsüz sesli olan, bana doğru yaklaşarak sordu. Konuşmaya çok korkarak yutkundum ve soruya başımı salladım. Kardeşler yaklaştıkça, ruhum bedenimden fırlayacakmış gibi hissedene kadar daha da gerginleştim. Yüce Allah'ım. Düne dönmek için çok mu geçti? "İkimizin inine adım atacak kadar cesur bir tavşan, kardeşim." Sert sesli olan, mükemmel hizalanmış dişlerini göstererek gülümsedi ve bu beni çok korkuttu. "Bayan Cold, senin gibi tavşanlara ne yaptığımızı biliyor musun?" Her kelimesinde daha da yaklaşarak sordu. Bacaklarım hareket edemiyordu. Sanki yere yapışmışlardı ve dışarı çıkıp kapıya doğru koşma arzusuma rağmen yerinden oynamıyordu. Yutkundum. "H…hayır!" Sesim tiz çıktı - hoşuma gitmeyecek kadar tiz. Dudakları sağa doğru kıvrıldı. "Buraya ne için geldiğini bilmiyor gibisin, tavşan." "B…biliyorum! Mülakata geldim!" diye bağırdım. Güldü, hareket etmeyi bıraktığından beri tek kelime etmemiş olan kardeşine bakarak. "Mülakata geldin, değil mi?" Aramızdaki mesafeyi o kadar kapattı ki, boyu benim üzerimde yükseldi. Onun huzurunda kendimi hiç bu kadar küçük hissetmemiştim. Tıpkı dediği gibi, ben sadece bir aslanın inine yanlışlıkla adım atmış bir tavşandım, farkında olmadan. "Ve biz bundan ne elde edeceğiz?" Aniden sordu. "Ş…şö…şöhret!" Korkudan titreyerek kekeledim. "Tanınma mı?" Bir kez daha kardeşine döndü ve aynı anda alay ettiler. "Zaten ona sahibiz, tavşan. Senin ve diğer insanların bizimle iletişime geçmesi, oldukça… ünlü olduğumuz anlamına geliyor." Ağzı yana doğru kıvrıldı ve bundan zevk alıyor gibi görünüyordu, ben ise çok korkmuştum. "Biz… Biz… Sizi son derece ünlü yapabiliriz!" Kekeledim, kolları kavuşturmuş ve yüzünde eğlenmiş bir ifade olan diğer kardeşe doğru bakarak. "Olağanüstü ünlü mü?" Kıkırdadı. "Görünüşe göre ne teklif ettiğini bilmiyorsun, insan." İnsan kelimesini söyleyiş şekli, sanki ayaklarının altındaki kirmiş gibi hissettirdi. Türünden neden böyle bahsettiğini merak etmeme neden oldular. "Biz… Biz ne isterseniz yapabiliriz." Yutkundum, aniden bana o kadar yaklaştığında bağırmamaya çalışarak, aramızda hiç boşluk bırakmadı. "Hakkımızda daha fazla bilgi edinmek istersen, tavşan, bir anlaşma yapabiliriz." Dili dışarı çıktı ve alt dudağını yaladı. Bu manzara karşısında titredim ve boğazımdan bir inilti koptu. Allah'ım. İşte buradayım, hala onların inindeyken dilini düşünüyorum, bu yerden nasıl kurtulabileceğim hakkında hiçbir fikrim yok - yara almadan. "Anlaşma mı?" "Evet, anlaşma. Hadi bir oyun oynayalım, tavşan." Sırıttı. "Hakkımızda bilgi edinmek istiyorsan, bizimle bir anlaşma yapman gerekiyor." "Ne anlaşması? Ne oyunundan bahsediyorsun?" Kekelemeden konuşarak kendimi şaşırttım. Vücudum titremeye devam etse de, oradan kaçmak üzereyken güçlüymüş gibi davranmaya çalıştım. "Bir zevk oyunu - yoğun, acı verici zevk." Doğruldu. "Ne diyorsun, tavşan?" Titredim. "Bu ne anlama geliyor?" Ondan ne istediğine dair bir fikrim olmasına rağmen, hala ondan duymam gerekiyordu. "Bu, bizim oyuncağımız olacağın anlamına geliyor - sikiş oyuncağı," diye açıkladı. Bir adım geri attım ve bir tane daha, sonunda beni tutan her neyse ondan kurtuldum. Kalbim, sözleri tam olarak anlaşıldığında dakikada kilometrelerce atıyor gibiydi. "Benden istediğiniz…" Ondan işaret etmeden önce kardeşine doğru yaptım ve teklifleri karşısında şaşkınlıkla kendimi işaret ettim. Kahretsin. Bu kardeşler