BİRİNCİ BÖLÜM. ACI ÇEKMİŞ, İHANETE UĞRAMIŞ VE REDDEDİLMİŞ. Sendeledim, acı bir şimşek gibi çarptı, duyularımı kırık bir vazo gibi paramparça etti. Titredim, bir umutsuzluk uçurumu tarafından yutuldum, bu sonsuza dek acı çekmeme neden olabilirdi. Herkesin bana alaycı bir şekilde gülüp alay ettiğini izlerken gözyaşlarım yanan yüzümden aşağı aktı. "Ben, Taş Ay Sürüsü'nün gelecekteki alfası Braden Inez, seni işe yaramaz omega'yı eşim olarak reddediyorum." Sözleri başıboş bir kurşun gibi beni vurdu ve dengemi sağlamakta zorlandım. Omuzlarım çöktü, kederimin ağırlığı beni aşağı çekti, DUFF (aptal, çirkin, şişman, arkadaş) olarak adlandırılmanın utancı. Konuşmak için ağzımı açtım ama gücüm beni terk etti, gözyaşlarım kontrolsüzce aktı, "arkadaşlarım" dediğim kişilerin bana gülüp sataştığını izledim. "Ağlama Ava, sen bundan daha güçlüsün." Yerden kalkmaya çalışırken kendi kendime mırıldandım. "Bu şekilde öğrenmek zorunda kaldığın için çok üzgünüm canım." Jessica kıkırdadı, gözleri nefretle yanıyordu. Her şey garip görünüyordu, birkaç saat önce hepimiz dedikodu yapıyorduk ve mezuniyet balosunun ne kadar eğlenceli olacağını konuşuyorduk. Hepsini taçlandırmak için Jessica özellikle bana partide giydiğim elbiseyi vermişti. Beni iyi göstermek istediğini söyledi, böylece Braden çekiciliğime karşı koyamazdı. Ellerini Braden'ın etrafına doladı ve Braden tam önümde dudaklarından hafifçe öptü. İçimdeki sancı arttı ve burnumu çektim, şaşkındım, bütün bunlar oluyordu ve ben bunun hakkında hiçbir ipucu almamıştım. "Ben en iyi arkadaş olduğumuzu sanıyordum." diye konuştum, sesim titriyordu. "Gerçekten mi? Benim gibi klas bir kız neden senin gibi çirkin bir bulldogla birlikte olmak istesin ki? Giyim tarzın berbat, bitkin görünüyorsun! Ve benden iğreniyorsun, cehennem! Sen sadece matematikte ve ayak işlerini yapmakta iyisin ve bu yüzden seninle bu kadar uzun süre takıldım." Neredeyse hemen ağzından kaçırdı. Tam o sırada öğrenciler onları tezahürat etmeye ve bana boş soda ve bira kutuları atmaya başladılar, diğerleri izleyip gülerken geri kalanı çeşitli cep telefonlarını çıkardı ve utanç verici anlarımın fotoğraflarını çekmeye başladı. Bundan sonra ne olacağını biliyordum. En az iki hafta boyunca herkesin sosyal medya sayfasında olacağım, umrumda değil, buna alışıyorum, ama daha da şiddetli olabileceklerini ve ciddi şekilde yaralanabileceğimi biliyordum. İnsanlar beni itmeye başlarken dışarı çıkmaya başladım, elbisem en başta bana veren şeytan olan Jessica tarafından soyuldu, hıçkırdım, gözlerim şişmişti ve artık net göremiyordum. Şortum ve sütyenimle kalmıştım. Günüm daha da kötüye nasıl gidebilirdi? Girişe doğru koşarken ağladım. Koşarken üzerimde gözler hissettim ve insanların güldüğünü duydum ama umursamadım, sadece bu cehennemden çıkmam gerekiyordu. Aniden bir şeye çarptım, pardon birine! Camın kırılma sesi dikkatimi çekti ve geri bakmak zorunda kaldım, işte oradaydı, ayakta duruyordu ve sanki affedilmez bir şey yapmışım gibi bana öfkeyle bakıyordu. Kimseye çarptığımı görmemi engelleyen yüzümdeki gözyaşlarını sildim ve kim olduğunu anladığım anda derin bir boka bulaştığımı bilerek yutkundum. Okulum olan Grey Akademisi, ünlü iş adamı Colby Lynch'e ait. Aynı zamanda şehrin belediye başkanı ve ülkenin başbakanı olarak da biliniyor. Sadece birkaç hafta önce, oğullarının okulumuza transfer olması okulu şaşkına çevirmişti. Üç yakışıklı, seksi, süper havalı, acımasız ve çekici şeytan okula katıldı. Kızlar onların üzerinde salya akıttı ve ayaklarının dibinde yer alırken, erkekler onların iyi kitaplarında olmak istiyordu. Titredim, dikkatim elinde tuttuğu ve milyonlarca parçaya ayrılmış olan bardağa kaydı. Bakışlarım zaten kararmış olan melek yüzlerine geri döndü ve ne yaptığımın anlamını fark ederek bir adım geri attım. "Özür dilerim." Kekeledim, onlardan daha da uzaklaşırken