deli mi? Onlarla röportaj yaparak yeterli para ve tanınma elde etsem de, bakireliğimi bu solgun kardeşlere isteyerek vermem için yeterli olduğunu düşünmüyordum. "Peki?" Başını yana eğdi. "Hayır!" Aceleyle başımı salladım. "Bunu yapmayacağım." Bir adım geri attım ve sonra bir tane daha, sırtım kapıya çarpana kadar. Tek kelime etmemiş olan diğer kardeş, bana baktı. Gözleri vücudumu süzdü ve sonra başını çevirerek kardeşine odaklandı. "Görünüşe göre kararını verdin, Bayan Cold." Konuştuğum kardeş parmaklarını şıklattı. "İyi günler. Fikrimizi değiştirmek istersen, kapımız sana açık." Bana sırtını döndü. "Kardeşim, gidelim." Onların gitmesini beklemedim. Döndüm ve kapı kolunu çevirdim, kapalı olmasını bekliyordum ama açık olduğunu görünce şok oldum. Kapıyı açtım, fuayeye koştum ve çantamı, telefonumu ve biber gazımı yerden alarak kapıya doğru çılgınca bir koşu yaptım. Kaçmaya çalıştığımda kilitli olan kapı şaşırtıcı bir şekilde açıktı, ancak bunun ne kadar garip olduğuna takılmadım. Evden dışarı koştum, kapıyı arkamdan çarptım ve kalbim göğsümde yüksek sesle atarak kapıya doğru hızlandım. Vücudum buz gibi bir dehşet hissetti ve bu his, siteden çıkana kadar devam etti ve kapılar kendi kendine kilitlendi - açıkça bilgisayar kontrollü. Arabaya atlayış şeklimle ölüm görmüş birine benziyordum ve tek kelime etmeden oradan uzaklaştım. Doğruca evime sürdüm, az önce olanlardan dolayı nefes nefese kalmıştım. ***** İki gün boyunca, zihnim Christophos kardeşlerle yaptığım toplantıyla doluydu. Ne kadar uğraşırsam uğraşayım, sözlerinden kurtulamıyordum. Sanki pençelerini üzerimde kullanmışlar, beni zincirlerle sarmışlar ve onların teklifinden başka bir şey düşünmemi zorlaştırmışlardı. "Dalgın görünüyorsun, Bella. Söyle bana, sorun ne?" Chris karşımda otururken sordu. Sabah ışığı ona mükemmel bir açıyla vurduğunda güzel altın rengi saçları parlıyordu ve onu o kadar eterik gösteriyordu ki, kıskanmama neden oluyordu. Bu firmadaki en güzel kadının o olduğu bir sır değildi. Neredeyse tüm erkekler ona aşıktı. Ve olmayanlar gaydi. "Hiçbir şey," diye gülümsedim ona, ela gözlerinin güzelliğini ortaya çıkarıyor gibi görünen zümrüt yeşili elbisesini incelerken. "Elbiseni beğendim," diye yorum yaptım, vücudunu sarış şeklini sevmiştim. "Teşekkürler. Paris'e bir gezide aldım. Aman Allah'ım kızım, Eyfel Kulesi'ni görmelisin!" diye coştu. "Resimdeki kadar güzel mi?" Fransa'ya üç günlük bir tatile giden arkadaşımdan bazı sulu dedikodular almak için istekli bir şekilde kaşımı kaldırdım. "Elbette! Şimdiye kadarki en harika yer!" "Abartmıyor musun?" Sağ elimi çenemin altına koydum, yaptığı animasyonlu yüzlere gülümseyerek. "Hayır, hiç de değil!" Avucunu masaya vurdu. "Muhteşem olmasaydı orada zaman geçireceğimi mi sanıyorsun?" Yüzünde bir gülümseme belirmeden önce burnunu kırıştırarak bana kaşlarını çattı. "Bunu görmelisin!" Etrafımızda, meslektaşlarımız raporları üzerinde çalışıyor, gizlice onu dinlemiyorlarmış gibi davranıyorlardı. Daha önce de söylediğim gibi, Chris buradaki en güzel kadındı, bu yüzden… Normalde, söylediği her şey erkekler için bir hazineydi. "O kaybeden değilse!" Imelda, kolları kavuşturmuş ve yüzünde memnun bir gülümsemeyle bize doğru yürüdü. Muhteşem kırmızı süet topuklu ayakkabılarla eşleştirdiği kırmızı kravatlı siyah bir takım elbise giymişti. Yeni pixie saç modeli onu bir palyaço gibi gösteriyordu, ama kimse ona bunu söylemezdi. Neden? Peki… Imelda bir kaltaktı! Büyük bir K. Ve bazı parantezlere ihtiyaç duyulursa, doğru anladın. O sadece bir kaltaktı, kimse onunla arkadaş olmak istemiyordu. Ama umursamıyordu. Valimizin karıştığı yasa dışı iş davasını çözdüğünden beri, her zaman firmadaki en iyi gazeteci olduğunu yüzümüze vurmaya çalışıyordu. Gazetecilik dünyasının tanrıçası olduğunu düşünüyordu. Ve bu, birçok kusurundan biriydi. Kimse kaltakla arkadaş olmak istemiyordu çünkü ne zaman çıldıracağını, çıplak elleriyle kafalarımızı koparacağını bilmiyorduk. "Ne istiyorsun?" Chris ona döndü, kadına hançerler fırlatarak, soruyu duymamış gibi yaptı. "Seninle konuşuyorum, Bella. Sen berbat bir kaybedensin!" Kendi kendine memnun bir şekilde kıkırdadı. "Benim gibi bir kraliçenin çözemediği bir davayı çözebileceğini mi sanıyorsun? Ah, beni bağışla! Sen bunda sadece bir çocuksun. Bu yüzden sana sadece tavsiye edeceğim. Lanet olası şeridinde kal!" Yüzüme bağırdı. "Bir mesajı iletmeden önce yüzüme tükürmek zorunda mısın?" Yüzümü sildim, iğrenerek burnumu kırıştırdım. Diğerleri güldü, ne kadar havalı ses çıkardığımı sevdiler. Eğer onu yeşil çay kaltak gibi düşündüysem, bu, yorumlarıma yüzündeki çatık kaşlarla karşılaştırılamazdı. Sanki bir şekilde büyükannesinin mezarını yağmalamışım gibi görünüyordu. "Sen kaltak!" Diye bağırdı. "Onları görme fırsatı bulduğun için şimdi büyük bir şey olduğunu mu sanıyorsun?" Bu işte üstünlüğü elde ettiğimi bilerek gerçeği reddetmeye çalıştı. "En azından senden daha iyiyim!" Kimsenin bana herhangi bir şekilde konuşmasına izin verecek havamda olmadığım için karşılık verdim. Chris bana beğeni işareti yaptı, bayıldı. "Daha mı iyi? Her şeyi uydurmadığını nereden bileceğiz? Senin gibi bir kaybedenin evlerine girmesine imkan yok!" Bu konuda üstünlüğü ele geçirdiğimi bilerek gerçeği inkar etmeye çalıştı. "Öyle mi? Ama bu ezik onlardan bir e-posta aldı. Herkes bunun gerçek olduğunu biliyor. Söyle bana, daha önce bir tane aldın mı, kudretli Imelda?" Kollarımı kavuşturdum, sözlerim karşısında ne kadar şok olduğunu sevdim. "İstediğin kadar övün, Bella! Ama tüm bunlar onlarla bir röportaj yapamadığında sona erecek. Olduğunda, sana ne kadar lanet olası bir kaybeden olduğunu hatırlatmak için geri döneceğim!" Bu sözleri söyledikten sonra, diğerleri işlerine dönerken asansöre doğru fırtınalı bir şekilde yürüdü. Chris kadar popüler olmadığım için, hiçbiri beni teselli etmeye veya desteklemeye gelmedi. "Onu takma. Sadece ilerlemeni kıskanıyor," dedi Chris sağ elini benimkinin üzerine koyarken ve nazikçe sıkarak bana gülümsedi. "Hayır, haklı." Elimi onunkinin altından çektim. "Kardeşlerle bir röportaj yapmam gerekiyor." Ve bunu elde etmek için ne yapmam gerektiğini biliyordum. "Bella, yapma—" "Hayır, bu benim işim, Chris. E-postama cevap vermelerini sağladım. Onlarla röportaj yapabilecek tek kişinin ben olduğumu düşünüyorum." Ancak, bu bana pazarlık ettiğimden çok daha fazlasına mal olacaktı. Imelda'ya benim için hiçbir şey olmadığını göstermem gerekiyor. Kardeşlerle röportaj yapmak bana yeterli şöhret kazandıracak. Tek yapmam gereken gelecek için biraz fedakarlık yapmak. Hala onu tutmak için herhangi bir nedenim yokmuş gibi değildi. İstediğim için değil, bakireydim. Sadece hayallerimin peşinde koşmakla meşgul olduğum için bir ilişki düşünme şansım olmamıştı.