ve çıkışa doğru ilerlerken düzgün konuşamadım. Herkes üçüzlerin beni bu kadar kolay bırakmasına şaşırdığı için ani bir sakinlik ve mezarlık sessizliği vardı. ★ ★ ★ "Teşekkür ederim." Beni evimin önünde bırakan taksiciye söyledim. Şimdiye kadar, sırılsıklam olmuş elbisem kurumuştu ve saçlarım kirli ve dağınık görünerek kafa derime yapışmıştı ama umursamadım. Sadece eve girdim, kendimi mümkün olan en iyi şekilde toparladım. Kurtum acı içinde sızlandı, o da benim kadar acı çekiyordu. Asla beklemediğimiz bir şey, bize en yakın olan insanların bize bu şekilde davranmasıydı, ya da daha doğrusu mevcut durumumuzun nedeni olması mı demeliyim? Okula yeni katıldığım zamanları hatırladım, hasta, zayıf bir annem olduğu için vücudum eleştirilmişti, benim için ayağa kalkacak ya da beni savunacak hiçbir arkadaşım yoktu. Değerliydim ve en azından nasıl hissettireceğini merak ediyordum, önemsenmek gibi. Bu yüzden, Braden gelip arkadaş olmayı teklif ettiğinde, hemen kabul ettim, çünkü o okuldaki popüler basketbol kulübünün başıydı ve ben gerçekten sıcaklığı ve ilgiyi hak ediyordum, çünkü onları hiç yaşamamıştım. Beni Jessica ve Francesca ile tanıştırdı, onlara hemen ısındım. Onlar için çok fazla ayak işi yaptım, ödevlerini yaptım ve bazen okuldaki yanlış davranışlarının suçunu bile üstlendim. Onların kızmasını ve gitmelerini asla istemediğim için her zaman ne istedilerse yaptım. 'Ne kadar aptalmışım' diye düşündüm. İşaretler açıkça oradaydı ama ben aptal olmayı seçtim ve onları görmezden geldim. Bazen yüzlerinde olan alaycı bakışlar, Braden ve Jessica'nın gizli toplantıları, birlikte gülüşmeleri, baştan çıkarıcı gülümsemeleri ve göz kırpmaları. Ağzımı kapattım, ağlamamı engellemek için odamın kapısına yaslandım ve yavaşça yere kaydım. İşaretler oradaydı ve görünürdü ve o ikisi aptal olduğumu bildikleri için bunu benden saklamaya gerçekten çalışmadılar. Bir zamanlar, ben, Braden ve Jessica alışveriş için AVM'ye gitmiştik. Braden ve Jessica çok geçmeden birlikte ayrıldılar, birlikte bir programları olduğu bahanesiyle. Başka bir zaman, birlikte film izlemeye gidecektik. Bu sefer Francesca da dahil. Braden ve Jessica beni ektiler ve Francesca da tesadüfen annesinden yardım istemek için mesaj alarak ayrıldı. 'Oh! hayır' diye düşündüm inanamayarak, titriyordum ve çok fazla gözyaşından dolayı hıçkırıyordum. 'Her şey nerede yanlış gitti?' diye merak ettim. Bu gece balo vardı, elbette Braden'ın randevusu olacaktım. Jessica bana elbiselerinden birini ödünç vermişti, çünkü annemin hastane masraflarını ödedikten sonra elbise için ayıracak param yoktu. Geç vardiyam vardı ve eve geldiğimde Jessica ve Francesca zaten gitmişti, bu yüzden gece için yalnız giyindim ve partiye gittim. Oraya vardığımda, hemen arkadaşımı ve erkek arkadaşımı aramaya başladım, şimdiye kadarki en lezzetli kokuyu algılamaya başladığımda. Kokuyu arzuluyordum ve kurtum Gilly kafamda yukarı aşağı zıplamaya başladı. "EŞ!" diye hırladı ve şok içinde nefesim kesildi, arkadaşlarımın nerede olduğunu bulma görevimi unuttum ve koku beni erkek arkadaşım Braden'a götürene kadar kokuyu kovalamaya başladım. Şaşkındım ve aynı zamanda mutluydum. Sanırım o da anlamıştı, çünkü şok içinde gözleri büyüdü, sonra mutlak tiksinti, öfke ve nefretle doldu. O ifadeler karşısında şok içinde sendeledim, az önce gözlerinde gördüm. Gözlerimi kırpıştırdım, belki de çok fazla heyecandan halüsinasyon görüyordum, ama gözlerimi açtığımda hala oradaydı. "Olamaz" diye homurdandı çok yüksek sesle, dikkatleri üzerine çekti. "Cehennemde bile senin gibi şişman, çekici olmayan, tipsiz bir kızı eşim olarak asla kabul etmem" diye bağırdı bana öfkeyle ve kalbimin ikiye bölündüğünü hissederek dayanılmaz bir acıyla sendeledim. Yüksek sesle çalan müzik aniden durdu, herkes şaşkınlıkla olan bitene bakmak için döndü. Artık dikkatin merkezi bendim.